Couverture

La vengeance du renard

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Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6 : Caleb

Chapitre 7 : Kit

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14 : Kit

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26 : Cole

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30 : River

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41 : Austin

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Tate James 

La vengeance du renard

Kit Davenport - T.1 

Traduit de l'anglais par Elsa Baudot     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Vixen's Lead  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © Raven Covers

Traduction © Elsa Baudot 

  Suivi éditorial © Anthéa Krebs

 Correction ©  Emmanuelle Raux

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106888

Existe en format papier

Remerciements

Wouah, salut ! J’ai écrit un livre et vous l’avez acheté, merci !

Je ne sais pas vraiment si les gens lisent encore les remerciements de nos jours, mais voici quelques « mercis » pour les personnes incroyables qui m’ont aidée à réaliser ce rêve.

Tout d’abord, étant donné que je dédicace ce livre à mon vin favori, je devrais remercier mon adorable fils, Alaric, pour ses siestes de champion pendant que j’écrivais. Merci à mon mari aussi, qui n’a jamais lu ce que j’écris, mais essaie toujours de me donner des « idées originales ».

À Heather, pour m’avoir fait pleurer, à Jax, pour m’avoir fait rire, et à eux deux pour avoir fait de moi une meilleure écrivaine. Je remercie également la talentueuse Rebecca Royce d’avoir été une amie incroyable à m’encourager, me soutenir et me conseiller.

Je me dois également de remercier la communauté d’autrices géniales que j’ai rencontrées en route (sur Facebook), qui m’a donné assez confiance en moi pour terminer ce projet et en commencer un million d’autres : CM Stunich, Lucy Smoke, Jaymin Eve et Eileen Kirk, ainsi que tous les auteurs de RHW et l’illustratrice qui s’est occupée de ma couverture, Daqri. C’est un vrai génie !

Merci à mes bêta-lectrices Kate, Anna, Siobhan et Irene, de ne pas m’avoir dit que mon histoire était pourrie (même quand elle l’était), et à Chesca pour m’avoir trollée en participant à mes sondages. Continue à troller, mon amie. Continue.

Au cabernet sauvignon Cat Amongst The Pigeons de Barossa Valley. Tu es une véritable inspiration, mon ami. À toutes les nuits d’absurdités à venir.

Chapitre 1

J’étais captivée par un tableau somptueux représentant un champ de lys, qu’une silhouette sombre de femme nue hantait à l’arrière-plan. L’œuvre valait apparemment plusieurs centaines de milliers de dollars, mais je n’arrivais pas à savoir si c’était la peinture en elle-même ou l’artiste qui lui donnait cette valeur. Peut-être les deux. Enfin, tout cela importait peu, le tableau était exposé sur les murs de la galerie d’art de Beverly Hills, il n’y avait donc aucun doute sur son prix exorbitant.

— Neuf minutes et trente-quatre secondes avant que les systèmes de sécurité ne se réactivent. Arrête d’admirer les tableaux et dépêche-toi !

Comment diable Lucy pouvait-elle savoir ce que j’étais en train de faire ? Nous communiquions uniquement à travers des oreillettes, elle n’avait pas de visuel. Cela dit, elle avait raison. Je me détachai de la peinture et traversai le couloir sur la pointe des pieds, avant de déboucher sur une grande salle ouverte contenant des présentoirs en verre montés sur piédestal qui renfermaient des bijoux ostentatoires. Ils faisaient partie d’une exposition sur les diamants colorés durant laquelle les personnes fortunées laissaient les gens ordinaires s’émerveiller de leurs possessions les plus précieuses. La nuit était claire et les rayons de la pleine lune s’infiltraient par les fenêtres avant de se réfléchir sur les bijoux exposés, éclairant l’obscurité d’un arc-en-ciel de couleurs digne de décorations de Noël.

Je m’arrêtai à l’entrée de la salle et sortis mon téléphone de la poche de mon jean noir pour lancer une application nommée « On ne sait jamais ». Lucy l’avait développée afin de détecter les mesures de sécurité cachées que nous aurions manquées lors de la préparation d’une mission. Il fallut une minute à l’application pour scanner entièrement la pièce, minute que je mis à profit pour glisser un doigt sous ma perruque brune et me gratter le crâne. Se déguiser coulait de source pour commettre un cambriolage, mais je détestais porter une perruque, ça démangeait terriblement ! La prochaine fois, j’essaierai peut-être de mettre un chapeau. Je me mis à glousser à l’idée d’effectuer une mission avec un haut-de-forme ou un chapeau de cowboy.

Soudain, mon écran vira au rouge, affichant un message d’alerte qui me fit sursauter. C’était la première fois que l’application détectait quelque chose.

— Tu vois ça ? demandai-je à Lucy, ce qui était inutile puisque l’écran de mon téléphone était retransmis sur son ordinateur.

— Ah. Ce dispositif n’était pas là quand je suis venue en reconnaissance la semaine dernière, j’en suis certaine, murmura-t-elle par-dessus l’écho furieux des touches de son clavier. Alors, c’est une grille laser reliée à une alarme silencieuse qui déclenche la fermeture d’urgence de tous les points d’accès extérieurs. Je n’ai pas le temps de la pirater pour la désactiver, donc…

Je l’imaginai hausser les épaules et terminai sa phrase dans un soupir :

— Donc évite les lasers pour ne pas déclencher l’alarme, c’est ça ? Compris. Envoie-moi la carte de la grille.

Une toile complexe de lignes rouges apparut sur mon téléphone, superposée à l’image de la caméra. Si je regardais mon écran au lieu de mes pieds, je devais pouvoir éviter les rayons. Consciente que le temps filait, je me mis en marche avec prudence. Tout se déroula sans encombre jusqu’à ce que j’arrive à trois mètres de ma cible, où un éternuement commença à me chatouiller le nez.

— Mince, sifflai-je avant d’essayer de retenir ma respiration.

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans, Kit ? demanda Lucy d’une voix tendue.

Je fronçai le nez dans tous les sens pour effacer la sensation de démangeaison puis répondis :

— Tu te souviens qu’en automne j’ai souvent un gros rhume des foins… ?

Lucy grogna comme si je disais cela dans le but de lui mettre les nerfs à vif, mais je ne me moquais pas d’elle. J’avais vraiment envie d’éternuer.

— Je crois que c’est bon, repris-je en me détendant quelque peu avant de lever mon pied pour faire un pas de plus.

Évidemment, la loi de Murphy me rattrapa et, à la seconde où mon poids changea d’appui, le besoin d’éternuer revint au galop. J’écrasai ma main sur ma bouche et mon nez, mais perdis tout de même l’équilibre en essayant de retenir mon éternuement, et ma jambe traversa l’un des lasers. Je lâchai un juron qui alarma Lucy :

— Bordel, Kit ! Tu as trente secondes avant d’être piégée. Dégage de là immédiatement ! hurla-t-elle dans l’oreillette.

N’ayant plus rien à perdre, je traversai d’un bond la distance qui me séparait encore de la vitrine. Le bijou qui l’occupait était une bague sertie d’un diamant jaune canari disproportionné, entouré de plus petits diamants vert chartreuse, le tout sur un anneau incrusté de saphirs roses. Le résultat final donnait mal à la tête, mais qui étais-je pour dire aux riches qu’ils avaient mauvais goût ? D’ailleurs, je me demandais souvent combien d’entre eux gaspillaient délibérément leur argent dans des objets à l’élégance douteuse mais au prix exorbitant, juste parce qu’ils en avaient les moyens.

Alors que le temps commençait à manquer, je lançai mon poing ganté dans le verre trempé qui se brisa sous ma force. Une fois l’immonde babiole en ma possession, j’y déposai à la place ma carte de visite – un petit renard en plastique.

— Kit, arrête tes bêtises et sors de là ! Il te reste vingt-deux secondes et tu n’as pas intérêt à te faire prendre ou je te le ferai regretter !

Satisfaite d’avoir récupéré ma cible, je me précipitai hors de la salle et traversai le couloir à toute allure. Je n’hésitai pas une seconde à me jeter au travers d’une gigantesque baie vitrée avant de dégringoler une trentaine de mètres plus bas sur le toit du bâtiment adjacent. J’essayai d’amortir mon atterrissage d’une roulade, mais ne réussis qu’à mal me réceptionner sur mon épaule gauche, qui se déboîta. Dans un grognement de douleur, je levai les yeux juste à temps pour voir des rideaux d’acier se fermer simultanément sur toutes les fenêtres.

— Kit ! aboya Lucy, peinant à masquer la tension dans sa voix. Au rapport. Tu t’en es sortie ?

La petite voix sadique dans ma tête voulait que je la fasse tourner en bourrique, mais ma conscience prit le dessus.

— Tout va bien. J’avais encore largement le temps, je ne vois pas pourquoi tu étais aussi stressée, ajoutai-je dans un éclat de rire.

— Des blessures ?

— Non, je suis en un seul morceau. Enfin, si on omet mon épaule qui s’est complètement déboîtée, je n’ai que quelques égratignures à cause du verre et les jointures de la main gonflées. Mais j’ai récupéré l’horrible bague ! précisai-je, fière d’avoir accompli la mission pour laquelle nous étions venues.

— C’était trop juste cette fois-ci, Kit, me sermonna-t-elle. Tu as de la chance de guérir aussi rapidement, mais ça va quand même faire un mal de chien de replacer ton épaule. Règle ça puis va déposer la bague au coursier. Et appelle-moi si quelque chose tourne mal. Autrement, je te verrai quand tu rentreras. Tiens-toi à carreau.

Ma meilleure amie se mettait parfois à jurer comme une Australienne depuis qu’elle avait développé une légère obsession pour les films de Heath Ledger.

— Tu sais, la plupart des gens disent plutôt « bonne chance ». Toi, tu dis « tiens-toi à carreau ». Je vais finir par me vexer.

J’aimais bien la taquiner, même si je n’étais moi-même pas exempte de tout reproche. Pour ma défense, je me sortais toujours des embrouilles sans trop de difficultés. La seule réponse que Lucy m’accorda fut le son de la tonalité quand elle raccrocha pour clore la conversation.

Je rangeai mon oreillette dans une poche de ma veste en cuir et me dirigeai vers l’unité de climatisation de l’autre côté du toit. Je me servis de celle-ci comme levier pour remettre mon épaule en place, tout en essayant de limiter le flot d’injures. Elle se remboîta avec un son écœurant et je vacillai de soulagement. Après avoir repris mon souffle, j’époussetai des bris de verre de ma perruque, puis dévalai l’escalier d’urgence afin de rejoindre la rue au-dessous. J’enlevai mes gants et me fondis dans la masse. On avait beau être en automne, il ne faisait pas encore assez froid pour porter des gants sans paraître suspect. Je vérifiai nerveusement l’heure à ma montre. Une très longue route m’attendait pour rentrer à l’école, sans compter qu’il me fallait encore déposer la bague à notre intermédiaire.

Chapitre 2

Après quasiment une journée entière de conduite, je ralentis devant l’immense portail recouvert de lierre de l’académie de Cascade Falls, ou ACF pour les intimes. Je bâillai ostensiblement et fis craquer ma nuque plusieurs fois. J’appuyai sur la télécommande calée dans mon pare-soleil pour ouvrir le portail, puis attendis de pouvoir remonter la longue allée qui menait au parking des étudiants. Ma petite Toyota Prius grise faisait tache au milieu des Range Rover, BMW et autres Mercedes. J’avais passé la plus grande partie de ma vie dans une profonde précarité au sein d’une famille d’accueil qui prenait plus d’enfants en charge qu’il n’était légal de le faire, je n’avais donc jamais été à l’aise à l’idée de dépenser la fortune de mon père adoptif. La seule raison pour laquelle je l’avais laissé m’acheter cette voiture était que l’ACF était au milieu de nulle part, dans la campagne de l’État de Washington. J’avais besoin d’un moyen de transport pour effectuer mes petites sorties criminelles au clair de lune. Sans parler du fait que c’était le véhicule passe-partout parfait pour une cambrioleuse recherchée à l’international. Mais ce que je préférais dans cette voiture, c’étaient les sièges chauffants, une véritable bénédiction en hiver.

Je m’extirpai du siège conducteur et pris le temps d’étirer mes muscles endoloris avant de sortir ma valise du coffre et de la traîner dans le dortoir principal jusqu’à ma chambre. L’école était magnifique, construite d’après le King’s College de Londres : l’extérieur tout en briques rouges et lierre grimpant, et l’intérieur orné de parquets polis partout où le regard se posait.

J’occupais la même chambre depuis cinq ans, quand mon père adoptif, Jonathan, m’avait inscrite ici pour la première fois, alors que je n’étais encore qu’une adolescente empotée de treize ans. Il devait avoir fait une sacrée donation à l’école, car non seulement j’avais gardé la même chambre pendant toutes ces années, mais j’avais également le luxe de ne pas avoir de colocataire. Il m’avait raconté à l’époque que l’intimité d’une chambre seule me ferait me sentir plus en sécurité, mais je le soupçonnais d’avoir ressenti une bonne dose de culpabilité pour m’avoir envoyée à l’internat seulement six mois après mon adoption. Non pas que je lui en tienne rigueur, c’était un homme très important et la routine père-fille ne nous convenait pas vraiment. Nous avions fini par nous accorder sur une sorte d’amitié, ou tout du moins ce qui se rapprochait d’une relation avec un oncle aimant. Il avait contourné les lourdeurs administratives de l’adoption en apportant des « preuves » de notre lien de parenté. Son poste haut placé lui accordait une certaine indulgence sur ce genre d’affaires, mais c’était grâce à cette position que je me sentais en sécurité sous sa supervision.

Je lançai un regard envieux à mon lit et me demandai si je ne pouvais pas faire une sieste avant d’aller voir Lucy. Si je la faisais attendre, j’allais certainement subir une terrible punition, comme me faire réveiller par un verre d’eau froide jeté au visage ou une corne de brume. Deux choses qui étaient déjà arrivées auparavant. Mais j’avais beau adorer la tourmenter, j’avais envie de la voir. Nous n’avions pu nous parler que par téléphone pendant les vacances d’été et elle était comme une sœur pour moi. Nous avions grandi dans le même foyer, j’avais donc été aux anges quand Jonathan lui avait décroché une bourse à l’ACF afin qu’elle puisse me rejoindre, quelques années plus tôt.

Je me résignai à vider ma valise plus tard et forçai mes jambes épuisées à monter les escaliers menant à la chambre de Lucy, au troisième étage.

Puisque je ne ratais jamais une occasion d’exercer mes compétences, je retirai deux épingles de mes cheveux, crochetai la serrure de sa porte et entrai d’un bond sans prévenir. Le hurlement qu’elle poussa en tombant de la chaise sur laquelle elle était perchée pour ranger des livres au-dessus de son bureau sonna comme une victoire à mes oreilles.

Trop occupée à rire, je n’esquivai pas le bouquin qu’elle me lança au visage en me fustigeant.

— Nom d’un chien, Kit ! J’aurais pu me faire très mal, espèce d’idiote ! Tout le monde ne guérit pas aussi prodigieusement vite que toi, tu sais !

Je fermai précipitamment la porte de sa chambre pour que personne ne l’entende parler de mes… capacités surnaturelles, pour ainsi dire.

Depuis mes onze ans, je pouvais guérir de n’importe quelle blessure. Le truc, c’était que je ne pouvais pas le faire sur commande. Cela ne semblait fonctionner que lorsque j’éprouvais une émotion forte, comme la peur ou l’excitation, deux émotions dont mes escapades criminelles ne manquaient pas.

Malheureusement, si je ressentais la même chose sans avoir de blessure à guérir, je me retrouvais souvent au bord de la surcharge d’adrénaline, à moins de pouvoir la dépenser en m’épuisant. Et ma capacité à « guérir prodigieusement vite », comme le disait Lucy, s’accompagnait également d’une force et d’une rapidité peu communes.

De ce que j’en savais, même si mes dons n’étaient pas surhumains, ils étaient complètement disproportionnés par rapport à ma taille ou mon poids. Quand tout cela avait commencé à se manifester, je n’étais qu’une enfant rachitique et sous-alimentée, pourtant, je donnais déjà des coups de poing de la force d’un homme adulte. Aujourd’hui, avec mon mètre soixante-quinze et un tonus musculaire de base, ma puissance équivalait à celle d’un bodybuilder confirmé ou d’un pratiquant d’arts martiaux.

Peut-être même qu’elle les surpassait.

Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’avais testé l’étendue de ma force, donc ce n’étaient que des spéculations. Je ne testais pas souvent ma vitesse non plus, car je préférais éviter d’attirer l’attention autant que possible, mais une chose était sûre, j’étais plus rapide que n’importe quelle autre fille de dix-huit ans. C’était d’ailleurs grâce à mes capacités hors norme que nous pouvions accomplir des cambriolages particulièrement délicats sans trop de problèmes.

Lucy me lança un regard noir, ce qui eut pour seul effet de rendre son visage poupin adorable. Elle avait de nouveau changé de coupe cet été, ses cheveux étaient désormais très courts et turquoise. Elle s’était même fait percer le nez et un sourcil pour essayer, une fois de plus, de paraître plus impressionnante que son mètre moins vingt ne le laissait penser.

— Oh, arrête, je sais que je t’ai manqué, la provoquai-je, alors qu’une bouffée d’affection pour celle que je considérais comme ma sœur me submergeait.

Elle grommela quelque chose tandis que je me laissais tomber sur son lit et me cachais le visage avec un oreiller.

— D’accord, raconte-moi tout, m’ordonna-t-elle en retrouvant son calme tout en écartant le coussin de ma tête. Tout s’est bien passé quand tu as déposé le colis chez Marius ? En tout cas, j’imagine que tu n’as pas eu de problème sur la route, puisque tu es ici en avance pour la reprise des cours demain, et en un seul morceau à première vue.

— Tu dis ça comme si j’étais complètement irresponsable, lui répondis-je, quelque peu vexée par son manque de confiance. Mais tu as raison, pas de soucis sur le trajet, en dehors de la fatigue extrême due aux dix-neuf heures de conduite ininterrompues, le tout avec seulement quelques friandises de station-service dans l’estomac.

Lucy leva les yeux au ciel, elle n’avait jamais trop apprécié mes effusions mélodramatiques. Elle savait que je ne refusais jamais aucune nourriture quand j’avais faim, peu importe sa médiocrité – elle était comme moi sur ce point. Une séquelle de notre enfance en famille d’accueil, à vivre affamées entre de maigres repas dont nous savourions chaque miette.

— En revanche, je n’ai pas pu déposer le colis chez Marius, admis-je à contrecœur, prête à recevoir le sermon qui allait suivre. Il a appelé juste avant que j’arrive au point de rendez-vous pour me dire que le client ne pouvait pas le récupérer avant jeudi, et que lui ne se sentait pas à l’aise à l’idée de garder la marchandise aussi longtemps.

Notre intermédiaire n’était qu’un enfoiré, mais il représentait une mesure de sécurité nécessaire afin d’éviter que nos transactions plus qu’illégales ne nous retombent dessus plus tard.

Lucy me fixa tout en se redressant, visiblement incrédule.

— Ne me dis pas que tu as été assez bête pour rapporter la bague avec toi à l’école au lieu de la déposer dans un endroit sûr.

Puisqu’elle ne voulait pas que je le lui dise, je restai silencieuse, le regard rivé sur un nouveau poster accroché au mur. Son hurlement me vrilla les oreilles.

— Aaargh, t’es vraiment pas possible quand tu t’y mets ! Donne-la-moi.

Je récupérai le bijou volé dans mon soutien-gorge, où je l’avais gardé à l’abri dans une pochette de velours, et le lui tendis. Elle me l’arracha des mains et se retourna vers son bureau, fouilla dans les tiroirs, puis finit par sortir de l’un d’eux un petit détecteur de métaux.

— Lucy, je suis relativement sûre qu’on sait déjà que c’est en métal.

Quel était le problème ? Elle me lança un grognement dédaigneux pour toute réponse. Quelques secondes plus tard, le petit bip régulier du détecteur se transforma en sifflement suraigu. Lucy le laissa de côté pour s’équiper d’une loupe.

— Kit, tu n’es vraiment qu’une idiote, il y a un traceur incrusté entre ces horribles pierres vertes.

Avant même qu’elle ne finisse sa phrase, je lui arrachai la bague des mains et la plongeai dans le verre de soda qui se trouvait sur le bureau.

Pendant un instant, nous regardâmes en silence les bulles brunes se former encore et encore sur le bijou hors de prix qui reposait au fond du verre.

— Ce n’était pas la meilleure chose à faire… reprit finalement Lucy. J’aurais plutôt laissé le traceur actif jusqu’à ce qu’on l’ait éloigné de Cascade Falls, mais c’est trop tard maintenant. Il n’y a aucune chance pour qu’on puisse sauver une technologie aussi délicate des profondeurs sucrées de mon soda.

J’avais une fois de plus agi sans réfléchir.

— Ah. Mince. Effectivement, ça aurait été plus malin.

Lucy haussa les épaules et agita les mains comme pour repousser ce problème à un autre jour, puis changea de sujet :

— Bon, j’ai arrangé nos emplois du temps pour qu’on puisse déjeuner ensemble tous les jours. Je me dis que, Ryan n’étant plus là pour te divertir, tu auras enfin du temps pour traîner avec ma petite personne, m’annonça-t-elle avec un grand sourire.

Elle savait pertinemment que le départ de mon amant après l’obtention de son diplôme l’année précédente me contrariait, d’autant que je n’avais plus rien à me mettre sous la dent au niveau romantique.

À cause de la négligence de Mère Suzette, ni Lucy ni moi n’étions jamais vraiment allées à l’école avant d’être sauvées de son foyer. Elle nous y avait inscrites, mais quelques pots-de-vin suffisaient à certaines personnes pour détourner le regard. À notre arrivée à l’ACF, nous avions toutes les deux énormément de retard par rapport à nos camarades. Nous avions travaillé d’arrache-pied, mais, à cause de nos lacunes, le redoublement avait été inévitable et nous étions désormais les plus âgées de notre classe. Je n’avais jamais trouvé les garçons plus jeunes à mon goût, et l’année de solitude qui s’annonçait pour moi semblait faire bien trop plaisir à Lucy.

Je me mis à bouder et fis semblant de pleurer.

— Comment je vais faire pour survivre avec seulement toi pour me tenir compagnie, Lucy ? Et, non, n’essaie même pas de me proposer d’aller voir du côté des filles, ce territoire est tout à toi, merci bien. Peut-être que le destin nous accordera un assistant super sexy pour le cours de maths de M. Crowley.

Cette idée me remit d’aplomb. Après tout, c’était possible, M. Crowley avait largement dépassé l’âge de départ à la retraite avec ses quatre-vingt-sept ans. Mais je l’imaginais très bien refuser de lever le pied avant sa mort.

Lucy leva les yeux au ciel et récupéra la bague dans son verre.

— Tu as une sale tête, va te coucher.

— Que de compliments, Lucy, pouffai-je en quittant sa chambre. Mais tu as raison. On se voit demain, j’espère que le traceur ne va pas nous attirer trop d’ennuis !

Chapitre 3

Il ne se passa rien de particulier les deux premiers jours, en dehors du fait que M. Crowley n’avait pas embauché d’assistant sexy pour l’aider en cours. Il avait à la place fait une crise cardiaque pendant les vacances, ce qui craignait. Même si nous avions tous blagué en disant qu’il enseignerait jusqu’à sa mort, il était l’un de nos professeurs préférés et c’était grâce à ses cours particuliers que j’avais réussi à rattraper mon retard aussi rapidement. L’école avait engagé, pour le remplacer, un professeur plus jeune et trop séduisant pour son bien, appelé M. Gregoric. Quand nous étions entrées dans sa salle de cours la veille au matin, Lucy m’avait envoyé un regard d’avertissement, mais c’était inutile. Il y avait certaines limites que je refusais de dépasser, et mettre en danger la carrière d’un homme en faisait partie. Il faut bien avoir des standards, n’est-ce pas ?

Pendant la pause déjeuner de mardi, Lucy et moi nous étions installées dans l’herbe devant le réfectoire pour profiter des derniers rayons de soleil de l’été. Il s’était écoulé plus de quarante-huit heures depuis que j’avais noyé la puce GPS comme une idiote, mais aucune escouade des forces spéciales n’avait défoncé ma porte, donc les choses avaient l’air de se calmer. Il fallait bien admettre que nous n’étions pas particulièrement inquiètes non plus. Même s’ils remontaient à Cascade Falls, il y avait peu de chances qu’ils suspectent une rousse athlétique d’un mètre soixante-quinze et sa meilleure amie minuscule aux cheveux bleus. Grâce à la prévoyance de génie du crime de ladite meilleure amie, nous créions de faux témoignages pour éloigner les soupçons de nos personnes depuis que nous avions commencé notre activité alternative.

Lucy observa les alentours, l’air de rien, faisant mine de se détendre. Mais je la connaissais, elle faisait toujours attention à ce que personne ne puisse nous entendre quand elle avait quelque chose à me dire.

— Comment s’est passée la livraison avec Marius, hier ? demanda-t-elle finalement.

— C’était un peu bizarre, admis-je, les sourcils froncés en massant mon front pour calmer un mal de tête naissant. Il était très nerveux, mais tout s’est bien passé, donc je ne sais pas trop quel était son problème. On devrait quand même chercher quelqu’un d’autre, juste au cas où.

— D’accord, je vais trouver un nouvel intermédiaire. D’ailleurs, on a un nouveau contrat potentiel.

Je me redressai sur les coudes et étudiai son expression avant de lui demander :

— Est-ce que c’est vraiment une bonne idée de prendre un nouveau contrat juste après l’histoire de la puce GPS ?

— On a assuré nos arrières, tu te souviens ? répondit-elle en haussant les épaules. En plus, ça a l’air d’être une simple mission de récupération de données, avec un système de sécurité de base. On n’a qu’à entrer et ressortir aussi sec. Le PDG d’une entreprise rivale veut des preuves d’évasion fiscale pour se débarrasser de son concurrent. Apparemment, les dossiers sont stockés sur un serveur sécurisé dans le sous-sol de leurs bureaux. Ça correspond à nos critères.

Je mordillai ma lèvre inférieure en y réfléchissant. Nous ne volions pas simplement pour nous amuser, et certainement pas pour l’argent. Tout ce que nous gagnions de manière illégale était reversé à plusieurs œuvres de charité pour l’enfance, auxquelles nous allions régulièrement rendre visite pour nous assurer que les fonds étaient utilisés correctement.

Non, c’était une vengeance personnelle pour nous deux, et quand Lucy disait qu’un boulot « correspondait à nos critères », ça voulait dire que les personnes que nous dépouillions étaient sur notre liste. Nous n’avions pas tous les jours des contrats pour les hommes de notre liste, je ne pouvais pas laisser passer cette opportunité.

— D’accord, accepte le contrat, déclarai-je. Ça a l’air facile.

Je fermai les yeux et me recouchai dans l’herbe pour profiter encore un peu des derniers rayons de soleil. Une ombre me recouvrit et resta là sans bouger. Agacée, je finis par entrouvrir les yeux et découvris une paire d’Oxford cirées à côté de ma tête. Je posai ma main en visière sur mon front et étudiai le bel homme châtain dans la vingtaine, qui portait des lunettes à monture noire de hipster.

— Bonjour, monsieur Gregoric, le saluai-je, me demandant ce qui l’amenait pendant la pause déjeuner. Vous avez besoin de quelque chose ?

— Christina Davenport, c’est ça ? Et Lucifer Jones ? demanda-t-il.

Il pencha la tête sur le côté, apparemment incertain, mais son regard était confiant.

— Kit, le corrigeai-je. Et Lucy.

Il nous adressa un sourire et hocha la tête avant de reprendre :

— Bien sûr. Vous avez l’air de vous tenir un peu à l’écart du reste de votre classe. J’ai remarqué pendant mon cours que vous ne sembliez jamais interagir avec eux à part quand c’était nécessaire.

Lucy et moi le fixâmes du regard. Où voulait-il en venir ?

— Est-ce que vous pensez que ça a quelque chose à voir avec votre éducation ? demanda-t-il abruptement, de manière plutôt impolie.

Je décidai de ne pas lui répondre. Comment osait-il sous-entendre que Lucy et moi étions asociales à cause de notre enfance violente ? Lucy semblait penser comme moi et nous laissâmes le silence s’étendre et s’alourdir.

— Vous aviez besoin de quelque chose, monsieur Gregoric ? dis-je froidement pour interrompre le calme pesant.

Je n’avais plus envie d’être sympathique, d’un coup. Il m’observa encore un temps et j’aurais pu jurer que ses yeux se remplirent brièvement de la couleur roux doré de ses iris, recouvrant complètement le blanc, ce qui étendit les pupilles comme celles d’un animal. Un hoquet de surprise m’échappa et j’essayai de mieux voir le phénomène, mais à la seconde où j’avais cligné des yeux, les siens étaient redevenus complètement normaux, accompagnés d’un sourire charmant. Comme s’il avait appuyé sur un interrupteur.

— Oui, désolé, je suis venu vous informer que le directeur Spotswood veut vous voir après le déjeuner, Kit, finit-il par annoncer.

Le soleil avait dû me taper sur la tête, car ses dents me semblèrent incroyablement pointues quand il sourit.

Je secouai la tête pour me débarrasser des reflets qui avaient forcément obscurci mon champ de vision, puis fis signe à M. Gregoric que j’avais compris et attendis de voir s’il avait encore quelque chose à me dire. Il resta à côté de nous pendant un temps, comme s’il cherchait quelque chose à dire, puis il finit par hocher la tête maladroitement avant de partir.

— Bon, ça, c’était bizarre, murmura Lucy.

J’étais complètement d’accord avec elle.

— T’as pas vu quelque chose d’étrange dans ses yeux ? demandai-je en mordillant ma lèvre inférieure.

Je n’avais pas envie de sembler folle.

— Non… répondit-elle doucement. Tu me poses souvent la question en ce moment, tout va bien ?

Je ricanai. Par où est-ce que je commence ? Je vois littéralement des choses. Depuis mon dix-huitième anniversaire, je voyais et vivais tout un tas de choses étranges. Étant donné que je guérissais anormalement vite et possédais une force ainsi qu’une vitesse disproportionnées, si je pensais que quelque chose était bizarre, alors c’était le cas. Mais je n’avais pas besoin de faire peser une éventuelle crise de nerfs sur les épaules de Lucy, donc je me contentai de hausser les épaules et de lui offrir un sourire forcé.

— Ouais, ça va. J’ai juste besoin de dormir plus.

La sonnerie retentit, annonçant la fin de la pause déjeuner. Nous récupérâmes nos affaires pour rentrer à l’intérieur de l’école. Nous nous séparâmes quand Lucy entra dans notre salle de cours et que je continuai en direction du bureau du directeur. Mes petits talons claquaient sur le sol en marbre tandis que je prenais mon temps en déambulant dans le couloir.

Le code vestimentaire de l’académie était assez souple pour que nous puissions ajouter notre touche personnelle aux uniformes, et même si la plupart du temps je n’étais pas à l’aise à l’idée de dépenser l’argent de Jonathan, je faisais une exception pour les chaussures. J’essayais peut-être de rattraper le temps perdu, après avoir porté des vêtements d’occasion élimés pendant si longtemps. En tout cas, ma collection de chaussures avait de quoi rendre jaloux. Aujourd’hui je portais ma paire classique de Louboutin basses à bouts fermés en cuir noir, avec une jolie attache autour de la cheville, par-dessus mes chaussettes montantes blanches.

Le bureau de notre directeur se trouvait au bout d’un long couloir couvert de photos de classe des cent dernières années et de peintures à l’huile des fondateurs de l’école. Je me présentai à la secrétaire, puis patientai en me demandant pourquoi j’étais convoquée dès le début de l’année. Il était encore trop tôt pour m’être attiré des ennuis, mais tout était possible. Mme Flowers, une ancienne qui semblait fossilisée dans sa chaise de bureau, m’adressa un hochement de tête sec puis me fit signe d’entrer dans le bureau fermé, arborant son expression agacée habituelle.

Je toquai doucement avant d’entrer. Le bureau du directeur était une pièce très agréable, baignée dans la lumière qui entrait par une gigantesque baie vitrée, et où il flottait une odeur de vieux livres grâce à la collection requise d’encyclopédies sur les étagères. Un petit homme replet à la barbe blanche méticuleusement taillée, le directeur Spotswood, leva les yeux quand j’entrai et m’adressa un sourire chaleureux.

— Kit, je vois que Nicholas vous a trouvée ! s’exclama-t-il.

Il parlait sûrement de M. Gregoric, aussi hochai-je la tête en souriant. Il y avait deux garçons assis au bureau du directeur, mais tout ce que je pouvais voir depuis la porte était leur coupe similaire et leurs épaules carrées.

— Je vous présente Christina Davenport. Elle est également en terminale et vous avez des cours en commun, reprit-il en regardant les deux garçons devant lui. Elle va vous faire une petite visite de l’école cette après-midi et si vous avez la moindre question à propos de l’académie de Cascade Falls pendant votre installation, n’hésitez pas à la lui poser.

Je levai un sourcil interrogateur en direction du directeur. Je n’étais pas l’élève la plus responsable du campus. En revanche, si ça me permettait d’échapper aux cours de l’après-midi, qui étais-je pour remettre en question ses décisions ?

— Kit, voici Caleb et Austin King, continua le directeur. Ils nous rejoignent pour cette année et, comme ils ont déjà quelques jours de retard, je voudrais qu’ils puissent prendre leurs marques aujourd’hui pour commencer dès demain. Je vous fais confiance pour leur montrer tout ce qu’ils doivent savoir.

Il avait prononcé sa dernière phrase d’un ton d’avertissement, pour me dire de ne pas faire n’importe quoi. Je lui adressai mon sourire le plus innocent, puis les deux jeunes hommes se levèrent avant de se tourner vers moi. J’en restai bouche bée. Caleb et Austin étaient des jumeaux, apparemment identiques à tout point de vue, mais ils étaient surtout les hommes les plus beaux que j’avais vus depuis longtemps. Non, les plus beaux que j’avais jamais vus, en fait. Il fallait bien être honnête, Cascade Falls était une toute petite ville dans laquelle les garçons ne se développaient pas comme ça. Ils faisaient plus d’un mètre quatre-vingts, avaient des cheveux bruns légèrement plus longs sur le dessus et leur carrure convenait plus à des pompiers ou des marins, ou tout autre travail sexy du même genre.

Ils ne ressemblaient pas du tout à des lycéens en terminale. Je repris mes esprits après mon analyse puis m’éclaircis la gorge jusqu’à être prête à prendre la parole. Pendant ce temps, l’un des jumeaux me lança un regard amusé de ses yeux vert émeraude tandis que l’autre semblait s’ennuyer, l’air un peu agacé. Je m’accordai une minute de plus pour rassembler mes esprits et me tournai vers le directeur corpulent, un grand sourire sur le visage.

— Bien sûr, monsieur Spotswood, déclarai-je. Avez-vous leur emploi du temps pour que je puisse leur montrer leurs salles de cours ?

Surpris par ma proposition pertinente, il haussa légèrement les sourcils, mais me tendit malgré tout une feuille, ce qui me força à me pencher à côté des jumeaux pour la récupérer. Me retrouver si proche de deux hommes aussi beaux me picotait la peau, je décidai donc d’adresser un signe de tête poli au directeur ainsi qu’un petit sourire aux nouveaux étudiants avant de les guider hors du bureau.

Après que nous fûmes passés devant la secrétaire pincée, j’essayai de briser la glace et de déterminer qui était qui. Si j’attendais plus longtemps, je les confondrais tout le temps.

— Alors Austin, dis-je au jumeau qui semblait le moins ennuyé et agacé en espérant me souvenir du bon prénom. Vous venez d’où ?

— Caleb, me corrigea-t-il avec un sourire en coin. On vient d’un peu partout, d’ici et là, comme on dit.

Je pris note que Caleb était le plus sympathique tout en rougissant sous son regard intense, puis je me retournai pour briser le contact visuel avant de m’engager dans le couloir. J’espérais qu’ils suivaient. L’un des jumeaux lâcha une expression d’approbation. En marchant devant, je leur offrais une vue imprenable sur mon fessier, et d’un coup ma jupe me sembla trop courte. Ou trop longue, je n’arrivais pas à me décider. En tout cas, mon imagination sentait leurs regards sur mon derrière1, comme des faisceaux laser. Je pris une grande inspiration, me redressai, puis arborai mon masque de politesse accueillante en approchant les premières salles de classe.

— Alors, dans cette aile nous assistons aux cours de maths et de sciences. Vous, vous serez…

Je consultai leur emploi du temps. Mince, ils sont tous les deux en trigonométrie avec Lucy et moi. Ils sont dans un cours d’anatomie différent, cela dit. Je m’arrêtai devant la salle de maths où j’avais habituellement cours et aperçus Lucy en train de me faire des grimaces à travers la vitre.

— Salle 309, juste ici pour les maths, et la salle 311, qui est deux portes plus loin, pour l’anatomie, annonçai-je. Vous vous rendrez vite compte que l’ACF est plutôt souple avec les terminales, ce qui est cool. On a le droit de sortir du campus pour déjeuner ou pendant nos heures libres, et on peut aller et venir comme on veut avant le couvre-feu ainsi que les week-ends. Il faut juste signer le registre au poste de sécurité en entrant et en sortant.

Caleb acquiesça poliment, mais Austin n’avait même pas l’air de m’écouter, ce qui m’agaça quelque peu. Je continuai à déblatérer des informations sur l’académie en les menant par un passage extérieur couvert de lierre à l’aile des Arts, où ils auraient cours d’anglais et d’histoire.

— Il y a beaucoup d’animaux sauvages autour de l’école ?

La question de Caleb me fit sursauter puisque aucun des jumeaux n’avait vraiment pris la parole depuis que j’avais commencé ma visite. Je m’arrêtai pour jeter un coup d’œil alentour, à la recherche des animaux sauvages dont il parlait. De l’autre côté de la pelouse, un grand renard roux était assis au pied d’un arbre, placide, comme s’il nous observait, tandis que sa queue touffue se levait et s’abaissait en rythme.

— C’est bizarre, murmurai-je en fronçant les sourcils. Les renards sont des animaux nocturnes, c’est plutôt rare de les voir dehors en pleine journée. Et c’est encore plus rare quand il y a des gens autour. J’espère qu’il va bien…

Je devrais peut-être lui apporter un peu de nourriture. Ce serait malpoli de ne pas le faire étant donné que j’utilise son image pour mon identité secrète, le Renard. J’imaginais que la faim était la raison principale pour qu’un animal aussi craintif sorte en plein jour. Alors que je réfléchissais à ce que mangeait un renard, je fus interrompue par un bâillement exagérément long. Je fis volte-face pour faire face aux deux jeunes hommes bâtis comme des dieux, plissai les yeux et portai mon regard agacé sur le plus revêche des deux. Il était sans aucun doute celui qui avait bâillé.

— Excuse-moi, je t’ennuie ? demandai-je sèchement.

— Enfin, j’avais peur que tu ne le remarques pas, rétorqua-t-il en levant les yeux au ciel.

Son frère s’interposa avec un grand sourire sur les lèvres avant que je ne puisse répliquer et attira mon attention sur lui.

— Ce que mon charmant frère veut dire, c’est que toutes les écoles se ressemblent, peu importe où on est. Quand on en a vu une, on les a toutes vues, n’est-ce pas ? demanda Caleb.

— J’imagine… répondis-je vaguement, puisque c’était la première école que je fréquentais.

— Dis-nous-en plus sur les gens ici, c’est ça qui change d’une école à l’autre. Comment sont les professeurs ?

Caleb se cala sur mon allure alors que je repartais en direction du bâtiment adjacent.

— La plupart ont l’air d’avoir déjà un pied dans la tombe, déclarai-je. À part M. Gregoric, mais il a commencé il y a seulement quelques jours, donc je ne sais pas grand-chose sur lui.

En dehors du fait qu’il me file la chair de poule.

— Il a l’air plutôt jeune, peut-être qu’il sort tout juste des études ? repris-je. Et il a déjà plusieurs admiratrices parmi les élèves.

Les jumeaux semblèrent soudain intéressés quand je mentionnai le nouveau professeur. Peut-être qu’ils sont gay ? Pour la première fois depuis les présentations, Austin semblait manifester une émotion autre que l’ennui ou l’agacement.

— Est-ce que tu sais d’où il vient ? demanda-t-il.

Il avait l’air vraiment impatient d’entendre ma réponse, et quand je lançai un regard perdu à Caleb, lui-même semblait presque… excité ? Pourquoi est-ce que les plus sexy sont toujours un peu bizarres ?

— Il vient juste de commencer, il ne m’a pas vraiment donné son CV, dis-je en haussant les épaules.

Austin ricana moqueusement avant de marmonner quelque chose. Je pris une grande inspiration et me retins de lui demander de parler plus fort pour que nous puissions reprendre là où nous nous étions arrêtés plus tôt. Je venais juste de le rencontrer, son attitude désagréable n’aurait pas dû m’énerver à ce point.

— Et les autres personnes dans la ville ? reprit Caleb en détournant une fois de plus la conversation. Est-ce que quelqu’un sort de l’ordinaire ? Quelqu’un qui aurait des capacités particulièrement impressionnantes ?

Je commençais à comprendre comment les deux frères fonctionnaient. Austin déclenchait des frictions puis Caleb calmait le jeu. Je fis non de la tête puis répondis :

— Les habitants de Cascade Falls sont si normaux que c’en est presque incroyable. En ce qui concerne l’académie, c’est l’une des écoles les plus chères du pays, donc la plupart des élèves sont des gamins fortunés et pourris gâtés. Il n’y a vraiment personne qui sort de « l’ordinaire de Cascade Falls », à part si on prend en compte la fortune d’Anna Greengate.

Et mes propres talents… Je souris. Dans un océan de personnes riches et belles, je ne sortais pas du lot, et je me servais de cet anonymat. J’adorais être une contradiction vivante.

Caleb pencha la tête sur le côté, comme s’il avait remarqué mon petit sourire. Je m’inquiétai une seconde qu’il se mette à poser plus de questions, mais son frère reprit la parole :

— Cal, c’est qu’une foutue perte de temps. Est-ce qu’on a fini, Christina ? Si ça ne te dérange pas, on a fait un long voyage et il faut encore qu’on déballe nos affaires si on veut vraiment commencer à suivre des cours dans cette école ridicule dès demain.

— C’est Kit, grinçai-je, perdant patience. Et ce serait une joie pour moi d’en avoir fini ici. Vous êtes dans quel dortoir ? Je vous indiquerai la direction à prendre et vous laisserai suivre votre propre chemin.

— Ah, on n’est pas dans les dortoirs, répondit Caleb. On a emménagé ici avec notre cousin River. Il loue une maison pas loin de la ville, donc on a décidé de s’installer chez lui plutôt que dans un dortoir plein de courants d’air.

Ils avaient eu bien raison, les dortoirs étaient vraiment mal isolés.

— Parfait, on a fini ?

Sans attendre de réponse, Austin partit en direction du parking des étudiants. Il ne se retourna même pas pour s’assurer que son frère suivait le mouvement.

— À une prochaine fois, Christina ! me salua-t-il tout de même.

Étrangement, Caleb ne le suivit pas directement et m’observa encore un temps, comme s’il essayait de me percer à jour. Non pas qu’il en soit capable, peu importe le temps qu’il passerait à me regarder. J’étais fière de mon caractère énigmatique.

— Est-ce que je peux t’emprunter ton téléphone pour envoyer un message ? demanda-t-il soudainement. J’ai rangé le mien dans un carton de déménagement il y a quelques jours et je ne l’ai toujours pas retrouvé.

Ranger son téléphone dans un carton me semblait bizarre, mais j’aurais l’air d’une garce si je le traitais de menteur pour quelque chose d’aussi trivial. Je lui tendis donc mon téléphone, à contrecœur. Il tapa quelque chose pendant une minute avant de me le rendre en me remerciant.

— On se voit demain, Kitty Kat ! me salua-t-il avec un autre sourire éblouissant.

Puis, après un clin d’œil, il partit rejoindre son grincheux de frère. Je les suivis du regard encore un moment, déstabilisée, comme si je m’étais retrouvée en pleine tempête. Je secouai la tête puis me dirigeai vers mon dortoir. Le directeur m’avait dit de prendre mon après-midi pour faire visiter l’endroit aux jumeaux King, j’allais donc profiter de mon temps libre soudain et faire une sieste.

Sur le chemin jusqu’à ma chambre, je parcourus mon téléphone pour essayer de découvrir ce qu’avait fait Caleb, mais ne trouvai aucun message inhabituel dans ma messagerie. Heureusement que ce téléphone ne contenait aucune information personnelle sur moi ; Lucy supprimait régulièrement les données et l’on utilisait des téléphones différents pour nos affaires de Renard. Donc ce n’était pas grave que Caleb y ait touché, pas vrai ?

1  NdT : En français dans le texte.

Chapitre 4

Lors de la préparation de notre prochain contrat, Lucy avait identifié le point d’entrée le plus accessible comme étant sur le toit. Pour me préparer, je décidai de me remettre un peu à l’escalade libre. Après tout, le meilleur moyen d’atteindre un toit depuis l’extérieur était d’escalader le bâtiment.

À environ une demi-heure de route de Cascade Falls se trouvait une falaise parfaite pour m’entraîner. Je pris donc cette direction, me garai à quelques kilomètres de la paroi que je comptais escalader, puis m’engageai sur le chemin de randonnée pour m’y rendre. Je suivis le sentier étroit et sinueux le long du côté le moins élevé de la montagne puis finis par poser mon sac au pied du pic. Je levai les yeux sur la surface rocailleuse et préparai mon ascension.

J’avais choisi cet endroit en particulier, car il se rapprochait le plus de la structure d’une façade de bâtiment, complètement à la verticale avec des prises minuscules. Je récupérai un petit sachet de magnésie, en recouvris mes mains, m’étirai puis rattachai mon sac dans mon dos avant de me mettre en action.

Cela faisait un moment que je n’avais pas fait d’escalade, mais ça me revint rapidement. La poussée d’adrénaline habituelle qui accompagnait les activités dangereuses, comme escalader une falaise sans s’assurer avec une corde, me submergea. La sensation traversa mon corps et déclencha un frisson de plaisir sur son passage, je l’accueillis comme une vieille amie. Lucy pensait que j’étais peut-être quelque peu accro à l’adrénaline, mais c’était l’une des composantes de mon métier et puis, en toute honnêteté, il y avait des addictions bien pires, n’est-ce pas ?

À mi-chemin du sommet, mon téléphone vibra dans ma poche. Je l’ignorai et continuai mon ascension régulière. Il vibra de nouveau, puis encore une fois, me déconcentrant. Je soupirai, m’interrompis et attendis qu’il s’arrête. Au bout d’une minute de silence, je me remis en mouvement, mais le téléphone recommença à vrombir coup sur coup alors que je n’étais plus qu’à quelques mètres du sommet. Je grinçai des dents puis me dépêchai de terminer mon ascension. Une fois au sommet, couchée sur le dos, je sortis mon téléphone de ma poche pour voir ce qu’il y avait de si important pour que Lucy fasse exploser ma messagerie alors qu’elle savait que j’escaladais une falaise. Mais je me retrouvai face à huit messages d’un numéro inconnu, enregistré sous le nom « L’Homme de mes rêves ». Caleb avait dû utiliser mon téléphone pour s’envoyer un message avant d’enregistrer son numéro dans mes contacts. Agaçant ? Un peu. Mais je trouvais aussi cela amusant.

Eh, regarde, l’homme de tes rêves t’envoie un message !

Pourquoi tu m’évites ? Je croyais que tu devais nous aider à nous intégrer.

Tu n’es pas une très bonne guide, tu sais…

Et si on faisait un truc ensemble ? Quelque chose de prévu ce soir ?

J’ai entendu dire que la salle commune des dortoirs avait une super installation pour regarder des films. On pourrait faire ça ?

OK, cool, je suppose que ton manque de réponse veut dire OUI, CAL, J’ADORERAIS, donc on se retrouve là-bas à six heures.

… Les vêtements sont en option.

C’est une blague ! (enfin pas vraiment)

Il y avait une émoticône clin d’œil dans le dernier message et je me mis à rire. Tous ses messages étaient arrivés en moins d’une minute, il ne m’avait clairement laissé aucune chance de répondre, même si je n’avais pas été accrochée à une falaise comme une moule à son rocher.

Il avait raison, cela dit, je l’avais évité ces derniers jours. Ou plutôt, j’avais évité son frère Austin, et comme les jumeaux semblaient ne jamais se séparer, j’avais de ce fait également évité Caleb. En dehors des quelques cours que Lucy et moi avions en commun avec les frères King, j’avais plutôt bien réussi à garder mes distances. Il y avait quelque chose chez eux qui me mettait légèrement mal à l’aise. Je ne savais pas si c’était mon inexplicable inaptitude soudaine à la drague face à eux ou si c’était parce qu’ils semblaient tout observer avec un peu plus d’attention que les autres.

Je mordillai ma lèvre tout en écrivant une réponse sarcastique puis appuyai sur « Envoyer ».

Je peux pas, désolée. Je me lave les cheveux ce soir.

Mon téléphone vibra la seconde d’après en recevant sa réponse immédiate.

Génial ! Je me joins à toi alors !

Il y avait une fois de plus une émoticône clin d’œil. Je grognai, j’aurais dû le voir venir. Mon petit doigt me disait qu’il n’était pas du genre à abandonner si facilement.

Bon d’accord. On se retrouve dans la salle commune à six heures. Apporte de la pizza. Et réserve la salle, sinon quelqu’un d’autre prendra la place.

J’envoyai la réponse puis me relevai. Mon corps était toujours traversé par l’adrénaline, ce qui expliquait peut-être pourquoi j’avais cédé à Caleb si facilement, et il fallait que je l’évacue. Je m’engageai donc sur le sentier escarpé qui remontait vers ma voiture.

J’avais découvert à la dure que si je me contentais d’ignorer la poussée d’adrénaline, elle ne disparaissait pas naturellement. Je finissais toujours par surchauffer et m’évanouir. Et quand je parle de m’évanouir, je ne veux pas juste dire tomber dans les pommes, je veux dire que je perdais connaissance pendant trois bons jours avant de me réveiller avec une migraine monstre.

Heureusement, je n’avais eu à subir cet effet secondaire délectable que deux fois avant de trouver comment gérer la situation. C’était principalement grâce à cette surcharge d’adrénaline que ça avait fonctionné aussi longtemps entre Ryan et moi. Malgré le fait qu’il se comporte parfois un peu comme un connard et que c’était un gosse de riche ingrat, il s’intéressait vraiment à moi. Ses sentiments se mêlaient bien avec mon besoin fréquent d’évacuer mon énergie. Malheureusement, avec son absence, il me fallait trouver d’autres moyens de m’épuiser, comme cette randonnée éreintante jusqu’à ma voiture. Au moins allais-je rester en bonne forme.

J’entendis le grondement du tonnerre résonner au loin et j’accélérai le rythme. Je détestais les tempêtes.

***

J’arrivai dans ma chambre avec suffisamment d’avance pour avoir le temps de me débarrasser de la sueur sous la douche de ma salle de bain privée attenante, merci, Jonathan, avant que quelqu’un ne toque à ma porte. Enroulée dans ma serviette, j’allai ouvrir et me retrouvai face à un mètre quatre-vingts et quelques d’un Caleb à croquer, appuyé contre l’encadrement.

— Je suis sûre à quatre-vingt-dix-neuf pour cent de t’avoir donné rendez-vous dans la salle commune, déclarai-je en cachant mon amusement derrière une expression sévère. Comment tu as su dans quelle chambre je suis, d’ailleurs ?

Caleb ignora ma question et m’observa des pieds au haut de ma serviette, accrochée autour de ma poitrine. Quand son regard croisa enfin le mien, ses yeux étaient brûlants. J’en eus le souffle coupé et pressai mes cuisses l’une contre l’autre tout en essayant de garder un visage neutre. Au moins avait-il la décence de sembler se sentir coupable.

— Je suis venu te dire que la salle de cinéma est toute à nous et te demander quelle pizza tu veux, annonça-t-il. Mais là, je me rends compte que j’aurais vraiment dû te rejoindre pour cette session de lavage de cheveux. Je pensais que c’était juste une blague, Kitty Kat !

Malgré son grand sourire moqueur, il avait prononcé ces mots presque en ronronnant, avec un sous-entendu clair qui crispa mon ventre. Je retins les coins de ma bouche de se soulever en sourire puis le poussai dans le couloir. Je fermai ensuite la porte avant de crier :

— Une pizza au pepperoni avec un supplément de fromage !

Je pris mon temps pour m’habiller et me sécher les cheveux, tout en ignorant la petite voix dans ma tête qui me demandait pourquoi je faisais autant d’efforts simplement pour regarder un film. Juste au cas où, j’envoyai un message à Lucy pour l’inviter à nous rejoindre. Il y avait quelque chose chez Caleb qui me disait qu’il allait m’attirer des ennuis. Il vaut mieux garder ses distances… Pour le moment.

Étant donné que je visais un look décontracté, j’enfilai un jogging gris et un T-shirt à manches longues noir avec un col en V. La coupe offrait une vue généreuse sur mon décolleté, mais ce n’était qu’une pure coïncidence, promis. J’appliquai une légère couche de mascara avant de sortir pour retrouver Caleb, qui m’attendait devant l’écran avec les pizzas qui venaient sûrement d’arriver.

L’odeur de pizza pleine de fromage me fit saliver et mon estomac se mit à gronder, alors je me dépêchai de le rejoindre et m’assis par terre à côté de lui. Il avait disposé des coussins au sol pour que nous puissions accéder plus facilement à la nourriture.

— Je suppose que je choisis le film, du coup ? rigola Caleb.

Je pointai ma part de pizza déjà attrapée vers l’étagère où s’entassaient des centaines de DVD à côté du projecteur. Il prit une minute pour faire son choix pendant que j’entamais ma pizza. Il me tendit finalement trois boîtes : N’oublie jamais, La Liste de Schindler et Blade. Je fis la moue. Mais de quel asile s’était-il échappé ? J’avais le choix entre une romance, un drame qui nécessitait une boîte de mouchoirs et un film d’action ? Ce serait Blade, évidemment. Je secouai la tête et désignai le dernier film. Avec un grand sourire, il inséra le DVD dans le lecteur avant de me rejoindre par terre.

— Bon choix, dit-il.

— Comme s’il y avait vraiment un choix à faire, ricanai-je. N’oublie jamais et La Liste de Schindler, vraiment ?

— Je ne connais pas tes goûts en matière de cinéma, s’expliqua-t-il en écarquillant les yeux. C’est tout le but de passer du temps ensemble… Apprendre à te connaître.

Je ne répondis que par un « Mmh » circonspect. Je remettais toujours en question sa santé mentale, il avait eu l’air un peu triste de reposer N’oublie jamais.

— T’as de la chance d’avoir apporté de la pizza, déclarai-je.

Je pris une autre gigantesque bouchée de ladite pizza tout en remerciant les cieux que le frère sarcastique de Caleb ne nous ait pas rejoints. J’étais relativement sûre que j’aurais eu plus de mal à m’abandonner à mon addiction au fromage devant lui.

Avec un petit rire, Caleb se pencha vers moi pour essuyer le coin de ma bouche.

— Tu as un peu de sauce…

Puis, comme si nous nous étions retrouvés coincés dans une romance niaise, il se pencha un peu plus vers moi. Son visage n’était plus qu’à quelques centimètres du mien, nos souffles se mêlaient. C’était super cliché, mais nom d’un chien, tout mon corps semblait frémir d’impatience.

Même la chaleur de son corps irradiait contre mes lèvres. Il s’avança encore un peu plus et j’attendis, impatiente, le suppliant dans ma tête de réduire la distance entre nous deux à néant et de m’embrasser, bordel ! Les instants dignes de scènes de cinéma comme celui-ci ne se présentaient pas tous les jours.

— Salut, les gars ! Qu’est-ce qu’on regarde ? Oooh, Blade ! Bon choix. Et il y a de la pizza, super !

Lucy s’installa de l’autre côté de Caleb et commença à parler à toute allure, ce qui me fit reprendre mes esprits. Je m’éloignai brusquement de Caleb, comme si l’on m’avait électrocutée. Qu’est-ce que c’était que ça, Kit ? On n’avait pas dit qu’il fallait garder nos distances ? Espèce d’idiote.

Le jeune homme soupira, me regardant toujours comme s’il était un prédateur, avant de se redresser lentement pour tourner son attention vers Lucy.

— Salut, Luce. Je ne savais pas que tu te joignais à nous ce soir, dit-il.

Lucy haussa les épaules en se servant une part de ma pizza, la garce.

— Je sais. Kit m’a appelée pour que je vous chaperonne, elle n’est pas sûre de pouvoir résister à ton corps d’Apollon.

Oui, ma meilleure amie était carrément une garce. J’allais la tuer.

Un sourire sournois s’étala sur le visage de l’Apollon en question, comme un chat qui venait d’attraper un canari, et il dit d’une voix traînante :

— Vraiment ? Comme c’est intéressant…

Il jubilait presque quand il me lança un regard en coin et mon visage devint brûlant. Qu’ils soient tous les deux maudits, je me mettais même à rougir maintenant.

— Tu ne trouves pas ça intéressant, Kit ? insista Caleb.

— Oh, tais-toi, tu sais très bien que t’es canon. En ce qui te concerne… commençai-je en envoyant un regard assassin au farfadet à cheveux bleus à côté de lui. On reparlera de ça plus tard.

Lucy se contenta de glousser et de lancer le film avant de nous dire de nous taire.

Nous regardâmes tous les trois Wesley Snipes tuer des vampires dans un silence confortable, tout en terminant la pizza. À près d’un tiers du film, Caleb s’étira comme un chat géant. Son T-shirt se souleva et révéla les volutes d’un tatouage qui s’enroulait autour de ses abdominaux. Curieuse de découvrir ce qu’il représentait, je penchai la tête pour mieux voir. En l’entendant rire doucement, je relevai les yeux et vis qu’il avait remarqué que je le reluquais. J’en avais marre d’être embarrassée, alors je soutins son regard et demandai :

— Quoi ? J’appréciais le talent du tatoueur. Ça représente quoi, d’ailleurs ?

Un sourire en coin aux lèvres, il remonta un peu plus son T-shirt à manches longues pour que je puisse mieux voir. Je me rendis compte que mon plan avait mal tourné. Carrément mal tourné. Mais en même temps, très bien tourné.

Mince, est-ce que je viens juste de baver ? J’essuyai ma bouche en faisant mine de me gratter le visage. Non, tout va bien. C’était juste dans ma tête. Parce que ce garçon était tellement bien fichu, nom d’un chien. Son tatouage était en fait un mélange de mandalas et de fleurs de lotus qui recouvrait son flanc et disparaissait sous son T-shirt ainsi que son pantalon. Après avoir observé sa peau nue pendant plus longtemps qu’il n’était respectable, je détachai mes yeux du dessin et croisai le regard amusé de Caleb.

Je me raclai la gorge, puis dis la seule chose à laquelle je pensai qui ne lui révélerait pas mon envie de lécher son corps :

— Ton tatoueur est très talentueux, c’est une pièce superbe.

Son petit sourire en coin s’élargit et, tout en rigolant doucement, il redescendit son T-shirt. Caleb savait exactement ce qu’il faisait, il n’y avait aucun doute là-dessus.

— Les gars ! s’exclama Lucy. Taisez-vous et regardez le film.

Elle prenait les films de vampire très au sérieux et avait pour habitude de me virer si je bougeais ou parlais trop.

Même si nous nous remîmes à regarder le film, je ne le voyais pas vraiment. Puis le souffle chaud de Caleb me chatouilla la nuque quand il murmura :

— Je pourrais te montrer le reste du tatouage plus tard.

L’intonation de son invitation ne laissait planer aucun doute : pour voir le reste de la pièce, il faudrait enlever des vêtements. Je rougis et gardai mon regard fixé droit devant. Mon refus de lui répondre n’empêcha pas un frisson chaud de parcourir mon corps.

Je ne réussis pas à me détacher de la sensation chaleureuse de son épaule contre la mienne pendant tout le reste du film, consciente du moindre de ses mouvements. C’était à en devenir folle. Le bruit de plus en plus fort de la pluie contre les vitres ne fit qu’amoindrir ma concentration. Un éclair emplit la pièce de lumière, rapidement suivi par le grondement assourdissant du tonnerre. Même si je m’y attendais depuis le début de la tempête, le bruit me rappela malgré tout un souvenir désagréable. Peu importe à quel point je ne voulais pas m’en rappeler, je n’arrivais pas à empêcher mes muscles de se crisper ni mon cœur de battre la chamade tandis que le passé me ramenait dans cette pièce infernale. Je fermai les yeux de toutes mes forces et serrai les poings, essayant de revenir au présent.

— Ça va, Kit ? demanda Lucy prudemment.

Elle savait à quel point je détestais les tempêtes, et le bruit du tonnerre en particulier. Je pris un moment pour me calmer avant de hocher la tête, tendue, en essayant de respirer normalement. Ce n’est que le tonnerre. Je me répétai cette phrase en boucle. Ce n’est que le tonnerre.

Caleb me lança un regard inquiet avant de demander :

— Qu’est-ce qui se passe ?

Un autre craquement retentit dehors et je sursautai. Mâchoires serrées, je pressai mes lèvres contre mes dents. C’était le seul moyen de garder mon hurlement à l’intérieur. Le jeune homme posa doucement une main sur mon épaule, mais il regardait Lucy, pas moi.

— Kit… n’aime pas les tempêtes, dit Lucy en restant évasive.

Il fallait que je me reprenne. Je lui lançai un regard et ses yeux me demandèrent si elle pouvait en dire plus, mais je secouai la tête énergiquement.

— Je vais bien, finis-je par couiner en forçant mes mâchoires à se détendre juste assez pour prononcer ces mots. C’est juste le tonnerre.

— Non, tu ne vas pas bien, asséna Caleb. Tu trembles.

Il enroula un bras autour de mes épaules et me rapprocha de lui. Il aurait fallu que je sois morte pour ne pas trouver une forme de réconfort dans son étreinte chaude. Puis le tonnerre gronda juste au-dessus de nous et je me tendis de nouveau. Ses bras se resserrèrent autour de moi alors que les lumières clignotaient, puis soudain, nous fûmes plongés dans le noir. Un couinement pathétique m’échappa et je refermai les yeux.

— Kit, est-ce que ça va aller si je te laisse avec Caleb un moment ? demanda Lucy d’une voix pleine d’inquiétude. Il faut que j’aille débrancher mes ordinateurs pour qu’ils ne grillent pas en cas de surtension.

Ses craintes étaient fondées, c’était déjà arrivé. Elle avait perdu énormément de données et il lui avait fallu plusieurs mois pour tout récupérer.

— Vas-y, chuchotai-je.

La note de désespoir dans ma voix m’insupporta, mais je ne me détachai pas du corps de Caleb. Il faisait des cercles dans mon dos avec sa main pour me calmer. Mes tremblements finirent lentement par s’estomper et il me fallut encore plus de temps pour me détendre. À chaque coup de tonnerre, je sursautais malgré tous mes efforts pour me contrôler.

Les éclairs et le tonnerre finirent par s’éloigner, laissant la pluie torrentielle et le vent hurlant se déchaîner seuls.

— Tu vas mieux ? demanda doucement Caleb avec sa bouche contre mon oreille. Est-ce que tu veux que j’aille chercher des bougies ou des lampes torches ?

Je fis non de la tête contre son torse.

— Ça va. L’obscurité ne me dérange pas, c’est juste le tonnerre.

Il passa un bras sous moi et me tira complètement sur ses jambes en me serrant fort contre lui.

— Tu veux m’en parler ? m’interrogea-t-il. C’était une réaction plutôt violente pour une simple peur de l’orage.

Je ne dis rien pendant un moment, me contentant de mordiller ma lèvre inférieure et de réfléchir à ce que j’allais lui dire. D’un côté, je me sentais étonnamment à l’aise avec Caleb. Bien plus que ça n’aurait dû être le cas après l’avoir rencontré seulement quelques semaines auparavant. Même si je ne m’entendais pas avec son frère, quelque chose chez Caleb me hurlait que je pouvais lui faire confiance. Presque autant qu’il me semblait susceptible de m’attirer des ennuis. D’un autre côté, il valait mieux laisser certains souvenirs pour morts. Je décidai de rester dans un entre-deux et dis simplement :

— Le tonnerre fait exactement le même bruit qu’un fouet.

Caleb resta silencieux, il attendait peut-être de voir si j’allais développer ma pensée, mais je sentis ses muscles se tendre. Je ne dis rien de plus et il n’insista pas. Aucun de nous ne brisa notre étreinte. Il continua à tracer des cercles dans mon dos jusqu’à ce que Lucy revienne, des bougies plein les bras et une boîte d’allumettes à la main. Évidemment, notre école avait des bougies mais pas de lampes torches, il fallait absolument éviter qu’elle n’entre dans le vingt et unième siècle.

Ma meilleure amie me lança un regard tout en installant les bougies avant de les allumer. Je hochai la tête pour calmer son angoisse. Une fois la pièce illuminée par la lueur des petites flammes, Lucy sortit une boîte de Monopoly.

— Il faut bien qu’on s’occupe en attendant que le courant revienne, expliqua-t-elle.

Je grognai, j’étais complètement nulle au Monopoly, mais me levai néanmoins des genoux de Caleb. Je choisis le petit chien comme pion ; j’en choisissais un différent à chaque partie en espérant que l’un d’eux me porterait chance, mais ce n’était pas encore arrivé et j’étais sur une série de défaites contre Lucy.

— Au fait, Kit, j’ai encore vu le renard rôder autour de ta chambre en revenant, annonça mon amie. Je t’avais bien dit de ne pas le nourrir.

Elle essayait de me remonter les bretelles, mais je savais que ça l’amusait autant que moi qu’un renard sauvage, de tous les animaux de la forêt possibles, m’ait vraisemblablement adoptée.

— Le même qu’on a vu la dernière fois ? demanda Caleb.

— Oui, j’y suis retournée plus tard pour lui donner à manger. Je me suis dit qu’il devait vraiment avoir faim pour sortir en plein jour, et maintenant il n’arrête pas de revenir pour en avoir plus.

Je triai rapidement les cartes de jeu, les plaçai sur le plateau, puis tendis le dé à Caleb.

— À toi de lancer, déclarai-je.

Pendant les deux heures suivantes, je ne fus capable que de donner tout mon argent à la banque tandis que Caleb était au coude à coude avec Lucy pour la première place. Elle finit tout de même par gagner, elle gagnait toujours.

Espèce de garce.

J’étais définitivement une mauvaise perdante en ce qui concernait les jeux de plateau. La lumière revint au milieu de notre deuxième partie. Les horloges étaient déréglées mais il était minuit passé, il était sûrement temps de terminer cette soirée.

Avec Lucy, nous raccompagnâmes Caleb jusqu’à l’entrée du dortoir, où il fit un high-five à mon amie avant de me serrer fort dans ses bras, un peu plus longtemps qu’il n’était raisonnable pour un câlin d’amitié platonique. En nous séparant, j’aperçus une étincelle de malice dans ses yeux, mais il se contenta de dire « On se voit lundi » avant de sortir pour rejoindre sa voiture en courant sous la pluie. Nous le regardâmes s’éloigner dans son véhicule et, une fois qu’il fut parti, Lucy se tourna vers moi avant de ricaner :

— T’es dans la mouise.

Je ne la contredis pas, me contentai de grogner, puis nous prîmes les escaliers pour aller rejoindre nos lits respectifs.

Chapitre 5

Le week-end passa bien trop vite, comme d’habitude. Quand les cours reprirent le lundi matin, je me retrouvai à tenter de réprimer une pointe d’excitation à l’idée de voir Caleb pour notre premier cours de la journée. Au fond de moi, ma résolution à garder mes distances avec lui n’était pas si forte. Surtout s’il comptait vraiment me montrer le reste de son tatouage.

Merde, Kit, il est trop tôt pour commencer à baver à cause de ton imagination. Je ricanai doucement en réponse à mes propres remontrances puis, d’un coup de hanche, ouvris la porte de la salle puisque j’avais les mains pleines de livres et d’un thermos de café. J’étais très en avance, ce qui n’était pas du tout mon genre, mais l’idée de voir mon ami aux yeux verts m’avait sortie du lit plus rapidement que je n’en avais l’habitude.

— Bonjour, Christina.

La voix rauque semblait être sortie de nulle part, j’en fis presque tomber mon café.

— Nom d’un chien, Austin !

Mon cœur battait si fort que ma poitrine semblait sur le point d’exploser. Mon humeur s’embrasa, j’avais horreur d’être surprise. Ça me faisait me sentir vulnérable et c’était une sensation que je ne voulais plus jamais ressentir. Malgré leur apparence identique, Caleb ne m’aurait jamais appelée Christina.

— Pense à prévenir avant de faire mourir quelqu’un de peur, repris-je. J’ai failli en perdre mon café !

— Oooh, la pauvre petite princesse aurait dû se passer de café, mais quelle infamie !

Son rictus moqueur ne m’aida pas à calmer ma colère. Et est-ce qu’il vient juste de m’appeler « princesse » ? Je suis relativement sûre qu’il l’a dit comme une insulte. Il est si malpoli. Je soufflai et m’assis à un bureau, le plus loin possible d’Austin. Je n’avais aucune idée des raisons pour lesquelles les choses avaient si mal commencé entre nous, mais il n’avait visiblement aucune intention de rectifier le tir. Alors pourquoi devrais-je m’embêter ?

— Pourquoi tu es si en avance, Austin ? demandai-je. Le cours ne commence que dans vingt minutes.

— Et toi alors ? répliqua-t-il.

Sa réponse puérile me fit lever les yeux au ciel. Je décidai de prendre l’avantage en l’ignorant et sortis mon livre de cours ainsi que mes affaires. Il tapotait bruyamment des doigts sur la table, tandis que je serrais les mâchoires pour rester silencieuse.

— Alors, qu’est-ce que vous avez fait samedi soir avec mon frère ?

Austin était visiblement d’humeur loquace.

— On était censés sortir avec notre cousin, mais il a dit qu’il avait quelque chose d’important à faire, reprit le jeune homme. Il n’a pas voulu nous dire quoi.

C’était étrange. Ce n’était pas comme si une pizza devant un film méritait d’être tenue secrète. C’était peut-être juste une excuse pour ne pas sortir avec son cousin ? Je me contentai de hausser les épaules et de répondre :

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il était avec moi alors ?

— Je t’en prie, je ne suis pas stupide. Il est rentré avec un sourire jusqu’aux oreilles, et vu qu’il n’arrête pas de parler de toi, pas besoin d’être un génie pour comprendre avec qui il était.

Il avait prononcé ces mots avec tant de dégoût que j’en fronçai les sourcils. Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez lui ?

— C’est quoi, ton problème, Austin ? Je pensais que tu étais peut-être juste contrarié de te retrouver dans une nouvelle école, mais je t’ai vu avec ta horde d’admiratrices vendredi. Tu es gentil avec elles. Donc, qu’est-ce que j’ai bien pu faire pour t’énerver ?

— Mon problème… commença-t-il.

Mais il s’interrompit quand une autre étudiante entra dans la classe. Candace Watson donnait tout ce qu’elle avait pour prendre la place de Lucy comme major de promo, ce n’était donc pas étonnant qu’elle arrive en avance en cours. Elle s’assit à sa place habituelle, juste devant le bureau du professeur, puis se mit à aligner ses crayons avec une précision qui tenait du trouble obsessionnel compulsif.

Tandis qu’Austin me lançait des éclairs avec ses yeux depuis l’autre côté de la salle, si intensément que ma peau me picotait, je tournai mon attention vers Candace. Elle plaçait son cahier perpendiculairement aux crayons, sans se rendre compte qu’elle avait interrompu une conversation. Elle était tellement enfermée dans son monde qu’elle n’avait probablement même pas remarqué notre présence, et elle ne voyait clairement pas que sa cannette de boisson énergétique était complètement au bord de son bureau.

— Attention, Candace…

Mon avertissement arriva trop tard, son poignet heurta la cannette, la renversant sur son sac qui s’imbiba rapidement de liquide jaune et collant. La pauvre poussa un cri horrifié et se jeta sur la cannette pour la rattraper, mais le mal était déjà fait. Je voyais la boisson se répandre sur son cahier organisé par un code couleur.

— Non ! Non, non, non, non… sanglota-t-elle en secouant frénétiquement le carnet pour le sécher.

Je me précipitai vers elle pour l’aider à absorber le liquide avec mon gilet. Il faisait assez chaud dans la classe pour m’en passer, je pourrais le mettre au sale plus tard.

— Tout va bien, essayai-je de la calmer quand son souffle s’accéléra tant que je craignis qu’elle n’hyperventile. Écoute, ce n’est pas si grave, emporte-le dans les toilettes pour le passer sous le sèche-mains peut-être ?

Ma proposition ne sembla pas la convaincre, ses yeux se remplirent de larmes, tandis que son menton se mettait à trembloter comme si elle allait éclater en pleurs d’une seconde à l’autre.

Soudain, l’aquarium en verre sur le bureau du professeur derrière moi explosa sans raison. L’arrière de ma tête fut recouvert d’éclats de verre alors que l’eau se déversait, emportant au passage Sushi et Roll, les deux poissons rouges de la classe. Ils se retrouvèrent par terre à se débattre désespérément. Je restai immobile un instant, ébahie, à essayer de comprendre ce qu’il venait de se passer. Candace poussa un cri avant de se précipiter hors de la pièce, en larmes.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? demanda Austin en me surplombant.

Il avait délicatement récupéré les deux poissons dans ses mains avant de les lâcher dans un vase sur le rebord de la fenêtre.

— J’en ai aucune idée, répondis-je.

Mais ce genre de choses étranges et inexplicables commence à arriver trop souvent. Ce n’est pas juste dans ma tête.

— Tu as dû taper dans le bureau, ou quelque chose du genre, espèce de boulet, ricana-t-il. Tu devrais vraiment faire plus attention, ce verre aurait pu blesser quelqu’un.

Le reste de la classe commença à entrer dans la salle pile à ce moment, ce qui m’empêcha de le remballer. Caleb arriva avec Lucy et me lança un regard perdu. Je ne pouvais pas lui en vouloir, c’était sûrement bizarre de me trouver à genoux dans une mare d’eau et de verre sous le regard noir qu’Austin me lançait, les bras croisés.

— Merde. Il faut que j’enlève ces éclats de verre de mes cheveux, grognai-je en acceptant la main que Caleb me tendait. Tu pourras dire à Mme Williams que j’aurai dix minutes de retard, s’il te plaît ?

— Bien sûr, murmura le jeune homme. Je suppose qu’Austin peut nous raconter ce qu’il s’est passé ?

— Il n’y a rien à raconter, ricana son jumeau. La princesse n’est pas douée et elle a renversé l’aquarium.

Je levai les yeux au ciel et le gratifiai d’un doigt d’honneur avant de quitter la classe pour m’essuyer. Je savais très bien que je n’avais pas renversé cet aquarium. Personne ne l’avait fait.

***

L’incident de l’aquarium juste après avoir vu les yeux de M. Gregoric changer me rendit nerveuse tout le reste de la semaine. J’observais tout et tout le monde de trop près, je sursautais au moindre bruit fort, ce qui ne passa pas inaperçu.

Austin ne semblait jamais loin, prêt à me lancer une remarque acerbe si je sursautais à cause d’un claquement de porte ou d’un crissement de craie sur un tableau. Je me demandais toujours si tout ça avait été le fruit de mon imagination. Est-ce que j’avais vraiment renversé l’aquarium ? Je commençais à devenir paranoïaque. Comme je ne savais pas ce qui était à l’origine de mes compétences particulières, je me demandais quels effets secondaires elles pourraient éventuellement avoir sur mon cerveau. Si toutes ces choses étranges étaient bel et bien le fruit de mon imagination, ce n’était pas bon signe pour ma santé mentale.

À la fin de la semaine, ma patience était réduite à peau de chagrin et je n’étais pas certaine de pouvoir supporter Austin une heure de plus simplement pour faire plaisir à son frère. Pour une raison que j’ignorais, il avait décidé que j’étais l’ennemie publique numéro un, mais j’en avais marre d’accepter son comportement sans rien dire. Afin de ne pas créer de tension avec Caleb, je décidai tout simplement d’éviter les jumeaux et de passer ma pause déjeuner en dehors du campus.

La première moitié de la journée se déroula sans encombre, je n’avais aucun cours en commun avec les deux frères, puis je réussis à m’échapper du bâtiment principal tandis que les autres étudiants se dirigeaient vers le réfectoire. Je fis un grand détour pour atteindre le parking des étudiants, je voulais éviter la pelouse où Lucy et moi déjeunions souvent afin qu’elle ne me voie pas. Je la sacrifiais comme un agneau ; après tout, elle m’en devait une après avoir raconté à Caleb que je l’avais appelée pour nous chaperonner la nuit du film. Elle avait complètement ruiné mon image de tombeuse… Enfin, ce qu’il en restait. Caleb, et même Austin dans une certaine mesure, semblait faire ressortir ma maladresse.

Alors que j’allais tourner derrière le bâtiment des sciences, j’entendis la voix familière de Caleb et me plaquai contre le mur pour rester cachée.

— … sérieusement, Austin ? ricana-t-il. Tu peux parler, toi, niveau prise de libertés. Tu as fourré ta langue si profondément dans la gorge d’Anna Greengate cette semaine que tu respirais pour elle.

— Eh, je te ferais remarquer qu’elle est très utile, on ne peut pas en dire autant de ta petite copine, cracha Austin.

J’imaginais très bien son expression dégoûtée, celle qu’il arborait si souvent.

— Qu’est-ce qui se passe entre vous d’ailleurs ? reprit le jumeau exécrable. J’espère vraiment que tu la sautes, parce que d’après ce que je vois, elle ne sert pas à grand-chose d’autre.

— Ferme-la, sale con. T’as juste jeté ton dévolu sur Anna parce qu’elle te fait penser à Peyton, répliqua Caleb d’une voix pleine de colère.

J’avais envie de lui faire un high-five pour avoir pris ma défense. C’était qui, Peyton ?

Austin gronda avant de rétorquer :

— Peyton n’a rien à voir là-dedans. Je pense juste qu’il faut que t’arrêtes de réfléchir avec ce que t’as entre les jambes et que tu te concentres sur la raison de notre venue ici. Puisqu’on en parle, pourquoi est-ce qu’on ne sécherait pas les cours cette après-midi pour aller passer du temps avec Anna dans sa chambre ? Elle réclame un peu de Magie des Jumeaux King.

Beurk, dégueulasse. Il n’était pas sérieux quand même ?

— Beurk, non, répondit Caleb.

Son grognement était teinté du même dégoût que je ressentais, ce qui me rassura.

— Allez, frérot. Ça fait une éternité qu’on ne l’a pas fait, juste pour cette fois ? Elle a laissé entendre qu’elle sait quelque chose d’intéressant, mais elle ne veut rien dire tant qu’on ne lui a pas donné ce qu’elle demande.

Austin, l’enfoiré, avait changé de tactique et essayait désormais d’amadouer son frère.

— Pense à l’intérêt général, conclut-il.

— Bon, d’accord, céda Caleb en soupirant. Il faut juste que j’aille voir Kit avant. Je te rejoins là-bas.

Pardon ?

— Là, je retrouve mon frangin.

La suffisance dans la voix d’Austin me donnait envie de le frapper. Quel porc ! Et le fait que Caleb accepte de recourir à cette « Magie des Jumeaux King » me donnait la nausée, peu importe ce que c’était – même si ça paraissait assez évident. Imaginer les deux frères séduisants au lit ne m’excitait pas du tout… Pas avec leur corps musclé et leurs tatouages magnifiques… J’étais sûre qu’Austin aussi en avait…

Nom d’un chien, mais à quoi étais-je en train de penser ?

Je secouai la tête pour me sortir de cette étrange balade mentale ; il était hors de question que je me mette à fantasmer sur Austin. Puis une boule se forma dans ma poitrine. Caleb prévoyait de s’envoyer en l’air avec Anna. C’était bête d’être déçue, ce n’était pas comme si nous sortions ensemble ou quoi que ce soit. J’en conclus que le flirt et les plaisanteries ne voulaient rien dire. Je n’étais rien de plus qu’une amie et, pour une raison que j’ignorais, cela me rendait triste. Bon, ça suffit, Kit. C’est une bonne chose, tu savais qu’il fallait garder tes distances avec lui, de toute façon.

Je refoulai la déception accablante, vérifiai que la voie était libre, puis me dirigeai vers ma voiture. Il était vraiment temps de foutre le camp.

Chapitre 6 : Caleb

Je fis rouler mes épaules douloureuses, craquer ma nuque puis passai une main sur mon visage. Bordel, la journée a été longue. J’arrive pas à croire qu’Austin m’a convaincu de jouer à ça avec Anna. Tout ce dont j’avais envie, c’était d’aller retrouver Kit. Je passais beaucoup de temps avec elle depuis notre arrivée à l’ACF, mais j’avais l’impression que ce n’était jamais assez, même si Lucy m’appelait leur troisième mousquetaire en rigolant. En y réfléchissant bien, c’était plutôt flatteur.

— Arrête ton cirque, Cal. Ce n’était pas si dur que ça, tu le sais très bien.

J’adorais mon jumeau, vraiment, mais j’avais parfois envie de le frapper. La « Magie des Jumeaux King », comme Austin aimait à l’appeler, n’était pas aussi terrible que son nom le laissait penser. Nous avions découvert environ un an plus tôt que beaucoup de filles fantasmaient sur l’idée d’un plan à trois avec des jumeaux identiques. Mais quand leur vœu s’exauçait, elles allaient rarement jusqu’au bout. L’excitation avant le passage à l’acte, la drague et les paroles salaces semblaient toujours suffire pour que les filles racontent tout ce qu’elles savaient sur les questions que nous arrivions subtilement à leur glisser.

— C’était épuisant. Ça l’est toujours de faire semblant comme ça. Tu sais bien que je ne suis pas aussi bon acteur que toi. Et ses informations n’en valaient même pas la peine ! Qu’est-ce qu’on a appris ? Que le prof de sport ferme les yeux sur les élèves qui sèchent son cours s’ils lui donnent de l’argent et que M. Gregoric utilise un faux nom. Il y a un million de raisons possibles. Elle ne nous a presque rien appris, tu le sais très bien.

Je me prenais souvent la tête avec Aus’ ces derniers temps, même quand je n’en avais pas l’intention. Depuis notre arrivée à l’ACF, il se comportait comme un abruti fini. La façon dont il avait parlé de Kit me donnait envie de l’étrangler. Une réaction qui m’inquiétait ; ce besoin d’être protecteur était extrêmement fort alors que je la connaissais à peine.

— Peu importe, frérot, marmonna Aus’, mais je voyais à ses lèvres pincées qu’il était déçu.

— Tu sais qu’elle va sûrement raconter à tout le lycée qu’elle a couché avec nous deux, pas vrai ?

Je frissonnai rien qu’en y pensant. Je n’avais rien contre le fait de partager avec mon frère de temps en temps – après tout nous partagions déjà le même ADN –, mais pas avec Anna Greengate. Le crissement suraigu de sa voix me faisait grincer des dents. Qu’elle n’agace pas Austin prouvait bien à quel point il était toujours perturbé par l’histoire avec Peyton. Ses effusions en public avec Anna étaient certes un terrain glissant, mais je savais que mon frère avait assez de dignité pour ne pas faire la moitié des choses dont elle se vantait.

— Et alors ? me demanda mon abruti de jumeau avec un air buté. Pourquoi tu te soucies soudainement de ce que ces gens pensent de toi ? Avec un peu de chance, on sera vite sortis d’ici, alors qu’est-ce que ça peut te faire s’ils pensent que tu es un gigolo ? Ou alors est-ce que c’est l’avis d’une certaine rouquine stupide et maladroite qui t’inquiète ?

Je lui frappai le bras, un peu plus fort qu’une simple bourrade, mais pas assez violemment pour qu’il me rende le coup. L’enflure marquait un point, j’avais bel et bien peur que les mensonges d’Anna n’arrivent jusqu’aux oreilles de Kit. Je l’avais cherchée à la pause déjeuner, mais Lucy m’avait dit qu’elle révisait. Elle avait clairement menti, mais je serais passé pour un connard si je lui en avais fait la remarque.

— Peu importe, frérot, répondis-je, lui renvoyant ses propres mots.

Je ne voulais pas me disputer une nouvelle fois avec lui à propos de mon amitié avec Kit. C’était arrivé trop souvent depuis que nous l’avions rencontrée, ça commençait à me fatiguer. Je savais que nous ne resterions pas longtemps à Cascade Falls, mais je ne voyais pas ce qu’il y avait de mal à profiter du temps passé ici.

Traîner avec Kit me rendait incroyablement heureux, et ce pour la première fois depuis longtemps, donc je n’allais pas laisser les flirts d’Austin tout gâcher. J’avais saisi chaque opportunité pour passer du temps avec Kit, même si elle ne semblait pas intéressée par une histoire d’amour. J’avais eu l’impression qu’il y avait quelque chose entre nous deux, le soir de la tempête tout du moins, mais depuis… Elle avait tout fait pour que nos interactions demeurent platoniques, j’étais donc relativement sûr qu’elle voulait que nous restions de simples amis.

Je décidai de laisser passer une journée – il ne faut pas non plus que j’aie l’air désespéré – avant de lui envoyer un message le lendemain si je n’avais pas de nouvelles entre-temps. Sinon, je passerais la voir dans sa chambre dimanche. Nous y avions déjà révisé dans la semaine, je me disais donc que je ne serais pas trop envahissant si je lui rendais visite là-bas pendant le week-end.

Chapitre 7 : Kit

Je me hissai par-dessus le rebord du bâtiment et m’effondrai sur le toit pour reprendre mon souffle. J’avais vraiment trop mangé de pizza cette semaine. Après avoir entendu la conversation des jumeaux à propos d’Anna la veille, je m’étais fait plaisir sur le déjeuner. J’avais tellement mangé que j’avais presque roulé jusqu’à mes cours de l’après-midi. Mais, maintenant, je le payais lourdement. Note à moi-même : mange plus de salade, nom d’un chien !

— OK, soufflai-je dans mon oreillette Bluetooth. J’y suis. C’était plus compliqué que prévu.

— Je t’avais bien dit de ne pas autant manger cette semaine, sale goinfre, gloussa Lucy.

— Ouais, ouais, soupirai-je en me relevant. Bon, où est le point d’entrée ?

Le claquement du clavier de Lucy accompagna ses indications pour me guider à travers le toit jusqu’aux moteurs de climatisation. J’allais entrer par le conduit d’aération dès que Lucy aurait coupé le système de sécurité. En attendant, je sortis mon téléphone et vis un message de Caleb. J’avais réussi à complètement l’éviter la veille, puis j’étais partie rejoindre le lieu du contrat en avance, où j’avais passé la journée à surveiller le secteur jusqu’à ce que le bâtiment soit vide.

Je n’ai pas particulièrement envie d’entendre parler de son après-midi avec son frère et Anna, cette foutue chanceuse. Quoi ? Je suis humaine et pas aveugle.

Hey ! T’étais où hier ? Je t’ai pas trouvée au déjeuner.

Ça ne lui avait pris qu’une journée et demie pour m’envoyer un message. Peut-être avait-il été trop occupé ? Je tapai ma réponse et l’envoyai dans la foulée.

Je suis sûre que tu étais en bonne compagnie.

Il y eut un moment de silence avant que mon téléphone ne vibre de nouveau.

On dirait que t’es jalouse.

Merde. C’était vrai.

Je suis pas jalouse, je suis juste pas sûre qu’on ait les mêmes goûts au niveau des amis.

La dernière chose dont j’avais besoin, c’était de me laisser déconcentrer par des histoires comme ça, alors je renvoyai rapidement un deuxième message avant qu’il ne puisse répondre.

Je suis occupée, on se verra peut-être demain.

Peut-être ? demanda-t-il avec une émoticône qui fronçait les sourcils.

Je ne pris pas la peine de répondre, mis mon téléphone en silencieux puis le rangeai dans ma poche.

— C’est bon, tu peux y aller, annonça Lucy.

Timing parfait. J’ouvris la grille de ventilation avec un petit tournevis puis, après avoir attaché une corde à un tuyau, j’entamai ma descente dans le conduit. C’était étroit, mais pas impossible. Je raidis mon corps pour être le plus droite possible et tombai à toute allure, ralentissant ma chute en serrant la corde de mes mains gantées.

— Plus que trois mètres, m’informa Lucy.

Je continuai à descendre jusqu’à ce qu’elle crie : « Maintenant ! » Une fois de plus, son timing était parfait, j’étais pile en face de la conduite d’aération prévue. J’attendis une seconde puis, étant donné que Lucy ne me disait pas de patienter comme elle le faisait en cas de problème, j’ouvris la nouvelle grille d’un coup de pied pour descendre dans la salle des serveurs. J’attendis que l’appli de vérification de Lucy analyse l’endroit, immobile. Une fois assurée qu’il n’y avait pas de système de sécurité caché, je localisai le serveur numéro sept et y connectai un petit ordinateur portable. La seule raison de ma présence ici était que, les serveurs n’étant pas reliés au réseau externe, Lucy ne pouvait pas tout simplement les pirater. L’ordinateur portable avait son propre réseau Wi-Fi. Lucy s’y connecta rapidement puis commença à pirater les mots de passe dont j’aurais besoin pour sélectionner les dossiers qui nous intéressaient.

Attendre que le transfert de dossiers se termine était ennuyeux, alors je décidai de survoler les documents. Ce n’était peut-être pas mes affaires, mais j’étais curieuse. Qu’est-ce qui était stocké ici et avait assez de valeur pour que quelqu’un paie une somme aussi exorbitante afin de les récupérer ?

Les trois premiers documents semblaient être exactement ce à quoi l’on pouvait s’attendre : des reçus électroniques pour d’énormes sommes d’argent transférées vers des comptes offshore, ou des propriétés achetées sous de faux noms. Le quatrième document, en revanche, fit remonter un frisson le long de ma colonne vertébrale.

J’en survolai le contenu puis ralentis pour le relire. Une boule se forma dans mon ventre et je combattis la bile qui essayait de remonter dans ma gorge. Le titre du document semblait tout à fait banal, une simple succession de chiffres et de lettres, comme les autres.

— Lucy ? soufflai-je. Tu pourrais me relire la demande du client, s’il te plaît ?

— Bien sûr. Il y a un problème ?

Je répondis d’un grognement, car je ne savais pas encore si nous en avions un. Lucy énuméra les noms des documents que nous devions récupérer. Celui qui me dérangeait était sur la liste. Mince.

— Qu’est-ce qui se passe, Kit ? Tu m’inquiètes.

La question n’était pas de savoir si je devais lui raconter ou pas, mais si j’étais capable de contenir la terreur qui me traversait le corps.

— Je viens d’ouvrir un document qui n’a rien à voir avec des histoires d’argent. C’est une série de notes internes qui parlent d’une expérience génétique sur le marché noir pour augmenter les capacités humaines, on y mentionne en particulier l’amélioration de la force et de la vitesse… Luce, on dirait que leurs cobayes n’étaient pas volontaires et que le taux de réussite était très bas.

Mon cœur battait la chamade en relayant l’information.

— Ils mentionnent dans l’une de ces notes à quel point les scientifiques sont irresponsables et combien de sujets ont été tués ou sont morts pendant les expériences, repris-je. Ils semblent tous parler d’une expérience réussie dans les années quatre-vingt qu’ils essaient de reproduire.

— Ma belle, ça ressemble à…

Elle ne termina pas sa phrase, mais je savais ce qu’elle voulait dire. Ça ressemblait à moi. C’est peut-être ça, la cause de mes capacités. Est-ce que je suis le produit d’une sorte d’expérience scientifique ?

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda ma meilleure amie.

Je réfléchis un instant aux options qui s’offraient à moi tout en mordillant ma lèvre inférieure. Je pouvais terminer mon travail, donner le document à une personne louche qui ferait on ne sait quoi avec cette information, ou alors je pouvais supprimer le document et faire comme s’il n’avait jamais existé.

La question ne se posait même pas.

Décidée, je sortis une clé USB supplémentaire de l’une de mes poches. J’étais comme les scouts, toujours prête. Je l’insérai dans un port USB de l’ordinateur portable puis fis une copie du document pour moi-même. Je pris ensuite la décision, seule, de le supprimer du serveur et de la copie pour le client. Le dossier était toujours là, mais le document en lui-même avait disparu. Il fallait que je protège Lucy ; la présence du dossier prouvait que, techniquement, nous avions rempli notre mission. C’était sans aucun doute la meilleure chose à faire. Peu importe lequel des deux partis avait l’information, ça ne pouvait mener à rien de bon.

— J’ai terminé, annonçai-je à ma partenaire sans laisser le tremblement de mes mains atteindre ma voix. J’ai fait une copie pour nous et supprimé l’original. Je sors.

— D’accord, dit-elle doucement. Préviens-moi quand tu es à l’abri dehors pour que je réactive le système de sécurité.

Elle voulait sûrement me dire autre chose, mais, heureusement, elle n’insista pas. Ma meilleure amie ne me forçait jamais à parler avant que je ne sois prête.

L’esprit en proie au chaos, je nettoyai toute trace physique de mon passage avant de remonter dans le conduit d’aération. Il était certes inquiétant de découvrir que des personnes menaient de telles expériences, mais ça expliquait peut-être d’où venaient mes capacités particulières. Une partie de moi était impatiente de creuser cette piste, mais la partie logique de mon cerveau me disait que, de ce que j’avais déjà vu, il ne devait pas y avoir beaucoup plus de preuves.

Chapitre 8

Je passai tout le chemin du retour vers Cascade Falls à analyser cette information pour lui donner du sens. C’était trop gros pour n’être qu’une simple coïncidence, ça avait forcément quelque chose à voir avec mes aptitudes. Il ne devait sûrement pas y avoir beaucoup d’autres orphelins qui se baladaient avec des capacités surhumaines. Je n’avais jamais vraiment considéré ma force ou ma rapidité comme surhumaines, juste… plus élevées que la normale. Mon esprit restait bloqué sur le fait que les notes ne mentionnaient rien du tout en rapport avec la guérison. Et la manière dont je guérissais à toute allure était plus surnaturelle qu’humaine. Ça n’avait aucun sens. Si c’était bien de cette façon que j’avais hérité de mes aptitudes améliorées, ils auraient également essayé de répliquer ma capacité de guérison, non ?

Un mal de tête commençait à tambouriner dans mon crâne tandis que mes mains tremblaient sur le volant quand j’arrivai en ville. Le soleil était en train de se lever, alors, plutôt que de rejoindre directement l’école, je pris la direction de la salle de sport. Il fallait absolument que j’évacue le trop-plein d’adrénaline. La salle appartenait à un vieux boxeur du nom de Rusty qui ne dormait presque jamais, elle ouvrait avant le lever du soleil.

Je me garai sur le parking de la salle et pris mon sac. Une fois dans le bâtiment, j’appelai le propriétaire pour qu’il sache que j’étais là. Il grogna une réponse depuis son petit bureau, dans un coin du grand espace ouvert. Il ne me fallut que quelques minutes pour me changer dans le vestiaire des filles puis, les mains toujours tremblantes, je me mis au travail sur mon sac de frappe favori, la Vieille Betsy.

J’adorais venir ici très tôt, j’avais la salle entière rien que pour moi. Je ne me mettais pas autant la pression pour retenir mes coups, ce qui me permettait de brûler mon surplus d’énergie plus rapidement. Rusty n’avait jamais rien dit, mais, peu après mes premiers passages, j’avais remarqué que la Vieille Betsy avait été renforcée par une couche de cuir supplémentaire et que ses chaînes étaient plus lourdes que celles des autres sacs de frappe.

Une heure plus tard, mon esprit s’était calmé et j’étais couverte de sueur. Je fis un pas en arrière pour m’éloigner du sac et remarquai que la salle commençait à se remplir de gens venus s’entraîner.

Cascade Falls était une petite ville, donc je connaissais la plupart des habitués de la salle de sport. Pourtant je n’avais aucune idée de qui était l’homme grand et musclé qui parlait avec Rusty devant son bureau. Je l’aurais remarqué si je l’avais déjà croisé, il était plus grand que le vieux boxeur et devait donc dépasser le mètre quatre-vingt-dix, avec des épaules larges et des bras musclés couverts de tatouages colorés. Ses cheveux bruns étaient coupés à ras, il portait un débardeur noir ajusté qui sculptait son torse et dégageait une aura violente et dangereuse alors qu’il se dirigeait vers moi.

Une minute, quoi ? Pourquoi il venait vers moi ? Rusty guidait l’Apollon mortel au sourire ravageur jusqu’à mon coin de la salle. C’était trop tard pour faire comme si de rien n’était, il avait remarqué que je l’observais. Merde. Je savais m’y prendre bien mieux que ça normalement, qu’est-ce qui m’était arrivé ? Les joues embrasées, je détournai le regard en retirant mes gants. Une longue gorgée d’eau me laisserait le temps de faire comme si j’étais calme en attendant de l’être vraiment.

— Salut, Kit, grogna Rusty. Je te présente Cole Bennett, il vient d’arriver en ville.

Le nouveau avait un regard profond et gris ardoise. Dire qu’il semblait infini et intense ne serait qu’un euphémisme pour le décrire. Ses yeux étaient froids et durs, ce qui ne faisait qu’intensifier son aura dangereuse, encore plus que sa stature puissante.

— Salut. Moi, c’est Kit Davenport, me présentai-je avec un sourire.

Ma voix se brisa, ce qui m’agaça. Je lui tendis ma main et, quand il s’en saisit d’une poigne de géant, je dus retenir un frisson de terreur.

— Cole a été un semi-pro en MMA. J’étais en train de lui dire que tu serais peut-être intéressée pour prendre quelques cours dans ce domaine. Tu pourrais aussi lui faire visiter le coin, comme il vient d’arriver ? L’emmener boire un verre chez Pete par exemple ? insista Rusty en agitant ses sourcils dans ma direction.

Est-ce que le vieux bouc essayait de jouer à l’entremetteur ? Partagée entre l’amusement et la honte, je répondis :

— Je suis sûre que Cole a mieux à faire que de visiter notre village de carte postale avec une lycéenne, Rusty. Et en tant que lycéenne, ce serait tout à fait illégal que j’aille boire un verre chez Pete.

Cole haussa les sourcils tandis que le propriétaire de la salle ricanait.

— Tu as presque dix-neuf ans, Kit. Tu es tout sauf une lycéenne normale. Tout le monde sait que l’autre vieil ivrogne ferme les yeux sur les gens de plus de dix-huit ans qui boivent du moment qu’ils ne causent pas de problèmes.

En entendant mon âge, le regard de Cole redevint acéré. Je mordis ma lèvre inférieure et l’observai à nouveau. Nom d’un chien, mais d’où sortaient tous ces hommes ? D’abord les jumeaux et maintenant ce géant.

Non, pas moyen, celui-là me fiche une frousse pas possible. J’avais déjà bien assez de problèmes à gérer avec Caleb et son abruti de frère.

— Merci, mais non merci, déclinai-je en secouant la tête fermement.

Cole haussa les épaules puis pencha la tête sur le côté en prenant la parole pour la première fois :

— Préviens-moi si tu changes d’avis. J’aurais bien besoin d’un guide.

Est-ce que ça aurait été trop demander qu’il ait une voix déplaisante et efféminée ? Non, elle était comme un scotch fort et fumé, avec une note menaçante qui m’effrayait à m’en faire perdre mes moyens, et pas dans le bon sens du terme.

— D’accord, répondis-je avec un petit hochement de tête. Excusez-moi, j’étais sur le point de partir.

Je pris la direction du vestiaire. Je ne courus pas, du moins pas en apparence. Le pas mesuré, je pris ensuite une douche rapide avant de me rhabiller. Je refusai de jeter un coup d’œil en direction de Cole sur le chemin de la sortie, et les notes de service volées assaillirent presque aussitôt mon esprit.

Est-ce qu’il y a d’autres informations utiles dedans ? J’avais lu le document trois fois dans la salle des serveurs, donc je le connaissais presque par cœur, mais j’avais peut-être manqué quelque chose. Il fallait que je le montre à Lucy rapidement.

Chapitre 9

De retour dans ma chambre au dortoir, je cachai la clé USB dans le double fond de mon tiroir à chaussettes, au cas où. Mes péripéties de la nuit et l’entraînement matinal m’avaient épuisée, je décidai donc de m’écrouler sur mon lit après m’être déshabillée.

Le bruit de quelqu’un qui frappait à ma porte me réveilla après un trop court instant de sommeil. Je roulai dans mon lit et envoyai un regard noir en direction du bruit importun. J’espérais que quiconque se trouvait devant ma chambre finirait par partir. À mon grand désespoir, la personne continua à toquer. Après avoir rabattu ma couverture sur le lit, je titubai jusqu’à l’entrée de ma chambre, les yeux à moitié ouverts. Il fallait que ce bruit cesse.

— Qu’est-ce qu’il y a ? aboyai-je en ouvrant la porte d’un coup tout en souhaitant une mort douloureuse par un millier de coupures de papier à la personne qui venait de ruiner mon sommeil.

— Wouah, si j’avais su que c’était comme ça que tu accueillais les gens dans ta chambre, je serais venu te réveiller plus tôt ! s’exclama Caleb en observant mon corps en sous-vêtements.

Je lui lançai un regard noir puis lui claquai la porte au visage. Il ne valait pas la peine que je gâche mon sommeil pour lui. Je soupirai en me glissant de nouveau sous la couette. Quelques secondes plus tard, j’entendis ma porte s’ouvrir et se refermer, le pas lourd d’un homme traverser ma chambre, avant que Caleb et sa carrure ne m’écrasent, vidant mes poumons au passage. Il tira la couette de devant mon visage et m’adressa un grand sourire tout en chantonnant, fier de lui :

— Bonjour, petit rayon de soleil !

— Va te faire voir, Caleb, il est trop tôt pour ce genre de conneries, grondai-je en lui lançant un regard assassin.

Comme mes bras étaient coincés sous la couverture, je ne pouvais pas le pousser. Pas encore en tout cas.

— Pourquoi tu es si guilleret, d’ailleurs ? demandai-je.

— En dehors du fait que je t’ai vue en sous-vêtements, tu veux dire ? Parce que c’est déjà une excellente raison d’être de bonne humeur, dit-il alors que son sourire malicieux se changeait en sourire charmeur. Tu n’as jamais répondu à mes messages, donc j’ai décidé de venir te voir pour qu’on aille déjeuner ensemble.

La nuit précédente me revint en mémoire, notamment les parties effacées par l’épuisement. Après le choc de la découverte des notes internes, j’avais dit à Lucy que j’étais dehors, à l’abri, puis j’avais ignoré mon téléphone. Je n’avais donc jamais répondu à Caleb. Il aurait dû comprendre le message.

— Je suis occupée aujourd’hui, déclarai-je. Va donc voir si Anna et ton frère n’ont pas besoin d’un peu de compagnie.

— J’y crois pas, t’es vraiment jalouse ! s’exclama-t-il en souriant jusqu’aux oreilles. Tu as été plutôt claire sur le fait qu’on est seulement amis, alors en quoi ça te concerne avec qui je me retrouve nu et essoufflé ?

— Je ne suis pas jalouse.

Faux, je suis carrément jalouse.

— Je pensais juste que tu avais de meilleurs goûts que ça, conclus-je.

Il me lança un regard sceptique mais n’insista pas, puis se laissa tomber sur le flanc. Il s’installa contre moi avant de commencer à enfoncer son doigt dans mes côtes à travers la couverture.

— Allez, lève-toi ! C’est presque l’après-midi et j’ai faim !

Je l’ignorai et m’enroulai un peu plus dans ma couette. J’étais extrêmement chatouilleuse et je n’avais vraiment pas envie qu’il découvre cette faiblesse. Quand je posai mon oreiller sur ma tête, cet enfoiré l’envoya valser.

— Si ça peut te rassurer, j’aurais largement préféré me retrouver avec une petite rousse fougueuse… murmura Caleb à mon oreille, comme s’il essayait de me séduire.

Je sentais son souffle chaud contre ma nuque. Mes orteils se tendirent et mes cuisses se serrèrent en entendant sa voix aussi douce qu’un chocolat chaud. Je le poussai pour le sortir de mon lit avant de me lever afin de mettre un peu de distance entre nous deux.

Ça suffit, Kit. Il ne te plaît pas. Il va t’attirer des ennuis, tu te souviens ? Pense à des licornes, à des rollers ou à du fromage… Merde, j’ai faim maintenant.

— D’accord, allons déjeuner. On y va, je suis prête, déclarai-je en posant mes mains sur mes hanches dans une pose décontractée de « on est juste amis ».

Il sourit à nouveau d’un air satisfait, n’essayant même pas de cacher le plaisir qu’il prenait à observer ma silhouette. Ah, j’avais oublié, j’étais toujours en sous-vêtements.

— Je vais d’abord m’habiller, déclarai-je.

Je filai jusqu’à la salle de bain en essayant de récupérer autant de ma dignité que possible au passage. Après une douche rapide et fraîche, je fus forcée de m’habiller avec ce qui traînait dans la pièce. Caleb aurait bien mérité que je sorte en serviette, mais je refusais d’envoyer ce message. Il ne m’attire pas. Peut-être que si je me répétais cette phrase assez de fois, je commencerais à y croire. Heureusement, j’avais presque de quoi composer une tenue entière, avec un jean moulant et un pull à col en V vert forêt qui mettait mon corps en valeur.

De retour dans ma chambre, je trouvai le démon dangereusement sexy étalé sur mon lit, apparemment endormi. Quand je m’approchai sur la pointe des pieds, il entrouvrit les yeux. Je l’ignorai et attrapai une paire de chaussettes ainsi que ma paire de cuissardes noires en daim. Si je me retrouvais à en remonter la fermeture Éclair d’une manière que j’espérais charmeuse, c’était purement par coïncidence. Promis.

— Dépêche-toi, Kitty Kat, allons-y avant que je ne commence à avoir faim d’autre chose, insinua Caleb en quittant le lit pour se diriger vers la porte.

Nous signâmes le registre du poste de sécurité du campus avant de prendre ma voiture pour rejoindre le centre-ville. J’avais fait assez de sport ce matin pour ne pas me sentir coupable de conduire sur une si courte distance. De plus, je voulais faire vite pour pouvoir rentrer et étudier les notes internes de nouveau.

Une fois que nous fûmes installés à une table dans le restaurant de burgers local, j’engloutis deux de leurs gigantesques sandwichs avec une grande part de frites, le tout accompagné d’environ cinq tasses de café avec du lait et du sucre. Caleb me lança un regard amusé tandis que je terminais les dernières frites de mon assiette avant de me lécher les doigts. Je ne m’excusai pas, j’étais affamée.

— Alors, qu’est-ce que tu faisais hier soir qui t’a empêchée de me répondre ? demanda-t-il en terminant ses propres frites.

« Entrer par effraction dans un bâtiment » ne me semblait pas être une réponse appropriée, alors je me contentai de lever les sourcils pour me donner ce que j’espérais être un air mystérieux en disant :

— Des trucs.

Je fus heureusement sauvée d’autres questions par l’arrivée d’une Lucy très en colère.

— C’est quoi, ce bordel, Kit ? J’ai essayé de t’appeler toute la matinée ! Est-ce que tous tes doigts sont cassés ? hurla-t-elle d’une voix stridente.

Son visage était cramoisi et elle n’en avait rien à faire d’où l’on se trouvait. J’essayai de retenir mon sourire, elle était vraiment mignonne quand elle se mettait en colère.

— Ah non, mes doigts vont très bien, merci, Luce ! répliquai-je en agitant mes mains devant elle en guise de démonstration.

— Alors je ne vois aucune autre raison pour que tu ne répondes pas à ton putain de téléphone ! bouillonna-t-elle.

Ah, il était vrai que je n’avais toujours pas regardé mon téléphone. D’ailleurs, il était probablement toujours sur le siège passager de ma voiture. Luce avait tous les droits d’être en colère. Ce n’était pas pour rien que nous avions mis en place des protocoles, et là, j’avais disparu sans la prévenir que j’étais bien rentrée. Pour elle, j’aurais très bien pu m’être fait attraper sur le retour et moisir dans une cellule, ou même être en train de me faire tabasser.

— Désolée, Luce, je ne voulais vraiment pas t’inquiéter, m’excusai-je.

Je lui offris mon plus beau regard de chien battu. Je m’en voulais vraiment d’avoir brisé le protocole et elle devait sûrement mourir d’envie de jeter un coup d’œil aux documents volés.

— Et si tu te joignais à nous ? proposai-je. C’est Caleb qui paie. Pas vrai ?

Je lançai un regard entendu au jeune homme, qui soupira avant de tendre une carte à Lucy.

— Bien sûr, assieds-toi, Luce. Je suis déjà habitué à ta façon de montrer ton amour en criant des obscénités, mais le reste du restaurant te regarde comme si tu allais te mettre à balancer des assiettes.

Il ricana quand Lucy sursauta en regardant autour d’elle, comme si elle remarquait à peine les autres clients, puis mon amie s’assit sur la banquette à côté de moi. Elle héla une serveuse qui passait à côté de notre table et commanda ce qu’elle prenait toujours, un burger avec des frites et un Coca.

— Qu’est-ce que tu faisais ce matin pour que Lucy s’inquiète autant ? me demanda mon nouvel ami bien trop observateur.

Lucy se figea, elle mentait très mal quand on lui posait une question directe. Heureusement que c’était à moi que s’adressait Caleb, parce qu’au contraire de mon amie, je n’avais aucun mal à garder une expression neutre.

— Je dormais, répondis-je en soutenant son regard. Tu le sais très bien puisque tu m’as réveillée comme un goujat, tu te souviens ?

— Une minute, quoi ? s’étouffa Lucy avec l’eau que venait de lui apporter une serveuse. Pourquoi est-ce que Caleb t’a réveillée, Kit ?

Je voyais clairement dans son regard noir pourquoi elle pensait qu’il était venu dans ma chambre. Je lui envoyai une frite au visage et m’exclamai en rigolant :

— Mais non, il ne s’est rien passé. Je dormais et cet enfoiré a décidé de tambouriner à ma porte, puis il s’est permis d’entrer et m’a embêtée jusqu’à ce que je me lève.

Caleb affichait un grand sourire et Lucy ricana.

— Bien joué, Cal, le félicita mon amie. Elle serait sûrement encore en train de dormir si tu n’avais pas été là.

— À votre service, se moqua-t-il.

La serveuse revint avec le soda de Lucy et, alors qu’elle le posait sur la table, une petite étincelle sembla jaillir de ses doigts. Elle flotta jusqu’à une trace de condensation sur la table avant de disparaître avec un grésillement, en un petit filet de vapeur. Je hoquetai et levai les yeux pour voir si quelqu’un d’autre avait remarqué le phénomène, mais ni Caleb ni Lucy ne faisaient attention à la serveuse. Cette dernière avait cependant clairement vu quelque chose, elle était livide avec des yeux grands comme des soucoupes.

— Ce… ça doit être l’électricité statique, c’est tout, bégaya-t-elle en croisant mon regard aussi choqué que le sien avant de cacher ses mains dans son dos. Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre.

Elle était obligée de dire ça, mais elle n’avait visiblement pas l’intention d’attendre une quelconque réponse de notre part, puisqu’elle se dépêcha de retourner en cuisine.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Caleb avec un air interrogateur. On ne peut pas se prendre un coup d’électricité statique avec un verre humide.

Je n’avais aucune idée de comment expliquer ce qu’il venait d’arriver sans passer pour une folle, je me contentai donc de hausser les épaules.

Le téléphone de Lucy vibra sur la table. Elle l’attrapa pour lire le message qu’elle venait de recevoir, sa bouche se tordit en une moue de dégoût alors que son regard parcourait le texte, puis elle leva ses yeux plissés vers Caleb.

— Tu as vraiment couché avec Anna Greengate vendredi dernier ? s’exclama-t-elle. Putain, Cal… Elle est belle, mais cette fille est vicieuse, même moi, j’y toucherais pas !

— Qui t’a dit ça ? soupira-t-il en levant les yeux au ciel.

— Tout le monde en parle à l’école, apparemment elle le dit à tous ceux qui veulent bien l’entendre. Qu’est-ce qui s’est passé ? Je croyais que c’était la copine de ton frère.

— C’est bien le cas, nous interrompit une voix haut perchée. Mais ce n’est pas pour autant que je ne peux pas doubler la mise.

Tel Beetlejuice, Anna en personne se tenait au bout de notre table avec son brushing blond parfait, son faux bronzage et son air hautain. Mais le pire, c’était qu’elle arborait son nouvel accessoire favori.

— Salut, frérot, salua Caleb. On était justement en train de parler de vous. Il semblerait qu’Anna ici présente ait parlé à des gens de nos révisions de vendredi dernier.

Il y avait une tension dans sa voix qui demandait clairement à Austin de s’en occuper. Ce dernier haussa simplement les épaules, puis s’assit sur la banquette à côté de son jumeau avant de poser Anna sur ses genoux tout en me lançant un autre de ses regards indéchiffrables.

— Comme si j’en avais quelque chose à faire de ce que les habitants de ce trou à rats pensent de moi, ricana-t-il en m’ignorant pour se tourner vers son frère. Je ne comprends même pas ce qu’on fait encore ici, d’ailleurs.

— Tu sais très bien pourquoi on est là. Notre cousin dit qu’on devrait en apprendre plus sur les gens de Cascade Falls et sur ce qui rend cette ville si spéciale.

Caleb avait prononcé ces mots à travers ses mâchoires serrées et j’observai les deux frères en fronçant les sourcils. Il y avait sans aucun doute un sous-texte dans ces propos, mais je ne saisissais pas lequel.

— Spéciale ? ricana de nouveau Austin. Il n’y a rien de spécial ici, en dehors de quelques gamins athlétiques et des filles de riches faciles.

Je m’attendais presque à ce qu’Anna soit vexée par des paroles aussi cruelles de la part de son copain, mais elle se contenta de glousser en battant de ses cils couverts d’une épaisse couche de mascara.

— Et puis il y a Kit aussi, intervint-elle en me lançant un regard mauvais.

C’est parti… Elle allait sûrement révéler que j’étais une pauvre petite orpheline. Anna et sa clique adoraient me jeter à la figure que je n’avais pas ma place à l’ACF, mais avant même qu’elle ne puisse reprendre, Austin la coupa d’un rire cruel.

— Christina n’a rien de spécial, à part si on considère sa capacité à ressembler à quelque chose dans cet uniforme hideux ou à dépenser l’argent de son papa dans des chaussures hors de prix comme des talents. Lucy et elle sont bien incapables d’assembler deux pensées dans leurs cerveaux insipides, sinon elles n’auraient pas un an de plus que le reste des terminales.

Le regard d’Austin était glacial en crachant ces mots.

— Sauf que… couina Anna entre deux gloussements. Elle n’a pas de papa, pas vrai, Kit ? Tu n’as aucune famille. Personne ne t’aime parce que tu n’es qu’une erreur de la nature.

Austin s’immobilisa et fronça les sourcils tandis que sa copine continuait à pouffer.

— Austin, fais fermer sa bouche à ta copine, aboya Caleb. Personne n’a envie d’entendre ce genre d’horreurs, que ce soit venant d’elle ou de toi. Tu dois des excuses à Kit et à Lucy.

Austin lança un regard noir à son jumeau. Il n’avait visiblement aucune intention de s’excuser, mais il posa tout de même sa main sur la bouche pleine de gloss d’Anna quand elle l’ouvrit pour reprendre la parole.

Je serrai les dents. Ce n’étaient pas du tout leurs affaires, pourtant Lucy sembla penser que des explications étaient de mise :

— Jonathan a adopté Kit quand on avait treize ans.

Bordel. Je sentis les larmes poindre en entendant l’accent de douleur dans la voix de ma meilleure amie. À chaque fois que je pensais être passée à autre chose, la blessure se rouvrait, comme si elle ne guérissait jamais vraiment.

— Et pour ta gouverne, Austin, on a un an de retard à cause de notre éducation pourrie, cracha Lucy avec un tremblement de rage dans la voix. Mais j’ai un QI de cent quarante-trois, connard. Viens, Kit, on s’en va.

Après avoir poussé son assiette, elle attrapa ma main et me tira de la banquette pour partir. Je ne regardai pas par-dessus mon épaule, pas même quand j’entendis Caleb jurer d’une voix si basse qu’elle en était presque inaudible.

Chapitre 10

Après notre rencontre avec Austin et sa garce de petite amie pendant notre déjeuner, nous réussîmes à éviter Caleb durant quelques jours. Nous avions besoin d’espace. Même si c’était son frère qui était en tort, il paraissait plus simple d’éviter les deux. Nous passions notre pause de midi en ville et notre temps de révisions après les cours autre part que dans notre repaire habituel. Le mercredi, je commençais à en avoir un peu marre. Mon nouvel ami sexy me manquait, mais je n’étais pas prête à passer l’éponge si facilement sur ce qu’Austin avait fait.

Lucy et moi avions passé des heures à étudier minutieusement les notes internes qui représentaient ma première piste depuis que j’avais découvert que j’étais unique. Mais, à mon grand désespoir, ce document ne semblait être qu’une impasse et, malgré tout son génie informatique, Lucy ne trouva rien de plus que moi.

— Je pense qu’il me reste encore une piste à étudier, annonça mon amie tandis qu’on allait en ville.

Nous n’avions pas parlé de mon immense déception face au manque de preuves, pourtant elle était étrangement sur la même longueur d’onde que moi, comme toujours.

— Ah ? Vas-y, dis-moi tout, répondis-je, prête à entendre n’importe quelle proposition.

Elle hocha la tête en mordillant sa lèvre inférieure, puis expliqua :

— Je vais l’envoyer à des amis du darknet.

Je ralentis en l’entendant prononcer ces mots. Elle avait fait des vagues sur le « darknet », la face cachée d’Internet, avec ses compétences en piratage. Plusieurs organisations avaient essayé de la recruter ces derniers temps. Demander leur aide devait beaucoup lui coûter, mais je savais qu’il ne servirait à rien d’essayer de l’en dissuader. Elle avait horreur que je joue à la « mère poule », selon ses propres mots.

— D’accord… Tu me diras comment ça s’est passé ? répondis-je en fronçant les sourcils pour essayer de lui transmettre mon inquiétude.

Elle sourit et haussa les épaules. La conversation était close. Au même moment, une voiture argentée élancée s’arrêta à côté de nous, puis la vitre du côté passager s’abaissa.

— Salut, Kit ! m’interpella le conducteur.

Je me penchai en avant pour voir de qui il s’agissait puisque je ne reconnaissais pas le véhicule.

— Euh… bonjour, monsieur Gregoric ? répondis-je.

Les sourcils froncés, je lançai un regard à Lucy, qui semblait aussi perplexe que moi avec ses yeux écarquillés.

— Vous voulez que je vous dépose quelque part ? proposa-t-il en souriant.

Il avait sûrement l’intention de paraître amical, mais j’aurais pu jurer que ses dents étaient de nouveau extrêmement aiguisées. La sensation de me transformer en petit chaperon rouge me mit mal à l’aise.

— Euh… non. Non merci, c’est un beau jour pour se balader, déclinai-je poliment en me retenant de lui faire remarquer qu’il était tout à fait inapproprié pour un professeur de proposer à des étudiantes de monter dans sa voiture.

— Vous êtes sûres ? Je vais en ville et ça vous éviterait d’être en retard à la reprise des cours après le déjeuner ! dit-il avec un sourire qui me crispa le ventre.

— Oui, on est sûres, monsieur Gregoric, déclara Lucy. Passez une bonne journée !

Puis elle agrippa mon épaule avant de se remettre à marcher. La voiture de M. Gregoric s’attarda encore un instant à notre niveau puis il repartit.

— Trop bizarre, chuchotai-je à mon amie.

— Complètement d’accord, répondit-elle.

Nous étions allées au restaurant de burgers trois jours d’affilée, alors nous partîmes de l’autre côté de la ville pour manger une pizza, dans le petit restaurant italien géré par les personnes les moins italiennes que j’avais jamais rencontrées.

— Salut, Kit !

Je fus surprise d’entendre une voix masculine m’appeler alors que nous descendions la rue principale. Je me tournai pour voir l’homme grand, sombre et dangereux de la salle de sport courir vers moi. Comme à notre première rencontre, mon rythme cardiaque s’emballa et mes mains devinrent moites.

— Salut, Conor. Quoi de neuf ?

J’espérais que ma blague insinuant qu’il était Conor McGregor, actuel champion du monde de l’UFC, calmerait mon malaise en sa présence.

— C’est mignon, mais Conor McGregor est en poids léger.

Il m’adressa un grand sourire, mais celui-ci n’adoucit en rien ses traits. Il soutint mon regard un instant, puis fit un signe de tête à Lucy et lui tendit la main en se présentant :

— Salut, moi, c’est Cole.

Lucy lui serra la main, puis me glissa un sourire malicieux avant de retourner son attention vers l’homme.

— Ravie de te rencontrer… Cole, c’est ça ? Je n’arrive pas à croire que Kit ne m’ait pas parlé de toi, dit-elle après qu’il a hoché la tête. Où est-ce que vous vous êtes rencontrés ?

— À la salle de sport, dimanche matin, répondit-il en faisant craquer ses doigts distraitement.

J’aperçus une toile d’anciennes cicatrices sur ses phalanges. C’était logique, Rusty avait dit qu’il avait été un combattant semi-professionnel, mais il me semblait qu’ils utilisaient des gants pour protéger leurs mains. Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale tandis que je le regardais étendre ses doigts.

— Bon, c’était sympa de te croiser, lui dis-je avec un sourire poli. On allait manger là, donc…

Je donnai un coup de coude à Lucy pour l’encourager à dire au revoir, mais elle était toujours en train d’observer Hercule.

— On va manger une pizza, tu veux te joindre à nous ? lui proposa-t-elle.

Elle offrit un grand sourire à Cole et je retins un grognement. À quoi tu joues, Lucy, nom d’un chien ?

— Lucy, je suis sûre que Conor a mieux à faire que manger avec des gamines comme nous.

Il ne comprit visiblement pas le message et se concentra sur mon amie pour lui répondre :

— Je ne serais pas contre manger un bout.

Un couinement surpris m’échappa. Il était en tenue de sport, mais il n’y avait aucune trace de transpiration, il devait donc être en train d’aller à la salle, et non pas d’en sortir, quand il nous avait vues. D’ailleurs il porte bien la tenue de sport.

Ses tatouages étaient absolument magnifiques, sans parler du corps qui les arborait. Je reportai mon attention sur son visage et eus le souffle coupé. Sous l’intensité de son regard scrutateur, je compris ce que ressentaient les petits animaux quand ils se retrouvaient confrontés à un loup affamé.

Je me raclai la gorge, mal à l’aise, ce qui m’arrivait souvent en ce moment, puis me retournai afin de reprendre la direction du restaurant. Lucy maintint un niveau de bavardage élevé tout le long du déjeuner. Cole répondit stoïquement à ses questions par monosyllabes, ce qui me laissa le champ libre pour l’observer du coin de l’œil. Les lignes boursouflées de plusieurs grosses cicatrices étaient cachées sous les couleurs vives de ses tatouages. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

Vers la fin du repas, quelqu’un apparut dans ma vision périphérique, au coin de notre table. Je levai les yeux, m’attendant à voir un serveur venu débarrasser nos assiettes, puis lâchai une exclamation de surprise, ce qui attira l’attention de Lucy.

— Nom d’un chien ! s’exclama-t-elle. Simon ?

Le jeune homme qui se tenait près de mon coude était dégingandé, du genre sous-alimenté, avec le teint cireux et des cheveux roux foncé filasses, mais c’était sans aucun doute notre ancien ami Simon. Sous le choc, je restai pétrifiée. Ni Lucy ni moi n’avions entendu parler de lui depuis cinq ans. Nos vies avaient complètement changé en l’espace d’une nuit. Pourtant, sa présence… elle m’emplissait d’une culpabilité implacable. Il ne s’en était clairement pas aussi bien sorti que nous après cette histoire.

— On peut faire quelque chose pour vous ? demanda Cole d’une voix légèrement menaçante, me laissant une seconde pour reprendre mes esprits.

Simon l’ignora mais adressa un petit sourire à Lucy.

— Salut, Luce. Cool tes cheveux, murmura-t-il avant de me fixer de son regard marron. Kit. Dis-moi, je pourrais te parler une minute ? Dehors ?

Toujours incapable de prononcer le moindre mot, je hochai la tête et le suivis sur le trottoir.

— Si’, comment… pourquoi… où… ?

Bon, j’avais retrouvé ma voix, mais je n’étais pas cohérente pour autant. Mes bafouillages le firent sourire et il me serra fort dans ses bras. Vraiment fort.

— Bordel, Kit, ça fait tellement du bien de te voir !

J’étais toujours dans ses bras, ça commençait à devenir gênant. J’étais relativement sûre qu’il venait également de sentir mes cheveux. Mais qui fait ça ?

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je en me séparant de lui aussi poliment que possible. Comment tu nous as retrouvées ? Lucy t’a cherché il y a quelques années, mais elle n’a pas trouvé où tu avais atterri après tout ça…

Il ignora ma question et m’adressa un sourire bizarre, de travers.

— Tu es vraiment superbe, me complimenta-t-il. Je suppose que les choses ont bien tourné pour toi après qu’on s’est tous séparés, hein ? Et tu as réussi à rester avec Mini Lucy. C’est cool, ça, vous avez toujours été comme des sœurs…

— Qu’est-ce que tu viens faire ici, Si’ ? demandai-je de nouveau gentiment.

Je ne voulais pas qu’il pense que je n’étais pas contente de le voir, j’étais ravie. Mais il sortait de nulle part et semblait sur ses gardes. Il continua à me fixer, puis observa ce que je portais. J’espérais sincèrement que l’étincelle lubrique que je vis passer dans son regard à la vue de mon uniforme n’était que le fruit de mon imagination.

— Je voulais te prévenir de quelque chose, commença-t-il en croisant de nouveau mon regard.

Il ne clignait presque jamais des yeux, ça commençait à me faire flipper.

— Mais on dirait que tu vas bientôt devoir retourner à l’école, n’est-ce pas ? reprit-il. On peut peut-être se retrouver plus tard, quand tu seras plus disponible ?

— Pourquoi pas chez Pete vers huit heures ? proposai-je après avoir hoché la tête prudemment. Il faudra juste que je sois de retour à l’école pour le couvre-feu à dix heures.

Pendant un instant, un sourire illumina son visage au teint cireux et me rappela le petit garçon attentionné que j’avais connu. Il me prit de nouveau dans ses bras, juste assez longtemps pour que ce soit un peu gênant, avant de disparaître au coin de la rue.

Complètement perdue, je rentrai dans le restaurant pour rejoindre Cole et Lucy.

— Kit… commença mon amie.

Puis elle s’interrompit, comme si elle n’avait pas les mots, la bouche entrouverte et ses sourcils froncés détonnant sur son visage de lutin.

— Je ne sais pas quoi dire, répondis-je en secouant la tête. C’était bizarre. Il veut me dire quelque chose d’important, apparemment.

Je me frottai les yeux, soudain épuisée par le poids de tout ce que j’avais en tête.

— Alors pourquoi il ne t’a rien dit ? demanda Cole, les sourcils froncés.

Il faisait de nouveau craquer ses doigts distraitement, ce devait être une habitude inconsciente.

— Aucune idée. Il a sorti une excuse bidon en disant qu’il n’avait pas le temps. Il veut qu’on se voie plus tard, je suppose que je découvrirais ce qu’il a à me dire à ce moment-là ?

Je pris une bouchée de l’une de mes dernières parts de pizza, mais elle était complètement froide. Pas cool, ça craint, la pizza froide.

— Kit, c’est très bizarre que ça arrive maintenant, avec… Tu vois de quoi je veux parler, déclara Lucy.

Elle avait les yeux écarquillés et le teint pâle. Elle parlait du fait que Simon apparaissait soudainement, juste après que nous avions volé des notes internes qui pourraient expliquer mon existence. Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Une boule se forma dans ma poitrine quand je vis son air paniqué. Il fallait que j’arrête de la mettre dans ce genre de situation. Toute cette histoire, devenir le Renard, c’était ma manière tordue de faire face à mon enfance traumatisante, je n’aurais jamais dû l’impliquer. Au tout début, après avoir rencontré sept thérapeutes différents en l’espace de six mois, je ne voulais tout simplement plus me retrouver seule avec mes problèmes. Alors nous avions créé le Renard.

— Où est-ce que tu vas le retrouver ? demanda Cole en plissant les yeux.

J’hésitai un instant à lui répondre. Ses mains étaient toujours crispées, ses phalanges blanchies, et vu la tension dans ses mâchoires, je ne doutais pas qu’il serait prêt à débarquer pour me protéger. Un mâle alpha surprotecteur.

— Aucune importance, déclarai-je avant de répondre à Lucy. Je suis d’accord, ce serait une sacrée coïncidence. Je verrai ce soir ce qu’il veut.

Ma meilleure amie me connaissait assez pour savoir que ce n’était pas la peine d’essayer de m’empêcher d’y aller. Elle se contenta de me dire :

— Tu seras prudente, hein ? T’es toujours trop téméraire.

— Oui, chef, répondis-je avec un sourire tendre.

Cole me lança un regard noir de l’autre côté de la table. Il voulait clairement en savoir plus, mais j’évitai de croiser ses yeux avant d’annoncer :

— On devrait y aller, Lucy. On reprend avec un cours de biologie et j’ai entendu dire ce matin qu’il y aurait peut-être une interrogation surprise.

Chapitre 11

Plus tard, ce soir-là, après une après-midi épuisante d’interrogations surprises et trois heures passées à réviser à la bibliothèque avec Lucy, mon cerveau n’en pouvait plus. Après avoir déposé un peu de nourriture pour le renard sauvage, je rentrai dans ma chambre et grognai en voyant l’heure qu’il était. J’allais être en retard pour mon rendez-vous avec Simon.

Je me douchai rapidement puis courus à travers ma chambre pour trouver quelque chose à me mettre. Au passage, je tapai mon gros orteil contre le pied de mon bureau. « Putain de merde ! » m’écriai-je. Quand est-ce qu’il a bougé ?

Je pris une profonde inspiration pour essayer de me calmer. Mon esprit avait été tourmenté toute l’après-midi par les choses étranges qui se produisaient ces derniers temps. Les beaux gosses qui débarquaient en ville, ma santé mentale qui me jouait peut-être des tours avec l’histoire des yeux changeants de M. Gregoric et la serveuse qui produisait des étincelles. Sans parler de Simon…

Son apparition soudaine m’inquiétait presque plus que mon éventuelle folie. Il semblait si différent du garçon que j’avais connu en foyer d’accueil. Il avait le regard froid et dur, et la manière dont il m’avait regardée me donnait la nausée. Je ne savais pas pourquoi il était venu après tout ce temps, mais ce n’était sûrement pas une visite de courtoisie pour que nous nous racontions nos cinq dernières années.

Durant notre enfance, Simon avait été comme un grand frère pour Lucy et moi. Nous nous étions serré les coudes à travers de nombreuses épreuves tous les trois, et soutenus les uns les autres au quotidien pendant presque dix ans. Quand la terrible activité de Suzette avait été démantelée et que tous les enfants avaient été replacés, Lucy et moi avions eu le cœur brisé de le perdre de vue.

Ce qui me fit penser à autre chose de bizarre. Pourquoi est-ce qu’il a à peine regardé Lucy ? Elle était autant une sœur pour lui que moi… À cette époque, Simon et moi prenions le relais pour la protéger. De nos jours elle était déjà petite, mais quand nous étions enfants, elle était minuscule et sans défense, une cible facile dans le foyer. Son manque d’intérêt pour elle était des plus étranges.

Le souvenir de la façon dont il m’avait prise dans ses bras toujours en tête, je décidai de m’habiller très simplement avec un sweat à capuche trop grand ainsi qu’un jean délavé et déchiré au niveau des genoux. C’étaient les vêtements les moins beaux de ma garde-robe, ça ferait l’affaire. Une fois habillée, je m’assis par terre pour lacer mes Converse blanc et noir. Au moment où je terminais de m’occuper de ma première chaussure, quelqu’un ouvrit ma porte à la volée, me heurtant au passage. Je grondai de douleur.

— Merde ! Désolé, Kit, je ne m’attendais pas à ce que tu sois assise derrière la porte, s’excusa Caleb en s’accroupissant à mon niveau pour vérifier si j’étais blessée.

— Bordel, Cal, on rentre pas comme ça dans la chambre d’une fille sans prévenir ! le sermonnai-je.

J’arrive pas à croire que je sois obligée de lui faire la leçon sur la notion d’intimité. C’est bien un mec.

— Désolé, j’ai toujours vécu avec des hommes, donc j’ai pris l’habitude d’entrer sans frapper à tout moment.

Il conclut en haussant les épaules, mais au moins avait-il le bon goût d’avoir l’air penaud.

— Et si j’avais été nue ? demandai-je en levant les yeux au ciel tout en massant le genou qui s’était pris la porte.

Il y a peu de chance pour qu’il se mette soudain à frapper avant d’entrer. Il est bien trop familier avec moi pour faire marche arrière et en revenir au stade de la politesse.

Il m’adressa un clin d’œil d’un air malicieux puis répondit :

— Qu’est-ce qui te dit que ce n’est pas ce que j’espérais ?

— Qu’est-ce que tu fais là, Caleb ? J’étais sur le point de partir.

Décidée à ne pas me laisser charmer par sa drague incessante, je finis de lacer ma chaussure.

— Tu m’évites, déclara-t-il en faisant une moue adorable. Tu me manques… On n’a pas parlé depuis que mon abruti de frère et sa garce de petite amie t’ont sorti ces horreurs et ça me tue. Tu sais que ce n’est pas ce que je pense de toi, pas vrai ?

Je soupirai et allai m’asseoir sur mon lit pour m’occuper de la deuxième chaussure avant de répondre :

— Bien sûr que je le sais. Je n’avais juste pas envie de les recroiser, et comme il est toujours avec toi à l’école, je me suis dit que le plus simple serait de vous éviter tous les deux.

Il se redressa pour me rejoindre à l’autre bout du lit. Il posa mon pied sur ses genoux et commença lentement à lacer ma chaussure tout en me massant le mollet de ses doigts forts.

— Je comprends, finit-il par dire. Mais je n’aime pas ça. Est-ce qu’on pourrait juste l’éviter ensemble ?

Une fois qu’il en eut terminé avec ma chaussure, il s’étendit à côté de moi et coinça une mèche de cheveux derrière mon oreille. La culpabilité commença à m’envahir, j’avais associé Caleb au comportement de son frère.

— Je suis désolée, je n’aurais pas dû t’éviter, toi aussi. C’est juste que j’ai beaucoup de choses en tête en ce moment, même en dehors de la dispute avec Austin et Anna. Honnêtement, j’ai l’habitude d’entendre ce genre de choses, mais ça énerve Lucy et je suis un peu protectrice envers elle.

Caleb posa sa tête dans le creux de sa paume et m’encouragea à continuer d’un geste de sa main libre :

— Vas-y, continue. Peut-être que si tu me racontes ce qui te pèse, je pourrais t’aider ?

Je croisai son regard émeraude et le fixai pendant un moment, réfléchissant à ce que je pourrais lui dire. J’étais déjà en retard pour mon rendez-vous avec Simon, mais Caleb me faisait me sentir bien et à l’aise, je n’avais pas encore envie que ce moment se termine.

— J’ai découvert des informations récemment, commençai-je en choisissant soigneusement mes mots. Ça pourrait m’aider à découvrir qui sont mes parents biologiques.

— Hmm, réfléchit-il. Qu’est-ce que tu sais d’eux pour le moment ?

— Rien. On m’a abandonnée sur le bord de la route quand j’avais cinq ans. Je ne me souvenais de rien sauf de mon prénom et de ma date de naissance.

— Et c’est quoi, cette information qui pourrait t’aider ?

Lèvres pincées, je secouai doucement la tête. Je n’étais pas prête à partager les détails de mes capacités inhabituelles ou à lui révéler que j’étais peut-être le fruit d’une sorte d’expérience génétique.

— Comment vous êtes arrivées ici, Lucy et toi ? demanda-t-il, visiblement prêt à accepter mes limites. Vous ne parlez jamais trop de vous. Je ne savais même pas que tu avais été adoptée avant la confrontation avec Austin.

Je grimaçai en sentant les souvenirs désagréables tenter de remonter à la surface, mais je les repoussai dans leur boîte mentale avant que la douleur ne prenne le dessus.

— La femme en charge de notre foyer était impliquée dans de sales affaires. Un jour, l’endroit a été perquisitionné par une agence de renseignement privée, puis ils l’ont fermé. Après ça, tous les enfants ont été séparés et replacés. Quelques-uns parmi nous, comme Lucy et moi, avons eu la chance de tomber sur des tuteurs géniaux. Mon « père », Jonathan, est un homme assez important et il n’avait pas vraiment le temps ni les compétences pour éduquer une adolescente traumatisée, alors il m’a envoyée ici puis a proposé de payer une bourse à Lucy pour qu’elle puisse me rejoindre et que je ne sois pas seule. Un couple de personnes âgées vraiment adorables l’a adoptée en Californie, mais ils n’ont pas beaucoup de moyens, alors ils étaient ravis qu’elle puisse venir dans cette école. C’est un niveau d’éducation qu’ils n’auraient pas pu lui offrir normalement. Elle passe toutes ses vacances avec eux, je pense qu’ils l’aiment sincèrement, c’est génial.

— Jonathan a l’air d’être une perle rare, dit-il en fronçant les sourcils.

Son intonation n’était pas en accord avec ses paroles, il avait presque l’air en colère.

— C’est le cas, répondis-je en rigolant.

Jonathan était un tuteur incroyable, simplement le rôle de « père » ne lui était pas venu naturellement quand il s’était retrouvé en face d’une adolescente traumatisée de treize ans. Nos débuts avaient été quelque peu compliqués, mais nous avions depuis trouvé un rythme confortable. Je n’étais pas stupide, je savais qu’il surveillait mes allées et venues comme tout bon parent, mais il me faisait assez confiance pour me donner une illusion de liberté.

— Il m’a prise sous son aile parce que je lui rappelais sa sœur, expliquai-je. Mais il n’a absolument aucun instinct parental, donc tu peux me croire quand je te dis que cette situation nous arrange tous les deux.

Caleb réfléchit un moment, tout en entortillant des mèches de mes cheveux autour de ses doigts. Le silence s’installa et je ronronnais presque en le sentant jouer avec ma chevelure.

— Et sinon, où est-ce que tu vas ce soir qui nécessite des chaussures aussi sérieuses ? demanda-t-il en brisant le silence.

— Merde ! m’exclamai-je en me relevant d’un bond. Bordel, je dois être tellement en retard maintenant ! Je suis censée rejoindre un vieil ami en ville pour boire un verre.

— Un vieil ami ? releva Caleb avec une pointe de jalousie dans la voix et un sourcil levé.

— Oui, quelqu’un du foyer en fait. Il est sorti de nulle part aujourd’hui en disant qu’il devait me prévenir à propos de quelque chose d’important.

— Ça a l’air un peu louche, Kitty Kat. Tu veux que je vienne avec toi ?

Ses mots reflétaient mes propres pensées.

— Non merci, ça va aller, répondis-je en souriant pour calmer son inquiétude. Je t’enverrai un message quand je serai rentrée. Lucy m’a déjà dit de lui en envoyer un au moins dix-sept mille fois, donc j’aurai qu’à te le transférer.

Je lui tirai la langue et il me lança un faux regard noir.

J’avais presque une heure de retard en arrivant enfin au bar de Pete. Simon s’était installé à une table du fond et avait profité du laxisme de Pete quant à l’âge des consommateurs. Je m’installai sur la banquette en face de lui tout en observant les verres vides sur la table. Combien de verres il a bus, nom d’un chien ?

— T’es en retard, marmonna-t-il en plissant ses petits yeux.

— Désolée, dis-je avec un sourire, car je n’étais pas d’humeur à m’embrouiller. Je parlais avec quelqu’un à l’école et je n’ai pas vu le temps passer. Mais on dirait que tu as trouvé de quoi t’occuper en m’attendant, n’est-ce pas ?

Son état me fit lever un sourcil interrogateur. Comme si cette rencontre n’est pas déjà assez bizarre comme ça, il faut qu’il ajoute de l’alcool à l’équation. OK, Kit, juste… contente-toi de voir ce qu’il veut et de partir. Rapidement.

— L’école, ricana-t-il. C’est une école bien chicos où vous allez, Luce et toi, hein ? Je parie qu’elle coûte une fortune.

Il ne semblait pas vraiment attendre de réponse à sa question, donc je gardai le silence et attendis qu’il en vienne au fait.

— Tu sais, tu as toujours été une jolie gamine. Mais tu es devenue encore plus belle en grandissant, déclara-t-il.

Il se passa la langue sur les lèvres, je contins un frisson de dégoût à l’idée que quelqu’un que je considérais comme un membre de ma famille m’imagine nue.

— Pourquoi on est là, Si’ ? Tu m’as dit que tu devais me parler de quelque chose d’important.

Cette situation me perturbait, je détestais que mon « frère » me mette de plus en plus mal à l’aise à mesure que je passais du temps avec lui.

Il ne me répondit pas immédiatement, continuant à m’observer fixement.

— Tu sais, je craquais complètement pour toi quand on était gamins, dit-il finalement.

Une boule se forma dans mon ventre. Est-ce qu’il a l’intention de m’avouer ses sentiments avant de m’expliquer ce qu’il fait ici ? Argh.

— J’en étais même venu à attendre impatiemment les coups et les violences parce que je savais que tu serais là pour veiller sur moi après, continua-t-il.

— Si’, c’est absolument… commençai-je, mais je n’avais pas les mots.

— … magnifique, je sais, m’interrompit-il avec un sourire glauque avant de boire une gorgée.

— Horrible. C’est horrible, Simon. Tout ce qu’ils nous ont fait… Comment pouvais-tu croire que quoi que ce soit en valait la peine ?

Il abattit son verre sur la table dans un fracas qui me fit sursauter.

— Comment oses-tu ? siffla-t-il. Comment oses-tu dire que ce que je ressentais pour toi était horrible ? J’étais un petit garçon amoureux ! J’aurais été prêt à encaisser bien plus pour ces moments où tu me prenais dans tes bras.

Il parlait de plus en plus fort à mesure que sa colère augmentait. Pete, le vieil homme qui gérait le bar, me lança un regard noir lourd de sens. Il faut que je fasse sortir Simon.

— Bien sûr, dis-je d’une voix douce pour le calmer. Je suis désolée, je ne voulais pas t’énerver. Et si on sortait prendre l’air pour continuer à en parler en marchant ? Après tu pourras peut-être me dire pourquoi tu es venu me voir ?

Je l’encourageai à quitter la table puis le guidai vers la sortie la plus proche, par la porte arrière qui donnait sur l’allée longeant les commerces de la rue. L’alcool avait dû ralentir son temps de réaction, car il ne sembla remarquer que nous avions quitté le bar qu’une fois dehors.

— Quoi ? Tu as tellement honte de moi que tu ne veux pas qu’on nous voie ensemble en public, Kit ? s’exclama-t-il. C’est quoi, le problème ? Un homme ne peut pas confesser son amour de jeunesse à une amie de longue date ?

Il criait désormais, tout en envahissant mon espace personnel. Je fis un pas en arrière pour éviter les postillons que je recevais en plein visage.

— C’est ça, le truc, Si’. J’étais ton amie, rien de plus. Il nous est arrivé des choses horribles à cette époque, c’est compréhensible que tu ressentes des émotions… je ne sais pas, déplacées ? Mais je ne t’ai jamais considéré autrement que comme un ami et un frère.

J’essayais de garder une voix douce, mais j’entendais les notes d’indignation qui s’en échappaient. La situation était en train de devenir incontrôlable.

— C’est ça que tu es venu me dire ? Que tu craquais pour moi ? Je suis sûre qu’il y a autre chose.

Il se mit à rire. C’était le son le plus méprisant que j’avais jamais entendu.

— Non, non, ce que j’ai à te dire est bien plus… dangereux, on va dire, annonça-t-il. Mais bizarrement, je ne suis plus trop d’humeur à partager mes informations.

Ça ne servait à rien de parler avec une personne ivre, aussi me décollai-je du mur pour partir.

— C’était une perte temps de venir ici, déclarai-je.

Simon se mit en travers de mon chemin pour me bloquer le passage.

— Où est-ce que tu penses aller comme ça ? aboya-t-il en me postillonnant dessus une fois de plus.

— Je m’en vais, Si’. Tu n’as clairement pas l’intention de me dire ton secret et tu me mets super mal à l’aise. Je vais pas rester et attendre que les choses deviennent encore plus bizarres.

J’essayai de passer malgré tout sans pour autant forcer le passage. Je n’avais pas envie d’utiliser ma puissance contre quelqu’un que je considérais comme un membre de ma famille, aussi délirant soit-il. Il me plaqua contre le mur, ce contact violent me faisant immédiatement regretter ma décision de ne pas le blesser, puis écrasa sa bouche contre la mienne comme une pieuvre géante que l’on aurait menacée.

Il laissa un goût de bière et d’ail sur mes lèvres alors qu’il fourrait sa langue humide dans ma bouche. Ça suffit. Je le repoussai sans plus me soucier de la force que j’y mettais.

— C’est quoi, ton problème, Simon ?! hurlai-je, horrifiée par son intrusion et son indifférence face à l’absence de consentement. T’es sourd ou quoi ? Est-ce que tu as écouté un seul mot de ce que je t’ai dit ? Tu ne m’attires pas !

La dernière chose à laquelle je m’attendais à ce moment-là était qu’il me gifle violemment. Le coup au visage me surprit plus qu’il ne me fit vraiment mal. Ma tête tapa contre le mur derrière moi et mes genoux se mirent à trembler. Le choc prit le dessus sur toute autre émotion tandis qu’une sensation de brûlure enflammait ma bouche à l’endroit où ma lèvre s’était fendue.

Qui a ce genre de réaction ? Les gens mentalement dérangés, Kit, espèce d’idiote. Ce n’était plus mon frère qui me faisait face, cet homme n’était qu’un étranger.

Un étranger dangereux.

— … aurais pu te sauver ! criait Simon dans sa rage, d’un ton oscillant entre la fureur et la folie. Mais toi… tu te comportes comme une sale garce. T’étais si gentille avant, Kit.

Il se mit à glousser après avoir craché mon nom.

— Kit la petite renarde, la préférée du Patron. Personne n’était aussi favorisé que l’adorable petite renarde, avec sa chevelure parfaitement rousse et une peau de porcelaine qui faisait ressortir les marques. Je crois qu’ils avaient raison sur ce point, conclut-il en touchant mon visage.

Je devais sûrement avoir un bleu en train de se développer rapidement. Je repoussai sa main.

— Ça a été plutôt facile de te retrouver, tu sais, reprit-il. Tu laisses tes petits renards en plastique à travers tout le pays depuis des années, priant pour que quelqu’un remonte jusqu’à toi. Mais personne ne l’a fait jusque-là, pas vrai ? Sauf moi. J’ai su que c’était toi dès l’instant où j’en ai entendu parler. Un voleur tristement célèbre, surnommé « le Renard » à cause des petits renards en plastique qu’il laisse derrière lui après chaque crime. N’oublions pas qui t’a appris à voler, ma belle.

Il avait prononcé ces dernières phrases les yeux plissés en un regard si cruel que je n’aurais jamais imaginé le voir sur son visage.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles, répliquai-je.

Nier était ma meilleure défense, j’utilisai une voix calme pour renforcer ma déclaration.

— Je suis juste une lycéenne banale. C’est à peine si je me souviens des tours de passe-passe que tu m’as appris, ajoutai-je.

— N’importe quoi ! hurla-t-il. Arrête de me mentir !

Il tendit la main vers moi, les doigts recroquevillés comme s’il s’apprêtait à m’agripper, et je me préparai à l’esquiver.

Soudain, la main de Simon fut interceptée pour être pliée dans son dos en une clé de bras. Il lâcha un petit cri aigu tout en essayant de tourner la tête pour voir son assaillant.

Je ne pouvais pas voir grand-chose à cause de l’obscurité, en dehors d’une paire de chaussures d’homme et d’un pantalon de costume. L’inconnu gronda quelque chose contre l’oreille de Simon d’un ton menaçant. Je ne savais pas ce qu’il lui avait dit, mais Simon hocha la tête frénétiquement, à la suite de quoi le bon samaritain le relâcha. Mon ancien ami tituba sur quelques mètres avant de se retourner pour m’envoyer un regard assassin tout en déclarant :

— On se reverra très bientôt, petite renarde.

Puis il se mit à courir maladroitement en sortant de l’allée.

Chapitre 12

— Tout va bien ? me demanda l’inconnu avec un léger accent britannique.

Il me tendit une main pour m’aider à me relever et, après que je l’eus acceptée, il me tira pour me remettre sur mes pieds avec facilité. Je m’époussetai tout en ravalant l’embarras d’avoir été sauvée comme une demoiselle en détresse, puis marmonnai avec indignation :

— Je contrôlais la situation.

— Bien sûr, c’était évident, rigola-t-il doucement en touchant délicatement mon menton sur lequel coulait le sang de ma lèvre fendue.

Surprise par ce contact audacieux et inattendu, j’observai l’homme qui m’avait sauvée. De ce que je voyais dans l’obscurité de l’allée, ses cheveux blond foncé étaient coupés court – sûrement une coupe militaire qui avait repoussé – et sa mâchoire carrée était recouverte d’une barbe de trois jours. J’avais vu juste à propos de son pantalon tout à l’heure, il portait un costume couleur charbon qui semblait de qualité, avec une chemise blanche sans cravate au col déboutonné. Le plus frappant restait son regard. Ses yeux étaient d’une couleur des plus inhabituelles, dorée avec des éclats vert émeraude d’un côté et orange vif de l’autre. Tandis que je le fixais, il sortit un carré de tissu de sa poche de poitrine et le pressa délicatement sur ma lèvre. La piqûre de ce contact me sortit de mon état second, je sifflai de douleur.

— Désolé, chérie, murmura-t-il, tandis qu’un sourire sexy relevait un coin de ses lèvres pleines.

Il rangea le mouchoir dans sa poche puis glissa doucement son doigt sur le bleu qui s’étalait sous mon œil et sur ma pommette. Cette caresse me fit frémir, un petit geignement m’échappa. Mon corps fut submergé par la même vague de chaleur qui m’avait frappée quand j’avais rencontré les jumeaux et Cole. Mais qu’est-ce qui m’arrive, bordel ? Il leva un sourcil, comme s’il était surpris, puis une étincelle calculatrice et féroce passa dans son regard hypnotisant.

— Dis-moi, commença-t-il d’une voix aussi douce que du miel. Qu’est-ce qui s’est passé avec ton ami saoul ?

Tout en parlant, il passa sa main autour de ma taille, confiant, puis fit un pas en avant, me forçant à reculer pour me retrouver une fois de plus dos au mur. Seulement, cette fois, je ne me débattis pas. Pourquoi je ne dis rien ? C’est un parfait inconnu, même s’il est carrément sexy ! J’étais comme possédée par un succube ou quelque chose du genre. Il était grand et, avec mes chaussures plates, je devais pencher la tête en arrière pour le regarder.

— Hein ? demandai-je.

J’avais complètement oublié sa question. Bien joué, Kit, vraiment. Je ressentis les vibrations de son rire dans tout mon corps tandis qu’il se rapprochait encore. Il se pencha et ses lèvres satinées effleurèrent mon oreille, puis se posèrent plus fermement sur ma gorge à l’endroit exact où battait mon pouls. Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale en même temps qu’une poussée d’adrénaline me traversait, me transformant en une petite chose pathétique et pantelante.

— Pourquoi est-ce que ton ami vient de t’appeler « petite renarde » ? m’interrogea une fois de plus le délicieux étranger, la bouche toujours contre ma peau.

Sa voix profonde me fit fondre un peu plus. Mais pas assez pour complètement perdre l’esprit, même si je m’en rapprochais dangereusement.

— À cause de ma couleur de cheveux, évidemment, répondis-je finalement.

Ce n’était qu’un demi-mensonge puisque c’était la raison pour laquelle j’avais écopé de ce surnom à la base. Il se redressa et me jaugea de son regard doré. Ses yeux passèrent de ma chevelure à mon visage, puis il sembla prendre le temps de graver celui-ci dans sa mémoire. Il passa son doigt sur ma lèvre inférieure et je retins un gémissement, toujours sous l’emprise de ma poussée d’hormones.

— Comme c’est étrange, murmura-t-il avant de s’écarter soudainement en laissant le froid s’engouffrer entre nous deux. À une prochaine fois, la renarde.

Il me lança un clin d’œil puis sortit son superbe postérieur de l’allée, sans même un regard en arrière, me laissant seule à observer son dos.

Qu’est-ce qui venait de se passer ? J’avais l’impression d’avoir le cerveau en miettes, épuisé par le choc, la trahison et la frustration. Sans parler de la confusion quant à ma soudaine docilité entre les mains du Britannique sexy. Je posai mes doigts sur la lèvre qu’il avait caressée et me pétrifiai, un élan de terreur froide me transperçant le corps. Ma lèvre n’était plus fendue et j’étais prête à parier que le bleu sous mon œil était désormais complètement guéri, lui aussi.

Merde.

Chapitre 13

En mille morceaux, je me réfugiai dans ma chambre dès mon retour à l’académie. Les évènements étranges de la journée, du déjeuner avec Cole au passage de Caleb et sa tendresse en passant par la réapparition de Simon, puis le coup de folie de ce dernier dans l’allée… Qu’est-ce qui a bien pu lui arriver, bordel ? Ensuite, il y avait eu le bon samaritain qui était venu à mon secours et m’avait coupé le souffle.

Épuisée, je m’effondrai tête la première sur mon lit. Je n’avais qu’une envie, c’était de m’endormir et d’échapper à tout cela. Mais si je faisais ça dans ma tenue actuelle, ce serait très inconfortable. Je me retournai sur le dos et défis mes chaussures l’une après l’autre puis les envoyai par-dessus le bord du lit d’un coup de pied. Mon jean nécessita un peu plus d’efforts, je dus me tortiller pour l’enlever avant de le laisser tomber au sol.

Je pouvais garder le reste. J’écrivis rapidement un message à Lucy pour lui dire que j’étais rentrée et que je lui raconterais tout en cours le lendemain, puis en envoyai un plus bref à Caleb, comme promis. La seconde d’après, je m’étais endormie.

Je me réveillai en sursaut une minute plus tard – ou peut-être une heure, je n’en avais aucune idée – et balayai du regard ma chambre plongée dans l’obscurité. Qu’est-ce qui m’avait réveillée ? J’étais aussi fatiguée qu’ensommeillée, ce qui voulait dire que je n’avais pas dormi pendant très longtemps. J’avais le sommeil léger donc j’avais sûrement dû entendre un bruit étrange.

Je perçus un léger grattement accompagné d’un clic dans le silence presque total. Quelqu’un essayait de crocheter ma serrure. L’adrénaline envahit mon système nerveux, effaçant toute trace de sommeil.

Allez, Kit, réfléchis. Quelles sont mes options ?

Je pourrais sortir par la fenêtre. Malgré ma grande rapidité, cet instant d’hésitation élimina cette option. Une goupille avait déjà cédé, une de plus, et la porte serait déverrouillée. C’était ma chambre, j’étais réveillée, j’aurai l’élément de surprise.

Je me positionnai à côté de la porte et attendis. Quelques secondes plus tard, la dernière goupille sauta. La porte s’ouvrit lentement et un homme grand et cagoulé entra.

Je lançai un uppercut rapide dans la mâchoire de l’intrus pour essayer de l’assommer. Il s’écroula, mais les trois hommes derrière lui firent irruption dans la pièce. Merde ! Je reculai tout en lançant d’autres coups de poing, mais, même si je réussis à atteindre un second agresseur, deux autres me tombèrent dessus. Je bloquais plus de coups que je n’en donnais désormais.

L’un d’eux me frappa derrière le crâne et m’envoya au sol. Ces gros malins essayèrent de me maintenir par terre et, avant que je ne puisse réagir, l’un de mes bras fut tordu dans mon dos puis attaché avec un collier de serrage.

Bordel.

Je rejetai ma tête en arrière et atteignis l’un d’eux en plein visage. Je n’eus pas le temps d’apprécier le craquement de son nez ni les jurons qu’il siffla, car quelque chose de pointu me transperça la cuisse. Mon corps se raidit. La dernière chose que j’entendis avant de sombrer fut l’un des assaillants dire : « Le paquet est sécurisé. »

WESLEY

Le grand écran affichait douze carrés de neige qui clignotèrent quelques fois puis, un à un, les carrés affichèrent les retransmissions de caméras disposées à différents endroits de l’académie de Cascade Falls.

— D’accord, les gars, murmurai-je dans mon oreillette Bluetooth en me penchant en arrière dans ma chaise de bureau tout en passant ma main dans mes cheveux blonds. Les caméras une à dix fonctionnent. On en est où avec la onze et la douze ?

— J’y travaille, répondit Cole. Ça devrait être bon dans deux minutes si Austin arrête de chouiner.

Les rires moqueurs des membres de mon équipe, sauf Austin, envahirent la ligne ouverte.

— La ferme, Cole, grogna Austin. Je pense toujours que River a tort. Il n’y a pas moyen, vraiment, que cette idiote d’aguicheuse soit le voleur qu’on cherche.

— Arrête de te comporter comme un connard, Aus’, gronda Caleb. Tu ne la connais clairement pas, alors arrête avec tes préjugés.

— Visiblement, toi non plus tu ne la connais pas, répliqua son jumeau dans un ricanement.

Caleb resta silencieux. Austin n’avait pas tort, son frère avait passé tout son temps libre avec cette fille pendant les deux dernières semaines et demie et il ne l’avait suspectée à aucun moment d’être notre cible.

— Taisez-vous, les enfants, leur ordonna notre chef, River. Je pense qu’aucun de nous ne s’attendait à ce que le Renard soit une adolescente. On installe les caméras et, avec un peu de chance, on aura les preuves dont on a besoin.

Je toussai pour couvrir mon rire face au sermon des jumeaux. Ils auraient dû savoir que c’était elle, elle s’appelait Kit, nom d’un chien. Je ne devais pas être le seul à savoir que « kit » voulait dire « renardeau » en anglais, n’est-ce pas ? Enfin, peut-être que si, j’oubliais parfois que mon esprit enregistrait tout un tas d’informations aléatoires. Mais en dehors de cet indice, nous nous étions complètement trompés sur le profil que nous avions établi pour découvrir l’identité du Renard.

— Je te parie cent dollars que tu te plantes sur ce coup-là, River, grogna Austin qui ne voulait visiblement pas s’avouer vaincu si facilement. Elle est incapable d’accomplir les coups qu’on a vus.

— Pari tenu, accepta le Britannique.

Nous savions tous qu’il accepterait, River ne refusait jamais une mise, surtout quand il savait qu’il avait raison. Et je le soupçonnais de finir la nuit plus riche de cent dollars.

Les deux dernières caméras clignotèrent puis se connectèrent. Je commençai à les passer en revue une à une, pour m’assurer qu’elles fonctionnaient correctement. Il y eut du mouvement sur la cinq et j’agrandis l’image pour mieux voir ce qu’il se passait. Il était trois heures du matin, personne n’était censé se balader sur le campus en dehors de mes coéquipiers, et les gens que je voyais ne faisaient clairement pas partie de mon équipe.

— Tu vas bientôt perdre cent dollars, Aus’, il y a du mouvement sur la caméra cinq. Quatre hommes cagoulés sont en train de crocheter la serrure de la chambre de Kit, les prévins-je.

— Positions ? aboya River, et tout le monde indiqua sa position. Austin, Cole, vous êtes les plus proches. Dirigez-vous vers la fenêtre au cas où ils décideraient de sortir par là, Caleb prendra l’entrée principale.

La ligne fut envahie de confirmations. J’observai les membres de mon équipe entrer et sortir du cadre des caméras tout en gardant un œil sur celles qui donnaient sur la porte et la fenêtre de la chambre de Kit.

— Par la fenêtre, les informai-je. Elle vient de s’ouvrir et je vois une main gantée sur le rebord.

Austin et Cole traversèrent la pelouse visible depuis la caméra trois à toute allure. Ils avaient beau être rapides, ils étaient toujours à bonne distance.

— Je confirme, ils sortent par la fenêtre. Quatre hommes, l’un d’eux porte la fille sur son épaule. Elle a l’air inconsciente.

Caleb jura. Austin et Cole foncèrent devant la caméra neuf et se jetèrent sur les hommes masqués. L’effet de surprise, ajouté à leur entraînement supérieur, leur permit de neutraliser et de soumettre les quatre agresseurs de Kit facilement. Les garçons attachèrent rapidement leurs mains et leurs pieds avec des colliers de serrage, puis Cole se pencha sur Kit, là où elle était tombée pendant l’échange violent. Il ne rapporta pas immédiatement son état, alors je demandai d’un ton hésitant :

— Elle va bien ?

Cole ne répondit pas immédiatement, il prit le temps de vérifier sa condition pendant encore quelques secondes.

— Je crois que oui, annonça-t-il finalement.

J’aurais dû m’attendre à ce qu’il ne développe pas plus. Cole n’était pas du genre à gaspiller son oxygène. River et Caleb apparurent sur mon écran et fouillèrent les intrus attachés.

— Cole, ramène la fille chez nous et demande à Wesley de la surveiller. On va s’occuper de ces quatre-là, ordonna River, et l’on confirma tous à nouveau.

Alors, ça, c’était inattendu ! Quand River nous avait annoncé qu’il avait trouvé notre cible, ça avait l’air trop facile, j’aurais dû m’attendre à ce que quelque chose du genre arrive. Dommage que nous n’ayons pas pensé plus tôt à installer des caméras autour des dortoirs. D’un autre côté, tous les témoignages ainsi que le rapport du profiler indiquaient que le Renard aurait dû être un homme bien plus âgé.

J’espère qu’elle va bien… Ils lui ont sûrement injecté un sédatif. Je faisais confiance à River et aux garçons pour obtenir des gorilles les informations nécessaires sur le produit qu’ils avaient utilisé, au cas où elle aurait besoin d’un antidote.

Chapitre 14 : Kit

Je me retournai en grognant, puis enfonçai ma tête dans mon oreiller qui, bizarrement, portait l’odeur de Caleb. De la vanille et de la cannelle, comme un biscuit géant. Pourquoi j’avais aussi mal à la tête ? Qu’est-ce que j’avais fait hier soir, nom d’un chien ? La dernière fois que je m’étais réveillée dans cet état, j’avais passé ma soirée à boire de la tequila, mais cette fois, c’était différent.

Les souvenirs me revinrent d’un coup et je me pétrifiai. Des hommes cagoulés m’avaient attaquée. Où est-ce que j’étais ? Qui étaient-ils ? J’entrouvris lentement mes paupières pour faire le point sur ma situation. Je n’étais clairement plus dans ma chambre. Je n’avais pas l’air d’être attachée de quelque manière que ce soit, mais, pour m’en assurer, je bougeai mes poignets. J’ouvris un peu plus les yeux et observai la pièce dans laquelle j’étais. C’était une chambre tout à fait banale à première vue. Elle était décorée avec goût, avec des meubles en boit teint et des couleurs complémentaires, mais il n’y avait aucun effet personnel. Plus important, j’étais seule.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Qui kidnappait quelqu’un pour l’installer dans un grand lit double aussi confortable qu’un nuage, qui sentait étrangement comme Caleb, sans surveillance ni liens ?

Je m’assis et sifflai quand un vertige m’envahit, accompagné d’un violent mal de crâne qui tambourinait à mes tempes. Je détestais avoir mal à la tête.

Je portais toujours les vêtements dans lesquels je m’étais endormie, je remerciai mon karma d’avoir gardé mon gros sweat à capuche. Le bas de mon corps n’était en revanche couvert que par une toute petite culotte. Je fis l’effort de sortir du lit, il fallait que je découvre où j’étais et ce qu’il se passait.

J’avançai à pas feutrés vers la commode contre le mur, ouvris le tiroir du haut et trouvai un bas de survêtement pour homme. Je me sentis immédiatement moins vulnérable en l’enfilant. La porte à côté de la commode s’ouvrit sans problème, révélant une petite salle de bain. Ouf ! Ma vessie aurait pu en pleurer de joie. Au moins, les hommes qui m’avaient enlevée ne me forçaient-ils pas à uriner dans un seau ou un truc barbare du genre. C’est toujours sympa de tomber sur des kidnappeurs civilisés. Non pas que ça me soit déjà arrivé, mais les choses pouvaient toujours être pires.

Toujours.

Une fois mon affaire terminée, je me lavai les mains avant de retourner dans la chambre. Il y avait deux autres portes. Je trouvai derrière l’une d’elles un placard plein de vêtements pour homme, donc l’autre devait mener à la sortie. Je tournai lentement la poignée, m’attendant à ce que la porte soit fermée à clé, mais elle n’opposa aucune résistance et s’ouvrit en silence.

Bon, soit j’avais été enlevée par les pires kidnappeurs du monde, soit il se passait quelque chose d’autre que je ne comprenais pas. Je passai la chambre en revue une dernière fois et remarquai la cravate de l’uniforme de l’ACF accrochée au coin du miroir, ainsi qu’un T-shirt à imprimé géométrique roulé en boule par terre. J’avais vu Caleb porter ce T-shirt récemment, toutes les preuves pointaient vers lui, c’était sûrement sa chambre. Comment j’ai bien pu arriver ici ?

Est-ce qu’il faisait partie des intrus cagoulés ? Pourquoi me ferait-il ça ? Ils ne s’étaient pas le moins du monde souciés des potentiels dommages infligés quand ils m’avaient kidnappée dans ma chambre. Quel enfoiré ! J’aurais pu être gravement blessée et ils n’avaient aucun moyen de savoir que je guérissais facilement. Est-ce que c’est ça, son idée de la pire blague de l’histoire ?

Bouillonnante d’indignation, je déboulai hors de la chambre et traversai le couloir. Je comptais bien retrouver mon soi-disant ami pour exiger des réponses.

Furieuse, je pénétrai dans un grand espace ouvert faisant office de salle à manger avec une cuisine ouverte dans le coin opposé à la porte, séparée du reste de la pièce par un gigantesque îlot central en marbre. La décoration faisait penser à un chalet de montagne, avec du bois brut et des accessoires doux dans des teintes naturelles. On aurait dit que la pièce avait été aménagée pour servir de maison témoin, non pas pour être réellement habitée.

— Caleb ! criai-je après avoir repéré son dos derrière la porte ouverte du frigo. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?!

La porte du frigo se referma en claquant et l’homme qui se tenait devant fit volte-face. Il était jeune, peut-être le même âge que moi, et était bien plus mince que les jumeaux. Enfin, sa carrure était difficile à deviner sous sa chemise trop grande et froissée, qu’il avait enfilée par-dessus un T-shirt blanc taché de café. Il avait une chevelure blonde et décoiffée, plus par négligence que par style, ainsi que des lunettes à monture noire.

— Tu n’es pas… Caleb, dis-je en soulignant l’évidence.

Je ne comprenais pas vraiment comment j’avais pu confondre son dos avec celui de mon ami musclé. Le jeune homme remonta nerveusement ses lunettes sur son nez tandis que son regard vert se posait sur quelque chose derrière moi.

— Kitty Kat ! susurra Caleb à mon oreille avant de me soulever dans ses bras et de me faire tourner.

La force centrifuge déclencha un élan de douleur dans mon crâne. Je frappai le bras de Caleb jusqu’à ce qu’il me repose, puis saisis ma tête entre mes mains en grognant.

— Merde, désolé, ma belle, j’ai pas réfléchi, s’excusa-t-il en me guidant vers le canapé pour m’asseoir. Ça va ?

Avant même que je ne puisse répondre, un verre d’eau fut glissé dans ma main et une paume renfermant deux cachets blancs apparut sous mes yeux. Je levai mon regard vers le jeune homme blond et nerveux, qui me lança un petit sourire timide.

— C’est de l’aspirine, expliqua-t-il. Pour ta tête. On t’a injecté un sédatif plutôt ordinaire, mais il donne des vertiges et des maux de crâne le lendemain.

Je le remerciai par réflexe en acceptant les médicaments avec circonspection. J’en avais bien besoin.

— Maintenant, l’un de vous va m’expliquer ce qu’il se passe. Pourquoi est-ce que vous m’avez enlevée en plein milieu de la nuit en portant des cagoules ? Est-ce que c’est une sorte de blague ? Parce que si c’est le cas, ça ne me fait pas rire du tout. Et qu’est-ce qu’il vous est passé par la tête pour m’injecter quelque chose ? Même si c’était une drogue « ordinaire », c’est incroyablement dangereux, ce genre de conneries !

J’avais terminé mon laïus en hurlant, rendue plus que furieuse par toute cette situation. Je savais bien évidemment qu’il ne s’agissait pas d’une farce, ils faisaient clairement partie de l’un des groupes à la recherche du Renard. Mais je n’allais pas leur lâcher plus d’informations que nécessaire. Nier me semblait être la stratégie la plus appropriée en attendant d’en savoir plus. Ils ne savaient peut-être pas encore que c’était moi.

— Arrête de nous regarder comme ça, Kitty Kat, dit Caleb avec un grand sourire. Tu fais pas peur.

Je plissai les yeux dans sa direction, mon irritation augmentant de seconde en seconde, et l’autre garçon produisit un son étranglé.

— Permets-moi de te contredire, Cal, murmura-t-il tout bas avant de battre en retraite dans la cuisine.

Je retournai mon attention vers mon soi-disant ami pour lui ordonner :

— Parle.

— D’accord, soupira-t-il en passant ses mains sur son visage épuisé. Bon, déjà ça me paraît évident que ce n’est pas nous qui t’avons enlevée. Je suis bien plus drôle que ça. Heureusement pour toi, il se trouve que Wesley ici présent a remarqué ces hommes en train de s’introduire dans ta chambre et nous a prévenus à temps pour qu’on vienne te sauver, tels des chevaliers servants.

Je le fixai, attendant qu’il s’explique, mais il semblait penser qu’il en avait assez dit. Je le relançai :

— J’arrive pas à croire que j’aie besoin de le demander : comment ça se fait que Wesley ait vu ce qu’il se passait dans le dortoir des filles à je ne sais quelle heure de la nuit, alors que je suis sûre à quatre-vingt-dix pour cent qu’il n’est même pas inscrit à l’école ? Sans vouloir te vexer, Wesley, tu n’as pas l’air du genre à rendre une visite nocturne à qui que ce soit.

Il confirma l’idée que je me faisais de lui en devenant écarlate.

— Aloooors… temporisa Caleb, à la recherche d’un mensonge plausible. Wesley travaille dans l’informatique et la surveillance, il faisait une mise à jour des systèmes de sécurité de l’ACF ?

Est-ce que c’était une affirmation ou une question ? Très bien, je décidai de jouer le jeu.

— Ah, vraiment ? Quelle aubaine ! Dis-moi, elles sont où ces caméras qui donnent sur ma chambre ? Parce que j’ai vérifié l’emplacement de chacune d’entre elles et aucune n’est assez proche pour donner ne serait-ce que sur le couloir, alors ne parlons même pas de la porte de ma chambre en particulier.

— Eh bien… commença Caleb en regardant derrière moi pour chercher le soutien de Wesley.

— Et de qui tu parles quand tu dis « nous » ? continuai-je sans lui laisser le temps de trouver une autre excuse bidon. Tu n’imagines quand même pas que je vais croire qu’Austin est venu à mon secours ?

— En fait, si, intervint Wesley depuis la cuisine. C’est le cas.

Je lançai un regard interrogateur à Caleb, qui se passa la main dans les cheveux et finit avec des mèches droites sur la tête.

— Bon, d’accord, techniquement, Austin et moi ne sommes pas étudiants à l’ACF… commença-t-il.

J’avais la sensation que, cette fois-ci, il me racontait la vérité. Je m’enfonçai dans le canapé et lui indiquai d’un geste de la main de continuer. Caleb plissa les yeux, comme pour me rappeler que ce n’était pas moi qui décidais ici.

— On travaille pour une entreprise qui s’appelle « Omega » et on est venus pour un travail. En quelque sorte. On cherche… quelqu’un. Austin et moi nous sommes fait passer pour des étudiants afin de rassembler des informations.

Il parlait lentement, comme s’il prenait le temps de choisir ses mots avec précaution. Je commençais à comprendre quelle direction prenait cette conversation. Cette foutue puce GPS. Je pourrais peut-être jouer les ignorantes un peu plus longtemps, mais il y avait de grandes chances que ma couverture soit déjà grillée étant donné la façon qu’avait Caleb d’éviter mon regard.

Merde, il doit me détester s’il a découvert que je suis une criminelle. Une boule se forma dans mon ventre, alors j’élevai mes murs émotionnels pour afficher une façade calme et confiante. Savoir qu’ils travaillaient pour le groupe Omega m’aida à paraître calme, ils étaient les seuls « gentils » à traquer le Renard, j’aurais pu bien plus mal tomber.

— Intéressant, commentai-je d’une voix neutre. Et sur qui rassembliez-vous des informations, au juste ?

Il releva soudain son regard vers moi, me confirmant ce dont je me doutais déjà.

Bordel de merde.

— Sur M. Gregoric, en toute honnêteté. Mais il semblerait que nos renseignements aient été en partie incorrects…

Un ricanement m’échappa. Je me détendis un peu tandis que Caleb fronçait les sourcils. Il ne comprenait visiblement pas ce qu’il y avait de si drôle. Cela dit, je pouvais comprendre pourquoi ils l’avaient suspecté, lui. Il avait eu le malheur d’arriver à Cascade Falls le même jour que mon retour avec cette fichue bague. Sans parler de son sourire acéré et de son comportement étrange en ville. Cet homme me fichait carrément les jetons.

— OK, qu’est-ce qui m’a trahie ? demandai-je en arrêtant de faire semblant.

Avec un peu de chance, il me laisserait peut-être repartir si je réussissais à entretenir une bonne ambiance. Cette idée n’est pas complètement irréelle en fait, et ce serait un pied de nez à la tête du groupe Omega.

— Ah, on arrête de jouer les innocentes, alors ? dit Caleb avec un sourire en coin.

À quoi bon ? Je haussai les épaules puis repris :

— Si vous aviez des preuves, je ne serais pas là, en face de toi. Vous m’avez clairement démasquée, mais d’après des rumeurs et des potins, donc je le demande une nouvelle fois : qu’est-ce qui m’a trahie ? Je sais pertinemment que mes traces sont parfaitement couvertes.

— En effet, marmonna Wesley, visiblement confus. J’aimerais beaucoup savoir comment tu as réussi à accomplir certains coups…

— C’est un secret, répondis-je en faisant mine de verrouiller ma bouche.

Caleb lança un regard insondable à Wesley avant de se lever et de déclarer :

— Le reste de l’équipe va bientôt rentrer. Je suis sûr qu’ils aimeraient te le dire eux-mêmes, si tu peux attendre encore un peu.

— Pas de problème, répondis-je puisque je n’avais rien de mieux à faire. En attendant, vous n’auriez pas quelque chose à manger ? Je meurs de faim et j’ai l’impression de sentir du café.

Je lançai un sourire à Caleb en espérant qu’il ne perçoive pas l’inquiétude dans mon regard. Allez, Cal, c’est toujours moi, ton amie. Tu veux aider ton amie, n’est-ce pas ? Il m’observa un instant, suspicieux, avant de soupirer en se levant.

— Bon d’accord, je vais te faire à manger. Mais seulement parce que tu deviens grognon quand tu as faim. Et Wes’ vient de faire du café.

Une vague d’espoir m’envahit en voyant qu’il penchait plus pour notre amitié mêlée de drague que pour une dynamique « criminelle contre super espion ». Plus vite je pourrais le convaincre de me laisser partir, mieux ce serait.

— Enfin, j’ai cru que tu n’allais jamais me le proposer. Je n’arrive à penser à rien d’autre qu’à cette odeur depuis que je suis entrée dans la pièce, grognai-je en le suivant jusqu’à la cuisine.

J’étais attirée comme un aimant par la caféine. Wesley me lança un regard suspicieux, mais Caleb ne sembla pas le remarquer. Ce dernier sortit un bol, puis commença à préparer de la pâte à pancakes. Est-ce que j’avais déjà mentionné à quel point je l’aimais ? Des pancakes accompagnés de café étaient le petit déjeuner parfait.

— Il est où ton crétin de jumeau, d’ailleurs ? demandai-je après avoir avalé ma première tasse.

Wesley m’en resservit une poliment tandis que Caleb déposait de la pâte dans une poêle. Le crépitement fit gronder mon estomac.

— Il est avec les autres, ils s’occupent de tes aspirants kidnappeurs, répondit mon ami.

Je m’immobilisai, la tasse suspendue à mi-chemin vers ma bouche, et fronçai les sourcils.

— Pardon ? Vous les avez ? Je veux les voir ! m’exclamai-je en reposant la tasse avec fracas sur le comptoir, ce qui la fit déborder.

— Pourquoi ? demanda Caleb en croisant mon regard. Tu sais qui les a envoyés ?

— Bien sûr que non ! C’est pour ça que je veux leur parler, pour découvrir qui est l’enfoiré qui a essayé de me kidnapper ! Ça me paraît évident, non ?

Je tentai de garder mon calme. Ils n’allaient certainement pas me laisser, moi, leur cible, interroger des prisonniers, mais ce n’était pas facile à accepter. Caleb m’observa pendant une minute, comme s’il analysait ce que je venais de dire, puis hocha la tête avant de reprendre la parole :

— Dans ce cas, on a le même objectif. On est bien plus compétents que toi en matière d’interrogatoire, alors fais-nous confiance, on sait ce qu’on fait.

Alors que j’étais sur le point de perdre mon calme à cause d’une situation face à laquelle j’étais impuissante, la porte d’entrée s’ouvrit avec fracas. Austin entra d’un pas raide, l’air contrarié, suivi de Cole de la salle de sport et… du bon samaritain de l’allée ? Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? Enfin, pour être tout à fait honnête, je n’étais pas si surprise que ça. L’arrivée soudaine de tous ces superbes hommes mystérieux dans ma petite ville était une trop grosse coïncidence. Sans parler de l’intérêt qu’ils me portaient.

— J’aurais dû le voir venir, déclarai-je. River, je suppose ?

Je m’étais adressée à l’homme que je ne connaissais pas, me souvenant du nom du soi-disant « cousin » avec qui les jumeaux m’avaient dit qu’ils habitaient. Il confirma d’un hochement de tête sec, professionnel. Est-ce que j’avais imaginé l’intensité de notre interaction après le coup de folie de Simon la nuit précédente ? Nom d’un chien, tout ça ne remontait qu’à la nuit dernière ? J’avais l’impression que c’était il y a un siècle.

— J’en déduis que tu as entendu bien plus des délires de Simon que tu ne l’as laissé paraître. Merci d’avoir attendu aussi longtemps avant d’intervenir, repris-je en levant les yeux au ciel.

Je suppose que c’est comme ça qu’ils ont découvert mon identité.

— Tu ne m’avais pas dit que tu contrôlais la situation ? me rappela-t-il.

Sa façade de professionnel tomba un instant quand il me lança un regard taquin de ses yeux dorés. Je me mordis la langue et cachai mon manque de repartie en remuant mon café. Merde, c’est pas bon, ça. Il sera moins facile à embobiner que Caleb.

— Tu connais déjà les jumeaux, bien sûr, et je suppose que Caleb a eu la décence de te présenter Wesley, continua River. Voici Cole Bennett, le dernier membre de notre équipe.

— On se connaît déjà, déclarai-je en croisant le regard d’acier du concerné avant de détourner rapidement les yeux.

Le danger sauvage qui se dégageait de son regard me rendait toujours terriblement nerveuse. Les quatre hommes se tournèrent vers lui, visiblement surpris, et il leur renvoya un regard confiant.

— On a mangé une pizza ensemble, expliqua-t-il avant de hausser les épaules quand son équipe continua à le fixer. Quoi ? Je pensais pas que c’était pertinent.

River secoua la tête, dépité, puis pointa Cole et les jumeaux du doigt avant de déclarer :

— Vous êtes tous les trois de corvée cette semaine. Notre cible était juste sous votre nez et vous avez été incapables de vous en rendre compte. Quant à toi, Christina…

— Kit, l’interrompis-je.

Austin ricana. Enflure.

— D’accord. Donc, Kit, est-ce que tu pourrais me dire qui étaient les hommes qui ont essayé de t’enlever hier ?

River allait droit au but. Je fronçai les sourcils puis répondis :

— Je croyais que vous alliez me le dire. Vous ne les avez pas interrogés ?

— Si, grimaça-t-il. Malheureusement, ils avaient des capsules de cyanure, ils se sont suicidés dès qu’ils ont compris qu’on avait de l’expérience en matière d’interrogatoire. Donc je me pose la question suivante : à quoi es-tu mêlée pour que des gorilles préfèrent mourir que balancer leur employeur ?

Je ne répondis pas, sans voix. Très bonne question : dans quel bordel m’étais-je embarquée ? Le kidnapping n’était pas forcément surprenant de la part des gens que nous avions dépouillés, mais des mercenaires prêts à mourir pour ne pas être interrogés ? C’était complètement dingue. Je secouai la tête.

— Je vous jure que je ne sais pas qui ils étaient, dis-je. D’ailleurs, ça a peut-être quelque chose à voir avec vous, ça me paraît être une sacrée coïncidence qu’ils débarquent seulement quelques semaines après votre arrivée !

Oui, je me rattrapais aux meubles, mais j’avais toujours dit que la meilleure des défenses était une bonne attaque. J’avais plus de chances de m’en sortir si je faisais comme si j’ignorais qui était leur employeur.

River garda son regard rivé sur moi, le visage impassible, puis reprit la parole :

— Et ton ami du bar, alors ? Il semblait sacrément t’en vouloir, il a même sous-entendu que quelque chose allait t’arriver. Tu ne trouves pas que c’est une sacrée coïncidence, ça ?

Mes épaules s’affaissèrent et j’appuyai un coude sur le comptoir. Il avait complètement raison. Simon sortait de nulle part et me parlait d’un gros secret à propos duquel il devait me « prévenir », puis, seulement quelques heures plus tard, quelqu’un essayait de m’enlever ? Nom d’un chien, je pensais que c’était déjà assez grave qu’il ait essayé de me forcer à l’embrasser, mais ça… Prise d’un élan de nausée, j’écrasai ma main contre ma bouche.

— Ça va, Kitty Kat ?

Caleb apparut à côté de moi et se mit à tracer des cercles dans mon dos. Je pris quelques inspirations profondes en me reposant contre sa chaleur réconfortante, puis finis par retrouver mon calme. Même si je savais que les choses étaient différentes entre nous désormais, nous nous étions beaucoup rapprochés ces derniers temps. Je n’étais pas encore prête à abandonner ça, et lui non plus apparemment.

— Il a raison. Ça doit être lié à Simon. Je crois que je sais ce qu’ils me veulent.

Bordel, Simon.

Je me séparai de Caleb pour remplir ma tasse de café une nouvelle fois. La caféine soulageait mon mal de crâne. Je sortis de la cuisine pour battre en retraite vers le grand canapé sur lequel je m’assis, roulée en boule. J’attendis que les garçons m’aient suivie et se soient installés avant de reprendre la parole. La mâchoire de River s’était contractée, comme s’il n’appréciait pas que j’usurpe son autorité et aurait préféré donner les ordres. J’avais beau être tentée de l’agacer, je décidai de ne pas attendre plus longtemps. C’était clairement un maniaque du contrôle.

— Le week-end dernier, j’ai exécuté un contrat qui nécessitait de se procurer des documents sur un serveur sécurisé, dans un immeuble de bureaux, commençai-je sans pouvoir continuer puisque Austin m’interrompit d’un ricanement.

— Voler. Tu as volé des documents sur un serveur sécurisé. Appelons un chat un chat, conclut-il avec un rictus.

Je me retins de toutes mes forces de lui envoyer mon poing dans le visage pour effacer son air arrogant.

— Comme je le disais, l’un des documents ne faisait pas partie des rapports financiers que je devais récupérer, expliquai-je en décidant de laisser Luce en dehors de tout ça pour l’instant. C’était une suite de notes internes parlant d’essais génétiques illégaux menés sur les humains, avec des cobayes qui n’étaient pas volontaires.

Je vis plusieurs sourcils se lever, mais personne ne dit rien, même si tous réfléchissaient clairement à ce que je venais de leur révéler.

— Pourquoi te kidnapper ? insista River.

J’imaginais que ça avait quelque chose à voir avec mes liens possibles avec ce projet Frankenstein, mais je n’étais pas prête à dévoiler cette partie aux garçons pour l’instant. Je décidai donc de leur offrir mon meilleur regard innocent, les yeux écarquillés, tout en haussant les épaules.

— Je ne sais pas. Peut-être parce que j’ai gardé le document pour moi et effacé l’original ?

Bien joué, Kit, ça a l’air tout à fait plausible.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire avec ce document volé ? demanda River.

C’était lui qui menait la conversation, je comprenais mieux pourquoi c’était lui leur chef. Les garçons semblaient naturellement s’en remettre à lui dans cette situation, ils écoutaient en silence et lui faisaient confiance pour prendre les choses en main.

— Je… commençai-je.

J’ai l’intention de l’utiliser pour découvrir qui je suis.

Faisant toujours attention à ce que j’acceptais de partager avec eux, je dis :

— J’avais l’intention d’approfondir le sujet. Ils tuent des gens dans ces expériences, ça ne peut pas continuer. C’est ce que toute personne décente ferait.

Sauf qu’on est déjà dans une impasse… Ils n’ont pas besoin de savoir ça non plus.

River m’observa pendant une minute, comme s’il essayait de décider s’il pouvait me croire ou non, ce qui me rendit très nerveuse.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? finit-il par demander.

Bonne question. En dehors des contacts de Lucy sur le darknet, nous n’avions pas vraiment d’autre plan d’attaque en tête. Non pas que je sois prête à l’admettre devant ce groupe d’agents de terrain surentraînés. Ils allaient rendre la suite difficile, c’était certain. Je pourrais peut-être détourner l’attention en posant moi-même des questions ?

— Vous devriez peut-être me dire pourquoi je devrais me fier à vous cinq ? Comment je sais que ce n’est pas vous, les méchants de l’histoire ?

Oui, Kit, joli changement de sujet. River pencha la tête sur le côté puis déclara :

— C’est de bonne guerre. Je peux comprendre ton inquiétude. Mon équipe et moi sommes des agents du groupe Omega, une entreprise privée de renseignement qui est souvent sous contrat avec différents groupes du gouvernement, ou même des civils qui demandent de l’aide. Tu as déjà entendu parler de nous ?

Je maintins une expression neutre sur mon visage. Ils ne s’attendaient sûrement pas à ce que je les connaisse, d’après leurs visages décontractés, je préférai donc ne pas les contredire.

— River ! s’agaça Austin. Pourquoi tu lui expliques tout ça ? C’est une criminelle. Notre boulot, c’est de la ramener au quartier général d’Omega, c’est tout.

Son chef lui lança un regard d’avertissement, et il se tut en me regardant de travers, les bras croisés sur le torse.

— Pour l’instant, la raison de mes explications n’est pas à remettre en question. On en parlera plus tard si tu n’es pas d’accord, asséna River avant de se retourner vers moi pour continuer. Non, je pensais bien que tu n’aurais pas entendu parler de nous. Disons que, clairement, on est les gentils. Je pourrais te donner des références, mais alors tout le monde découvrirait qu’on a trouvé le célèbre Renard et, dans ce cas-là, tu te retrouverais à purger une très, très longue peine de prison. C’est ça que tu veux ?

Ça me semble prometteur… Est-ce qu’il réfléchit vraiment à me laisser m’échapper ? Pourquoi ? Je n’étais pas du genre à cracher dans la soupe, donc je me lançai en espérant que mon plan fonctionnerait. Si c’était le cas, ça aurait largement valu le coup étant donné que l’avenir de Lucy ainsi que le mien étaient en jeu.

— Très bien. Pour répondre à ta question, je n’ai pas encore vraiment de plan. J’espérais trouver des preuves ou des indices dans les notes que j’ai trouvées pour savoir où commencer, expliquai-je en haussant les épaules.

C’était plus ou moins la vérité, c’était exactement ce que je comptais faire. J’avais juste omis de dire que Lucy demandait de l’aide extérieure. Les garçons ne firent aucun commentaire, même si River continuait à m’analyser de ses yeux surnaturels. Nerveuse, je détournai mon regard, qui se posa sur Cole. Il avait l’air si furieux que je ressentis soudain l’envie de me trouver dans une autre pièce.

— D’accord, voilà ce qu’on va faire, annonça River en brisant de ce fait la tension. Tu vas transmettre le document à Wesley afin qu’il l’inspecte pour essayer de trouver des pistes. De là, mon équipe va enquêter. Tu resteras en dehors de cette enquête ; cela dit, je pense que pour ta sécurité tu devrais rester ici, sous notre surveillance, pendant un petit moment. Tu pourras toujours aller en cours dans la journée. Caleb et Austin sont inscrits à l’académie, ils pourront veiller sur toi. Mais tu rentreras le soir. Ton dortoir est trop simple à infiltrer, comme on l’a bien vu.

J’ouvris la bouche pour protester, mais il ne m’en laissa pas le temps. Il leva la main et reprit :

— Que les choses soient bien claires, Kit. On nous a envoyés ici pour trouver et appréhender un voleur à gages recherché à l’international, et il semblerait qu’on ait trouvé notre cible. Dans l’état actuel des choses, on n’a pas assez de preuves pour t’emprisonner. Je n’ai cependant aucun scrupule à te coller les membres de mon équipe aux basques aussi longtemps qu’il le faudra pour trouver ces preuves. Alors, soit on en trouve et on t’embarque, soit tu te tiens tranquille et tu raccroches ton manteau de fourrure, si je puis dire. Dans tous les cas, on va gagner puisque tu arrêteras de te « procurer », comme tu dis, des choses qui ne t’appartiennent pas. Ou alors, tu peux être gentille, nous laisser te protéger jusqu’à ce qu’on soit sûrs que tu n’es plus en danger, puis je te laisserai un peu d’avance pour t’enfuir avant qu’on ne recommence à te traquer.

Je restai pétrifiée un instant, sous le choc.

— Désolée, mais ça n’a aucun sens, dis-je. Pourquoi seriez-vous prêts à m’aider ? Je croyais que votre boulot, c’était de m’attraper, pas de m’aider à m’échapper. Est-ce que ça fait partie du jeu ?

— Quel jeu ? demanda le chef en penchant la tête tout en me fixant de son regard intense.

— Non rien, oublie, me rétractai-je au cas où j’aurais mal compris.

Il était sérieusement en train de m’offrir une chance de m’enfuir si je coopérais avec eux. Pas besoin d’y réfléchir à deux fois. Ils n’avaient peut-être pas encore de preuves contre moi, mais ils savaient qui j’étais et il ne leur faudrait pas longtemps avant de faire le lien avec Lucy, ce qui facilitait ma décision. J’étais peut-être prête à miser mon avenir, mais pas celui de ma meilleure amie. Il fallait que je saisisse toute opportunité qui se présentait pour me sortir de cette situation, leurs intentions importaient peu.

Je hochai lentement la tête, puis acceptai son offre :

— Très bien. En revanche, je veux être associée à l’enquête. On sait tous les deux que j’ai des compétences qui pourraient s’avérer utiles.

Lèvres pincées, il m’observa encore un instant avant de m’adresser un hochement de tête sec.

— Marché conclu. Caleb, accompagne Kit pour qu’elle récupère des affaires et les documents pour Wesley, ordonna River en se levant avant de rouler les manches de sa chemise. Cole, Austin, on a des corps à faire disparaître. En route.

Sur ce, les trois hommes quittèrent la maison et je me retrouvai une fois de plus seule avec Caleb et Wesley.

Chapitre 15

Le passage à l’école se déroula tranquillement. Je remplis un sac de vêtements, puis récupérai la clé USB dans sa cachette tandis que l’attention de Caleb se portait sur ma décoration sobre. J’avais envie de voir Lucy et tout lui raconter, mais elle était en cours, je décidai donc plutôt de lui envoyer un message. À notre retour à la maison, River avait terminé de « faire disparaître les corps », ou peu importe le terme qu’il avait utilisé. Il nous indiqua que nous avions le reste de la journée de libre mais que nous ne devions plus quitter la maison. Je m’installai dans l’un des fauteuils confortables du salon et sortis mon téléphone. C’était culotté de discuter de nos crimes devant eux, un petit sourire m’échappa.

On s’est fait repérer.

J’ajoutai une émoticône de singe qui se cache le visage à mon premier message pour Lucy. Peu de temps après, mon téléphone vibra en recevant sa réponse, et, cette fois, je me retins de sourire.

Merde. Le foutu GPS dans la bague, j’imagine ?

Son message à elle était accompagné d’une émoticône en colère.

Ouaip.

J’allais en entendre parler pendant encore longtemps. La seule fois où je commettais une erreur, il fallait forcément que ça mène les « gentils » droit sur nous.

C’est le groupe Omega ?

Avant de répondre à sa question, je jetai un coup d’œil aux garçons pour vérifier qu’aucun d’eux ne pouvait voir mon écran.

Ouaip.

Après avoir envoyé ma réponse, je levai les yeux au ciel quand mon téléphone vibra de nouveau presque immédiatement.

Lol, donc t’as perdu ton pari ! Au moins, c’est les gentils qui nous ont trouvées.

Lucy et moi savions depuis un moment que différentes agences nous recherchaient, et le groupe Omega était la seule à avoir des intentions honorables. Les autres étaient engagées par nos soi-disant victimes. Étant donné que tout ce que nous dérobions était déjà volé à la base, elles ne pouvaient pas vraiment aller voir la police comme pour un cambriolage normal. À la place, elles avaient engagé des mercenaires pour essayer de nous arrêter, donc, au vu des circonstances, moi aussi j’étais contente que ce soit Omega qui nous ait trouvées. Nous avions nos propres informations, alors nous étions certaines qu’ils étaient vraiment les « gentils ». Un autre message arriva rapidement :

Qui était l’agent ? Quelqu’un qu’on connaît ?

Je ricanai en envoyant ma réponse :

Ouaip. Caleb…

Je ne reçus qu’une émoticône à l’expression surprise, alors je continuai :

… et Austin…

Logique, ils sont jumeaux.

Le ton de son message était détaché alors je continuai, prenant mon temps pour ajouter un effet dramatique.

… et Cole…

Une autre émoticône bouche bée.

… et deux autres gars dont j’ai pas encore eu l’occasion de te parler. Donc… c’est toute une équipe, pas un agent unique.

Cette fois, Lucy mit un peu plus de temps à répondre.

Toute une équipe ? Je suis assez flattée. Omega doit penser qu’on est plutôt fortiches pour envoyer plusieurs personnes cette fois.

Surprise par son calme, je soulignai l’évidence :

Tu prends tout ça très bien, Luce.

Je me doutais que ça finirait par arriver. Tu sais bien que leurs agents sont très bons ! Ne t’inquiète pas, ma belle, j’ai un plan.

Son message était accompagné d’une émoticône clin d’œil cette fois, et je levai les yeux au ciel de nouveau.

— Qu’est-ce qui te fait lever les yeux au ciel comme ça ? demanda Caleb en me faisant sursauter.

Je regardai autour de moi et remarquai que River, Cole et Austin avaient de nouveau disparu. Wesley, quant à lui, travaillait sur un ordinateur portable, assis à la table à manger.

— Hein ? Euh… C’est juste Lucy, répondis-je avec un sourire innocent.

Il plissa les yeux, visiblement suspicieux, puis enchaîna sur une autre question tout en me lançant un regard intense :

— En parlant de Lucy, elle a quelque chose à voir avec ta vie de criminelle ?

— Euuuh… temporisai-je en envoyant un message rapide à mon amie.

Tu veux que je garde ton identité secrète ?

Heureusement, sa réponse fut quasi instantanée, je n’eus pas à faire traîner les choses encore un peu plus avec Caleb.

N’y pense même pas ! Je veux les honneurs qui me reviennent ! Et puis, un pour tous et tous pour un, pas vrai ? S’ils t’ont attrapée, autant qu’ils m’attrapent aussi. Et n’oublie pas que j’ai un plan ! Envoie Caleb me récupérer après les cours, d’accord ? Je dois y aller, le prof est arrivé.

Elle avait conclu son message par des émoticônes bisous, donc elle était plutôt sûre que son plan allait marcher. Elle ne m’a jamais déçue jusque-là, je peux lui faire confiance.

— Ouaip, Lucy est impliquée, finis-je par répondre succinctement à Caleb. Elle veut que tu ailles la récupérer après les cours pour pouvoir participer à tout ça. Elle a un gros syndrome FOMO.

— C’est quoi, ça ? demanda Wesley en nous rejoignant, perplexe.

— Fear of Missing Out, ça veut dire « peur de rater quelque chose » en anglais, expliqua Caleb à ma place. T’es malin, mais il faut que tu sortes plus.

Wesley rougit de manière adorable aux moqueries de Caleb, mais hocha tout de même la tête.

— Donc Lucy est impliquée ? m’interrogea Caleb en retournant son attention vers moi.

Je levai les mains en signe de reddition puis répondis :

— Elle vous racontera tout elle-même.

Je haussai ensuite les épaules sans plus m’étendre.

— Bordel… murmura Caleb après avoir regardé le plafond un instant. Ça explique beaucoup de choses. Comment tu as réussi à passer au travers des systèmes de sécurité et à pirater les codes des portes à distance tout en pénétrant la zone en personne. Lucy est carrément un génie.

Wesley se racla exagérément la gorge et Caleb ajouta :

— Non pas que ce ne soit pas ton cas, mon pote… Vous avez juste des compétences différentes.

Wesley souffla dédaigneusement avant de me demander :

— D’ailleurs, qu’est-ce qui est arrivé à la puce GPS de cette horrible bague jaune ? Il m’a fallu des mois pour construire ce bijou de nanotechnologie.

Oups. Je lui lançai un regard contrit en admettant :

— Il se pourrait que je l’aie fait tomber dans un verre de Coca.

Son visage se décomposa comme si je venais de lui annoncer que j’avais écrasé son chien. Une boule se forma dans mon ventre. Merde, je me sens super mal maintenant.

— Je suis vraiment désolée. J’ai paniqué quand Lucy l’a trouvée et ça me semblait être la meilleure chose à faire sur le coup… Pour ma défense, ça a détruit le signal, pas vrai ?

Il hocha doucement la tête avec des yeux de chien battu, puis déclara :

— Je comprends. Je m’attendais à quelque chose du genre quand le signal s’est coupé aussi soudainement. Je vais me mettre au travail sur les notes.

Il agita ma clé USB puis quitta la pièce, les épaules voûtées. Je m’en voulais d’avoir ruiné son travail, même si je l’avais fait pour me protéger.

— Donc vous enquêtiez sur M. Gregoric, c’est ça ? lançai-je à Caleb pour changer de sujet.

Mon ami rigola en baissant la tête.

— Oui, c’est ça. C’était d’un ennui mortel. Il collait parfaitement au profil, de plus il est arrivé à Cascade Falls en même temps que la puce GPS. Va falloir que j’en parle avec les profileurs de l’agence, soupira-t-il.

— Ne sois pas trop dur envers eux. Lucy et moi avons créé de faux témoignages au fil des ans, depuis qu’on a commencé, en fait. Le hasard a fait que notre faux Renard ressemblait à M. Gregoric.

Je bâillai ostensiblement avant d’étirer ma nuque raide. Je ne me sentais toujours pas entièrement remise, mais c’était en grande partie à cause de l’épuisement.

— Tu ne devrais pas te mettre en route pour aller chercher Lucy ? repris-je.

— Tu essaies de te débarrasser de moi ? Ne t’inquiète pas, je viens d’envoyer un message à Austin pour qu’il la récupère.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? demandai-je en lui lançant un regard circonspect.

Lucy appréciait Austin autant que moi, j’avais peur que seul l’un des deux ne parvienne ici en vie.

— Ça va aller. Arrête de t’inquiéter, Kitty Kat.

Il rigola et ébouriffa mes cheveux, mais je me dégageai.

— Arrête avec tes « Kitty Kat », Caleb King. Tu me mens depuis notre rencontre, je suis censée faire comme si de rien n’était ? Non, c’est bien ce que je pensais.

Je lui lançai un regard noir pour masquer mes doutes. Est-ce que notre amitié n’a été qu’un mensonge ? Mince, je me sens stupide maintenant.

— Sérieux, Kit Davenport ? Je te signale que je n’étais pas le seul à mentir, rétorqua-t-il très justement.

Il a pas tort.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demandai-je.

Je mordillai ma lèvre inférieure, nerveuse d’entendre ce qu’il avait à dire. Je m’étais beaucoup rapprochée de lui ces dernières semaines, j’avais sincèrement eu l’impression de le connaître depuis des années.

— Écoute, commença-t-il en soupirant avant de passer une main sur son visage. Je sais que je ne t’ai pas donné la vraie raison de notre arrivée à l’ACF, mais tout le reste, ce qu’il y a entre nous, tout était sincère. Pas pour toi ?

Je hochai la tête doucement. Une vague de soulagement m’envahit tant et si bien que j’en eus des papillons dans le ventre.

— Et maintenant ? demandai-je, tandis qu’il bâillait.

— Est-ce qu’on peut juste se détendre un peu ? J’ai passé la moitié de la nuit debout à te sauver de tes kidnappeurs, je n’en peux plus.

Il fit une moue adorable et je me mis à rire.

— Ça me va, moi aussi je suis fatiguée.

Il alluma la télévision, mais, au bout de quelques minutes, un léger ronflement emplit la pièce. Je me permis d’observer ses traits harmonieux pendant un moment tandis qu’il somnolait. Ça devrait être interdit d’être aussi beau. Ces garçons vont finir par faire griller mon cerveau avec tout leur sex-appeal. Enfin, s’il ne l’est pas déjà… Il faut toujours que je découvre si les choses étranges que j’ai vues sortent tout droit de mon imagination. Je retins un bâillement et me frottai les yeux. Une petite sieste ne me fera pas de mal.

***

Je fus réveillée quelque temps plus tard par le bruit d’une voiture se garant dans l’allée. Une boule d’énergie aux cheveux bleus déboula dans la pièce et se jeta sur moi.

— Bordel, Kit, t’as failli être enlevée ? Et Simon t’a frappée ? Je vais le tuer, cet enfoiré ! Merde ! Comment as-tu pu ne pas m’appeler ? C’était pas cool, tu n’as rien mentionné de tout ça dans tes messages !

Son langage fleuri me fit sourire et je la pris dans mes bras.

— Tout va bien, Luce, je vais bien maintenant.

— Sans blague. Et je découvre que Caleb et l’autre tronche de cake ici présente sont membres d’une organisation secrète de renseignement ? Je veux dire, c’est plutôt cool, mais qu’est-ce que c’est que tous ces secrets ces derniers temps ? s’insurgea-t-elle en lançant un regard dur à Caleb et un doigt d’honneur à Austin quand ce dernier se mit à marmonner.

Je me retins de rire devant son spectacle, à faire semblant qu’elle ne connaissait pas du tout le groupe Omega. Tu es plutôt bonne actrice finalement, Luce !

— Ça, je viens juste de le découvrir, déclarai-je. Alors ne m’accuse pas, moi, d’avoir des secrets, me défendis-je tout en balançant Caleb sous les roues du bus Lucy.

Celle-ci grogna et claqua des doigts en l’air. Elle fouilla dans son sac à dos puis en sortit une chemise cartonnée légèrement pliée.

— Je suis passée par ta chambre ce matin, je te cherchais, et j’ai trouvé ça glissé sous ta porte. J’allais te le donner en cours, mais, comme on le sait, tu n’es pas venue, expliqua Lucy.

Elle me tendit le dossier que j’ouvris, curieuse. À l’intérieur, il y avait une petite pile de feuilles ainsi qu’une note manuscrite, accrochée à la première page avec un trombone, sur laquelle était écrit : Ça pourrait t’aider à trouver ce que tu cherches. – N.

Je parcourus les feuilles, qui incluaient des plans et des cartes d’un endroit qui s’appelait « laboratoire de génétique Blood Moon ». Sur un plan représentant un étage, un grand cercle rouge entourait une pièce, les archives d’après ce qui était indiqué. Alors que je survolais toujours les documents, Wesley réapparut et tenta de regarder par-dessus mon épaule. Quand j’eus terminé mon inspection, il essaya d’attraper les documents en même temps que Lucy. On aurait dit une scène de Mort ou vif, ils se fixèrent intensément du regard.

Avant qu’ils ne décident de dégainer, je séparai la pile en deux et tendis une moitié à chacun. Ils s’installèrent tous les deux sur l’îlot central de la cuisine avec leur ordinateur. Leur discussion discrète se transforma en bruit de fond tandis qu’ils communiquaient dans leur jargon technique.

— C’est qui, « N » ? demanda Caleb, les sourcils froncés en regardant la note qui accompagnait les documents.

— Aucune idée, murmurai-je en récupérant la note pour analyser l’écriture. Lucy, est-ce que ça pourrait être l’un de tes, euh… contacts ?

— C’est possible, répondit-elle. Ça leur ressemble.

J’espérais sincèrement que c’était l’un de ses amis du darknet qui livrait des informations, parce que sinon, ça voulait dire qu’il y avait une autre personne aux intentions mystérieuses qui en savait plus sur moi que moi-même.

— River veut qu’on le tienne au courant, annonça Austin avant de quitter la pièce en portant son téléphone à son oreille.

— Est-ce qu’on part du principe qu’on peut faire confiance à ces informations ? Et si c’était un piège pour t’attirer puisque leur tentative de kidnapping a échoué ? demanda Caleb en fronçant les sourcils.

Il n’avait pas tort. Mais, en même temps, avions-nous vraiment le choix ? Je voulais désespérément savoir d’où venaient mes aptitudes, et c’était ma seule piste.

— Laissez-nous faire ! déclara Lucy. On va vérifier tous ces documents avant de faire quoi que ce soit.

— Laissez-moi faire, elle veut dire, corrigea Wesley. Hors de question que je laisse Lucy s’approcher de près ou de loin de la base de données de notre agence.

Lucy leva les yeux au ciel tout en marmonnant quelque chose que je ne saisis pas, et Wesley rougit de nouveau. Caleb et moi les rejoignîmes pour essayer de les aider à passer en revue les documents, mais les deux super génies n’arrêtaient pas de nous lancer des regards noirs, alors nous finîmes par laisser tomber. On aurait dit que Lucy et Wesley menaient une course silencieuse pour savoir qui réussirait à assembler les pièces du puzzle en premier.

Quand Lucy se mit à bâiller bruyamment tout en faisant craquer sa nuque de manière exagérée, Caleb et moi avions eu le temps de regarder deux films. Le visage couvert de taches de rousseur de Wesley apparut par-dessus son écran, il annonça qu’il allait faire du café. Nous avions déjà mangé, des plats à emporter d’un restaurant chinois, et il commençait à se faire tard, mais mon amour pour le café n’avait pas de couvre-feu, alors je sautai du canapé pour rejoindre les deux génies dans la cuisine.

En attendant que le café soit prêt, Wesley se tourna vers mon amie aux airs de farfadet et lui adressa un regard pensif.

— Pourquoi tu fais ça ? demanda-t-il avec un intérêt sincère. Tu es de toute évidence très talentueuse dans ton domaine, alors pourquoi tu utilises tes compétences pour commettre des crimes ?

Je me figeai, je n’appréciais pas la tournure que prenait cette conversation.

— C’est pas tes affaires, aboya Lucy, tandis que son visage se fermait complètement.

Je suppliai mentalement Wesley de lâcher l’affaire, mais il semblait manquer d’expérience en interactions sociales, il ne savait pas quand il valait mieux ne pas insister. Le fait que Lucy refuse de répondre sembla au contraire attiser sa curiosité. Elle passait pour une tête de mule colérique, et elle l’était, mais Wesley ne comprit pas qu’il venait juste de toucher un point très sensible.

— Non, je veux savoir pourquoi toi et Kit avez choisi de devenir les méchantes, persista-t-il en contractant les mâchoires. Toutes les deux, vous avez la possibilité de faire beaucoup de bien, pourtant vous gâchez vos capacités en commettant des crimes, tout ça pour quoi ? L’argent ? Je n’y crois pas. Je veux dire, il n’y a qu’à voir l’école que vous fréquentez, vous n’êtes visiblement pas pauvres. Alors, aidez-moi à comprendre : pourquoi vous volez des objets hors de prix à des personnes innocentes ?

Il avait les mains qui tremblaient un peu et ses joues s’étaient mouchetées de rouge en posant ces questions. Je me demandai s’il n’y avait pas une histoire que nous ne connaissions pas derrière ses interrogations. En tout cas, il n’avait visiblement pas compris qu’il venait d’ouvrir la boîte de Pandore en prononçant ces mots. Je connaissais assez ma meilleure amie pour savoir qu’elle n’allait pas lâcher le morceau, je priai pour que Wesley le fasse à sa place.

— Des personnes innocentes ? siffla Lucy en abattant sa main sur le comptoir.

Wesley sursauta, mais le pauvre fou ne savait pas quand s’arrêter, et il insista :

— Oui, des innocents. Qu’est-ce qu’ils ont fait pour mériter d’être volés, en dehors d’être riches ? Il me semble qu’avoir de l’argent n’est pas un crime.

Lucy tourna son visage outré vers moi et je secouai légèrement la tête. Lèvres pincées, elle ferma violemment son ordinateur avant de le ranger rapidement dans son sac, avec sa moitié des documents.

— Je rentre au dortoir, Kit. Je continuerai à travailler là-bas, je ne vais pas rester ici à écouter ces conneries.

Elle enfila son sac à dos sur une épaule, puis fit volte-face vers Wesley et le pointa du doigt.

— En ce qui te concerne, connard, je te conseille de garder tes opinions tordues pour toi tant que tu ne connais pas toute l’histoire, reprit-elle. Est-ce que tu es vraiment sûr que ce groupe Omega pour qui tu travailles est vraiment bon ? Pour autant que tu le saches, vous êtes tous des criminels, vous aussi.

Wesley devint écarlate quand elle proféra ces accusations, mais n’eut pas le temps de répliquer car elle était déjà sortie. Austin venait juste de revenir dans la pièce, il avait assisté à la fin de leur dispute. Il grogna et récupéra ses clés avant de nous dire qu’il allait ramener Lucy.

Wesley et Caleb se tournèrent tous les deux vers moi, leur visage affichant leur confusion et leur choc après le passage de la tempête Lucy. J’étais trop fatiguée pour m’engager dans cette conversation avec eux, alors je me contentai de secouer la tête en déclarant :

— On en parlera un autre jour.

Puis je levai ma tasse de café pour en prendre une autre gorgée, mais un bâillement m’interrompit. La caféine ne réussissait jamais à me garder éveillée.

— Où est-ce que je dors ? demandai-je aux garçons.

Un sourire malicieux et sexy étira les lèvres de Caleb. Il allait sans aucun doute me proposer son lit, avec lui à l’intérieur, ce qui était plus tentant que je ne voulais bien l’admettre.

— Prends mon lit, résonna la voix de Cole derrière moi.

Je fis de mon mieux pour me retourner sereinement sans sursauter. Il était en train d’enfiler un T-shirt, j’aperçus des abdominaux sculptés ainsi que des tatouages avant que son regard d’acier ne se pose sur moi.

— Je pars en mission, je ne rentrerai sûrement pas avant tard demain soir, expliqua-t-il.

Wesley hocha la tête et prit la parole :

— En fait, il y a de grandes chances pour qu’au moins l’un de nous travaille chaque soir, donc tu devrais toujours avoir un lit de libre, si ça ne te dérange pas de jouer aux oreillers musicaux.

— Ça me va, répondis-je. Je suis capable de dormir à peu près n’importe où, donc ça ira.

— Deuxième porte à gauche, m’indiqua Cole en penchant sa tête vers le couloir. Tu peux dormir nue si tu veux.

Il me lança un clin d’œil de son regard empli de danger, puis partit vers le garage. J’en restai bouche bée.

— Est-ce qu’il vient juste de faire une blague ? fis-je semblant de chuchoter à Caleb, qui était le plus proche de moi.

Il ricana puis déclara :

— Je ne suis pas sûr qu’il plaisantait.

— Je ne sais pas ce qui est le plus flippant… marmonnai-je en me traînant dans le couloir jusqu’à la chambre de Cole.

Chapitre 16

Le matin suivant, avant d’aller en cours, je prenais mon petit déjeuner dans la cuisine avec Caleb quand River nous rejoignit. Il s’appuya contre le comptoir, les bras croisés, puis déclara :

— Il faut qu’on organise des entraînements pour toi, Kit. Si tu comptes participer à cette enquête, alors il faut que je sois certain que tu puisses te débrouiller seule. Cole a dit qu’il t’avait rencontrée à la salle de sport, est-ce que tu t’es déjà entraînée au combat ?

Je secouai la tête en mordillant ma lèvre inférieure et répondis :

— Jamais. J’ai juste commencé à boxer un peu pour… euh… évacuer le stress.

River soupira et une ride profonde se creusa entre ses sourcils.

— Peut-être que tu devrais juste nous laisser nous en occuper, dit-il.

Outrée, j’ouvris la bouche pour protester, mais Caleb coupa court à la dispute imminente en posant une main sur mon épaule.

— Je suis sûr qu’on peut l’entraîner, River. Elle a dû développer des compétences au fil des cambriolages du Renard, raisonna mon ami.

River leva un sourcil à mon intention.

— C’est vrai. Et j’apprends vite, appuyai-je.

— D’accord. Mais je me réserve le droit de t’écarter si je pense que tu n’es pas à la hauteur, concéda River d’un ton qui ne tolérait aucun compromis.

— Ça marche, acceptai-je rapidement avant qu’il ne change d’avis. Alors, quand est-ce qu’on commence ?

— Demain. Vous avez cours aujourd’hui tous les trois, on pourrait commencer ce week-end et continuer les soirs de semaine.

Austin entra dans la cuisine et River le salua d’un signe de tête.

— Tu ne vas quand même pas nous obliger à continuer à aller en cours, River, si ? grogna-t-il en se servant une tasse de café.

— Si, confirma le chef d’équipe. Kit a besoin d’être protégée vingt-quatre heures sur vingt-quatre jusqu’à ce qu’on puisse s’occuper de ceux qui ont essayé de l’enlever. J’ai déjà appelé le directeur pour vous faire intégrer tous les cours de Kit et Lucy. Il faut que vous gardiez un œil sur elle aussi, au cas où ils décideraient de s’attaquer à elle.

Étonnamment, Austin ne protesta pas et River se tourna de nouveau vers moi pour reprendre :

— Le meilleur moyen pour toi d’apprendre serait de t’entraîner avec les meilleurs. Cole t’apprendra à combattre au corps-à-corps, Caleb à manier les armes tranchantes et Austin les armes à feu.

— Est-ce que Caleb ne pourrait pas m’apprendre à manier les armes tranchantes et les armes à feu en même temps ? demandai-je en faisant la grimace.

Je préférais littéralement me tirer une balle dans le pied plutôt qu’apprendre quelque chose d’Austin. Caleb toussota pour dissimuler un rire tandis qu’Austin murmurait quelque chose. Il semblait d’accord avec moi, mais River nous lança à tous un regard sévère. Les jumeaux retrouvèrent immédiatement leur calme, leurs épaules se redressèrent et leur visage se fit sérieux. Je me rendis compte que je m’étais moi-même légèrement redressée sur ma chaise.

— C’est Austin qui t’apprendra à tirer parce que c’est le meilleur tireur d’élite de l’équipe, et parce qu’il ne désobéira pas à un ordre direct. Pas vrai ? aboya River dans notre direction.

Austin recevait un sermon bien mérité quant à son comportement puéril.

— Non, monsieur, répondit ce dernier tandis que l’attention de River se portait de nouveau sur moi.

— Compris, chuchotai-je.

J’avais également l’impression de me faire réprimander. River haussa un sourcil, comme s’il attendait autre chose, alors j’ajoutai :

— … monsieur ?

Il hocha la tête sèchement puis se retourna, mais j’eus le temps d’apercevoir son léger sourire ainsi que l’étincelle de chaleur dans son regard doré.

— Bien. Je suis content qu’on ait réglé ça. Maintenant, partez pour l’école ou vous allez être en retard, conclut-il.

***

Je me réveillai le samedi matin le ventre noué par l’excitation. J’allais apprendre des choses vraiment utiles aujourd’hui ! La journée précédente à l’école avait été interminable. D’abord parce que je devais désormais supporter Austin dans tous mes cours, ensuite parce que je reçus des heures de colle pour mon absence de la veille. Je n’avais même pas pu me défendre ; dire « désolée, je me remettais d’un enlèvement » n’aurait pas semblé être une excuse crédible.

J’essayai de contenir mon excitation en pénétrant dans la cuisine tout en m’exclamant :

— Bonjour !

— Chut ! souffla Caleb, les yeux écarquillés. Tu vas réveiller Wesley.

Il pointa du doigt le jeune homme blond affalé dans un fauteuil, la respiration profonde. Il avait l’air si paisible que je souris, attendrie.

— Longue nuit ? demandai-je en chuchotant.

— Aucune idée, je viens de me lever moi aussi, répondit Caleb en haussant les épaules. Est-ce que Cole est revenu ?

Je fis non de la tête. J’avais encore dormi dans la chambre de Cole puisqu’il était de nouveau parti en mission, et je n’avais vu aucun signe de son retour depuis mon réveil, peu de temps auparavant.

— Ça veut dire que c’est moi qui vais te faire cours, aujourd’hui !

Mon ami m’adressa un large sourire et me tendit une tasse de café, tel un gentleman.

— Génial ! murmurai-je joyeusement en humant mon café. Les couteaux, c’est ça ? Trop cool.

— Pas tant que ça, désolé, ricana-t-il. Tu ne peux pas apprendre à te battre avec avant que Cole ne t’apprenne à te battre sans. Donc jusqu’à son retour, je t’apprendrai plutôt la théorie. L’histoire, la sécurité, le nettoyage… ce sont tous les points importants que tu dois connaître avant d’être autorisée à les manipuler.

Je fis une moue exagérée, puis déclarai :

— Mais, Caleb, ça a l’air si ennuyeux ! Comment pourrais-je apprendre si je n’ai pas de sensation physique ?

— Ne t’inquiète pas pour ça, Kitty Kat. Je m’en occupe, répliqua-t-il avec un clin d’œil avant de disparaître.

Il réapparut une minute plus tard avec une valise qui semblait lourde, qu’il posa sur la table devant moi. Il s’avéra qu’il avait un couteau en bois tout à fait inoffensif à me prêter en attendant que je sois prête pour en manier un vrai. Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire, Caleb, et tu le sais très bien.

Pendant ce qui me sembla être les vingt heures suivantes, mais qui se rapprochait sûrement plus de quatre en réalité, il me parla en long, en large et en travers des lames délicates qu’il déposa sur la table devant moi, sans jamais m’autoriser à les toucher. Il finit par annoncer une pause pour le déjeuner et qu’après le repas, il m’apprendrait à les tenir correctement.

— Les toucher, tu veux dire ? hoquetai-je exagérément. Sûrement pas !

Il leva les yeux au ciel en réponse à mes moqueries puis se dirigea vers la cuisine pour nous faire des sandwichs. Pendant que nous mangions, Cole rentra et nous le mîmes au courant du planning d’entraînement de River. Il était d’accord avec Caleb sur le fait qu’il fallait d’abord que j’apprenne les bases du combat pour manier des couteaux, alors il proposa de m’entraîner les trois jours suivants étant donné qu’il ne devait pas repartir en mission immédiatement.

Je fronçai les sourcils en pensant à quelque chose, puis demandai :

— Je croyais que tu t’occuperais de moi ?

Ils écarquillèrent tous les deux les yeux en me regardant, surpris par le double sens de mes mots.

— Je veux dire que je croyais que votre boulot, c’était de traquer le Renard, clarifiai-je pour essayer de paraître moins sexuelle ou prétentieuse.

— C’est le cas, confirma Cole, et la férocité de sa réponse à ma question initiale me fit m’agiter sur ma chaise. Mais notre agence ne pouvait simplement pas justifier le déploiement de notre équipe au complet ici à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin, donc on a une autre mission dans la zone qui implique un potentiel trafic d’êtres humains.

Je le fixai, les yeux écarquillés. Je ne l’avais encore jamais entendu prononcer autant de mots à la suite, sa voix rocailleuse n’était pas désagréable. Il y avait un trafic d’êtres humains dans la zone ? Ce genre de chose ne pouvait pas arriver à Cascade Falls, il n’y avait tout simplement pas assez de gens pour ça, donc il parlait certainement de Seattle, la grande ville la plus proche.

— D’accord. Donc c’est parce que vous travaillez là-dessus en ce moment que vous avez d’autres renards à fouetter ? les charriai-je, et ils sourirent.

Enfin, Caleb sourit alors que le coin des lèvres de Cole se souleva, ce qui était sûrement sa propre version d’un sourire.

— Exactement, confirma ce dernier. On devrait donc te remercier pour ta coopération, puisque, du coup, les jumeaux n’ont plus besoin de jouer aux adolescents et peuvent travailler sur le dossier.

— Attends, mais quel âge tu as ? demandai-je à Caleb avec un regard sévère.

— J’ai vingt et un ans, répondit-il avec un grand sourire. Ma fraîcheur me permet de me faire passer pour plus jeune.

Je pouffai, je me disais bien qu’ils étaient trop sexy, euh… vieux, pour être des lycéens.

— Et le reste d’entre vous ? questionnai-je Cole, qui croisa mon regard.

— J’ai vingt-quatre ans, River en a vingt-cinq et Wesley vingt, admit-il en tapant ses doigts sur le comptoir.

— Wesley est le bébé du groupe, blagua Caleb. Enfin, je suppose que, techniquement, c’est toi maintenant.

— Mais ça ne te dérange pas, Kit, n’est-ce pas ? dit Cole, qui m’observait toujours en ronronnant presque mon prénom. Lucy a mentionné que tu aimais les hommes plus âgés.

— Quoi ? m’exclamai-je en manquant de m’étouffer avec le sandwich dont je venais de prendre une grande bouchée. Quand est-ce qu’elle a dit ça ?!

— Pendant notre déjeuner, quand tu es sortie parler avec ton ami bizarre, répondit-il avec un sourire carnassier. Elle a dit beaucoup de choses pendant que tu t’es absentée.

Je levai les yeux au ciel. Soit il mentait pour m’énerver, soit il ne mentait pas et Lucy avait déblatéré bien trop d’informations sur ma vie sexuelle, inexistante en l’occurrence. Dans les deux cas, je ne pouvais pas y faire grand-chose pour le moment ; de plus, je n’allais sûrement pas me laisser piéger à essayer de deviner ce qu’elle avait raconté. Alors je me contentai de plisser les yeux et de faire comme si je n’en avais rien à faire. Cole soutint mon regard, il y avait une étincelle d’amusement sournois dans le sien. Merde, elle avait vraiment déblatéré sur ma vie. J’allais la tuer. Le bon côté des choses, c’était que ces courts instants pendant lesquels des émotions passaient au travers de la façade terrifiante de Cole m’aidaient à avoir moins peur de lui à chaque interaction.

Je fus sauvée de cette conversation qui prenait une tournure embarrassante par Austin, qui entra dans la cuisine. Je n’aurais jamais pensé qu’il me sauverait un jour, mais je n’allais pas laisser passer une telle opportunité.

— Je sors préparer le terrain pour cette affaire, annonça le jumeau maléfique aux garçons. Les leçons de tir de Christina devront attendre, ou alors vous pouvez prendre le relais.

— Euh… Je suis juste là, me manifestai-je en agitant ma main devant son visage.

Il se contenta de me lancer un regard noir, comme si j’étais quelque chose de répugnant collé à sa chaussure, avant de quitter la maison.

— C’est quoi, son problème avec moi, bordel ? demandai-je vexée.

Ça empirait de jour en jour. Cole et Caleb échangèrent un regard soutenu, puis Caleb m’offrit pour toute réponse :

— Il a des problèmes.

— Sans blague, rétorquai-je avant de lâcher l’affaire en voyant qu’ils n’avaient aucune intention de s’expliquer. Allez, on va jouer avec des objets pointus ?

J’ouvris la voie vers le salon, où nous avions commencé notre leçon, et Caleb cria derrière moi :

— C’est pas des jouets !

Chapitre 17

La semaine suivante, un rythme tranquille s’installa. La journée, j’allais en cours, puis je révisais avec Lucy pendant une heure ou deux, ensuite je rentrais à la maison et alternais les entraînements avec Cole et Caleb. J’avançais lentement avec Caleb, je n’avais définitivement aucun talent naturel pour le maniement du couteau. En revanche, mes leçons de combat avec Cole se déroulaient particulièrement bien, malgré l’occasionnel frisson quand il endossait son masque froid et sans émotion en me montrant un mouvement.

Une percée dans leur deuxième affaire occupa Wesley, Austin et River. Nous ne les voyions presque pas, alors je continuais à dormir dans la chambre de River la plupart des nuits quand il partait sur le terrain. C’était d’ailleurs un peu étrange, je ne l’avais pas vu depuis des jours, pourtant je savais qu’il rentrait et dormait pendant la journée, car à chaque fois que je rejoignais sa chambre, le lit était fait au carré et les oreillers sentaient le savon frais avec des notes de pin. Malgré mes efforts, ma confiance en ces hommes grandissait lentement de jour en jour, en dépit du brouillard de secrets qui enveloppait chacun d’eux.

Une semaine après ma tentative d’enlèvement ratée, en début de soirée, je m’installai dans la balancelle sous le porche de la maison, enveloppée dans une couverture pour me protéger du froid. J’attendais l’appel hebdomadaire de Jonathan lors duquel nous nous donnions des nouvelles. La dernière fois que je lui avais parlé, c’était avant de rejoindre Simon, et j’avais l’impression d’avoir vieilli d’une année entière depuis. L’écran de mon téléphone s’alluma pour afficher le visage familier de mon tuteur et je souris en répondant à l’appel.

— Salut, Papa, le taquinai-je, récompensée par un gloussement à l’autre bout du fil.

— Arrête, Kit. C’est aussi bizarre que si je t’appelais ma fille, ricana-t-il d’un ton blagueur.

Je fis la moue, même si je savais qu’il ne me voyait pas.

— Ouais, c’est bizarre. Alors, quoi de neuf ? demandai-je.

J’avais décidé de parler de sujets légers, il n’avait pas besoin d’entendre toutes les choses étranges qui m’arrivaient en ce moment. Le travail de Jonathan s’accompagnait d’une pression monstrueuse, j’hésitais toujours à lui balancer la merde qui me tombait dessus en plus de ça, même s’il m’encourageait toujours à le faire. Lui annoncer que je voyais les yeux de mes professeurs se changer en ceux d’animaux ou des serveuses lancer des étincelles n’arrangerait en rien son niveau de stress. Et je n’allais sûrement pas mentionner ma tentative de kidnapping ni les conditions dans lesquelles je vivais actuellement.

— Tout va bien ici, répondit mon tuteur. J’ai l’impression qu’on va bientôt recruter de nouveaux employés très prometteurs, j’ai hâte. Comment ça se passe à l’école ? Toujours sur la bonne voie pour être diplômée en avance ?

Je rigolai. Je suis plus en retard qu’en avance. Lucy et moi avions techniquement un an de retard à cause de notre manque d’éducation au début de nos vies, mais nous avions rattrapé ce retard très rapidement et allions sûrement être diplômées au milieu de l’année scolaire en cours. Ce n’était pas comme si Lucy n’aurait pas déjà pu terminer le lycée deux ans plus tôt. Elle restait clairement dans le seul but de me tenir compagnie, ce qui faisait monter une vague de culpabilité en moi à chaque fois que j’y pensais. Mais elle était têtue comme une mule, donc, malgré de nombreuses disputes à ce sujet, elle était déterminée à rester à mes côtés.

— Oui, ça devrait le faire. J’ai manqué les cours une journée la semaine dernière à cause d’une grippe, mais je n’ai pas raté grand-chose et Lucy est adorable, elle m’aide à réviser tous les soirs après les cours.

Une tentative d’enlèvement, c’est un peu comme la grippe, pas vrai ?

— C’est bon à savoir. Désolé de devoir couper court à la conversation, petite, mais j’ai un appel sur l’autre ligne. Au fait, tu rentres pour Thanksgiving, pas vrai ? J’organise une fête dans la maison de ville.

Notre « foyer » était la maison de ville de quatre étages complètement extravagante de Jonathan, dans l’Upper East Side de New York. Aucun de nous deux n’y passait assez de temps pour que nous nous sentions vraiment chez nous, mais c’était là-bas que nous passions nos vacances ensemble.

— J’y compte bien, j’adore tes fêtes ! confirmai-je. À la semaine prochaine.

— Comme d’habitude. Essaie de ne pas t’attirer d’ennuis, d’accord ? Je t’aime, petite.

Il y avait une chaleur dans sa voix que peu de personnes devaient avoir l’occasion d’entendre.

— Je t’aime aussi, Jonathan !

Un sourire aux lèvres, je raccrochai. Je restai sur la balancelle encore une minute avant de rentrer dans la maison, ressassant les évènements de la semaine. Depuis que j’avais volé cette foutue bague équipée d’un GPS, tout était devenu complètement dingue. D’abord, il y avait eu les notes internes faisant référence à mes capacités, puis la folie de Simon, suivie de l’enlèvement avorté et de l’emménagement chez les garçons…

Même si, pour être tout à fait honnête, les choses étaient devenues bizarres depuis mon dix-huitième anniversaire, quand j’avais commencé à voir des phénomènes qui ne pouvaient pas être réels. Comme les yeux de M. Gregoric ou les étincelles produites par la serveuse. J’étais toujours relativement sûre que l’aquarium de l’école avait spontanément explosé également, et ces évènements restaient complètement inexpliqués. À moins que je ne sois pas en train de devenir folle et que le surnaturel existait vraiment ? Ce ne serait pas si difficile à imaginer, étant donné mes propres aptitudes. Argh, ça me fiche la migraine.

Les soirs où je ne m’entraînais pas avec Cole, je m’assurais de passer sur le tapis de course au cas où mon adrénaline déciderait de faire un bond, et il n’y avait rien eu à signaler jusque-là. Mais mon malaise grandissant après avoir réfléchi à l’étrangeté des évènements récents me fit penser qu’il serait plus sage d’aller à la salle de sport en attendant l’heure du dîner.

Juste au cas où.

***

Le week-end arriva, et le manque de progrès sur les plans envoyés par le mystérieux « N » commençait à m’angoisser, j’allai donc prendre mon petit déjeuner, quelque peu déprimée.

— On a trouvé le laboratoire, déclara nonchalamment Wesley tout en mangeant son bol de céréales.

Je lâchai la tranche de pain que j’étais en train de beurrer et le fixai, attendant qu’il continue. Le jeune homme rougit, détourna le regard tout en remontant ses lunettes sur son nez puis reprit :

— C’est à environ trois heures au nord, au milieu de nulle part. Il n’y a qu’une route pour y accéder et en ressortir, donc ce serait suspect si on se pointait juste devant le portail. Avec Lucy, on pense que la meilleure façon de procéder est de se garer sur une aire de repos sur l’autoroute qui passe à côté, puis de traverser la forêt à pied.

J’étais contente de voir que Lucy s’était calmée. J’étais encore plus heureuse d’apprendre que nous savions enfin où se trouvait cette salle des archives.

— C’est génial ! Merci, Wesley, dis-je avec un sourire, et le garçon rosit une fois de plus.

— Alors on devrait aller faire une randonnée aujourd’hui ! chantonna un Caleb sûrement aussi impatient que moi de changer d’air.

— Il y a une cascade à un peu moins de dix kilomètres, ça te tente ? proposai-je, et mon ami hocha la tête.

— Je suis partant aussi, grogna Cole. Wes’ ?

Ce dernier secoua vigoureusement la tête en déclarant :

— Ce sera sans moi, les gars, j’ai du boulot.

Il finit ses céréales puis quitta la pièce.

— On dirait qu’on part en mode trois mousquetaires ! annonça Caleb en posant son assiette dans l’évier avant de partir en direction de sa chambre pour se changer, claquant mes fesses au passage. Dépêche-toi d’aller t’habiller, Kitty Kat. On veut faire l’aller-retour avant la tombée de la nuit.

— Oui, il vaut mieux que vous régliez ça rapidement, dit Wesley qui était de retour avec son ordinateur dans les mains. La météo prévoit de la pluie et des vents forts en fin d’après-midi. Ce ne sera qu’à partir de quatre heures, vous devriez largement avoir le temps si ces deux-là ne jouent pas trop aux imbéciles.

— Compris, un aller-retour rapide, répondis-je avant de finir mon café et d’aller me préparer.

***

Notre trio avançait à un rythme soutenu qui ne nous permettait pas vraiment de discuter, mais, alors qu’il ne restait qu’une centaine de mètres jusqu’à la cascade, j’accélérai le pas jusqu’à me retrouver juste derrière Caleb.

— Le premier qui arrive gagne ! criai-je, le dépassant en courant.

Il me suivait de près, j’avais ajusté ma vitesse pour qu’elle ne paraisse pas surnaturelle, mais je battis tout de même mon ami avec une bonne longueur d’avance. Quand il arriva, essoufflé, j’étais perchée sur un rocher qui surplombait le bassin profond au pied de la cascade majestueuse. Caleb me rejoignit et observa l’eau limpide.

— C’est magnifique, n’est-ce pas ? dis-je en le regardant observer l’eau en contrebas, tandis qu’il murmurait son approbation. Et c’est profond. On vient souvent nager ici en été, donc ne t’inquiète pas, il n’y a pas de rocher submergé ou quoi que ce soit.

— Pourquoi est-ce que ça m’inquiè… commença-t-il, confus, en fronçant les sourcils.

J’interrompis sa question innocente en le poussant dans le bassin. Il refit surface en toussotant, me jurant de prendre sa revanche. J’en conclus donc que l’eau devait être froide. Je ne venais nager ici qu’en été et l’eau n’était déjà pas particulièrement chaude à cette période. Je me mis à rire, mais n’eus pas le temps d’apprécier la scène bien longtemps, car deux bras en acier trempé s’enroulèrent autour de ma taille pour m’envoyer dans les airs. Je m’écrasai dans l’eau glaciale à côté de Caleb.

— Putain de bordel de merde, elle est gelée ! grelottai-je en recrachant de l’eau.

Quelques secondes après avoir repoussé mes cheveux mouillés en arrière tout en faisant du surplace, un long cri se rapprocha et l’on aperçut Cole faire une bombe pour nous rejoindre dans le bassin.

— Vous êtes faibles ! cria ce dernier. Elle n’est pas si froide !

Puis il commença à nager tranquillement vers la cascade et plongea. Caleb me rejoignit tandis que je frissonnais violemment, puis entoura ma taille de ses bras chauds avant de déclarer en gloussant à mon oreille :

— Tu l’as bien mérité. On peut dire que cette arme géante qu’est Cole est l’outil du karma.

Je me retournai dans ses bras et calai mes mains juste sous la surface de l’eau. Je les remontai rapidement pour essayer d’éclabousser son visage, mais il évita mon attaque et s’éloigna de moi. Le froid glacial qui remplaça soudain la chaleur de son corps me fit frissonner de plus belle et, avec un couinement, je le rejoignis et m’accrochai à lui comme un koala.

— J’ai tro… trop fr… fr… froid, bafouillai-je en écrasant mon visage contre son cou. Réchauffe-moi, monsieur Chaud-Bouillant.

Un petit rire fit vibrer son torse, mais il m’obéit et remonta ses mains dans mon dos pour y tracer des cercles. Je lâchai un petit soupir tandis que mes muscles se détendaient à son contact et que je me laissais aller contre lui. Caleb pencha la tête en avant, jusqu’à mon cou, et déposa délicatement ses lèvres sur ma peau froide, qui fut parcourue par un frisson quand il pressa sa bouche plus fermement dessus. Un gémissement m’échappa alors que sa langue chaude passait sur ma carotide, et je pressai mon bassin contre le sien. Je le sentis durcir contre moi. Le souffle coupé, je relevai ma tête de son épaule et penchai mon visage vers le sien.

— Kitty Kat… chuchota-t-il à quelques millimètres seulement de ma bouche. Tu deviens bleue.

Il me fallut quelques secondes pour intégrer ce qu’il venait de dire à travers le brouillard de mon désir. Quand je percutai enfin, il nous guidait déjà vers le rivage en appelant Cole. Le géant nous rejoignit et sortit de l’eau sans un mot. Son regard affûté analysa mon corps puis s’attarda sur mon visage. Je claquais des dents et mes lèvres étaient sûrement un peu bleues, j’avais ce genre de peau. Notre moment de détente était visiblement terminé, il était redevenu une créature sérieuse et flippante.

Cole hocha la tête en direction de Caleb puis déclara :

— On y va.

— Il faut qu’on rentre à la maison et qu’on te réchauffe avant que tu ne fasses de l’hypothermie, annonça Caleb.

Indignée d’être traitée comme une demoiselle en détresse, je grognai :

— Je vais bien. Vous avez aussi froid que moi.

Les deux hommes me lancèrent un regard étrange, puis Caleb m’expliqua :

— On a passé un certain temps à s’entraîner à supporter des températures extrêmes, nous, Kitty Kat…

Ah, je n’y avais pas pensé. Foutus mecs logiques. Je ruminais toujours l’interruption de ce qui aurait pu devenir un moment très chaud. Maintenant que j’étais hors de l’eau, mon tremblement s’intensifiait à toute allure, tout comme mon claquement de dents.

— Bon, très bien, on y va, acquiesçai-je avant de suivre Cole jusqu’au sentier.

Nous avancions d’un pas rapide pour rentrer au plus vite et, peu après que nous nous étions remis en route, de lourds nuages noirs commencèrent à obscurcir le ciel. Quelques minutes plus tard, une pluie intense nous tombait dessus.

— Au moins, on était déjà mouillés, blagua Caleb derrière moi.

— Wesley avait aussi mentionné des vents forts, non ? demanda Cole par-dessus son épaule, et son équipier grogna.

— Du mo… moment qu’il n’y a p… pas de tonnerre… marmonnai-je en claquant toujours des dents.

Caleb accéléra le pas pour se placer à côté de moi sur le sentier étroit et prit ma main pour me rassurer.

Chapitre 18

Le vent se mit rapidement à souffler et mes mains commencèrent à s’engourdir. Quand nous atteignîmes la maison, même les garçons frissonnaient. Qui avait eu l’idée stupide d’aller nager tout habillé en octobre ? Ah oui, c’est moi. Mauvaise idée, Kit. Mes mains tremblaient tellement que je tentai trois fois de faire tourner la poignée de la porte d’entrée avant que Cole ne le fasse pour moi. Nous entrâmes dans la cuisine et une flaque froide se forma à nos pieds. Wesley leva les yeux du dîner qu’il était en train de préparer et nous lança un regard surpris.

— Qu’est-ce que vous avez fichu, tous les trois ? s’exclama-t-il d’un ton qui ne lui ressemblait pas. Qui a eu l’idée débile d’aller nager entièrement habillé en plein mois d’octobre ?

— Ah ah ! gloussai-je. Je me posais la même question !

Cole et Caleb me regardèrent, ébahis, avant de protester vivement que c’était moi qui avais commencé, ce qui était vrai, techniquement. Wesley les coupa en leur ordonnant d’aller se sécher puis il se tourna vers moi et déclara avec un regard sévère :

— Quant à toi… tu es au bord de l’hypothermie. Suis-moi, j’ai une baignoire dans ma salle de bain.

Il me guida dans le couloir jusqu’à sa chambre, que je n’avais pas encore vue puisqu’il y passait tout son temps à travailler sur ses ordinateurs. Elle était grande et ressemblait à ce que j’avais imaginé, il y avait un grand bureau avec plusieurs écrans et des gadgets électroniques. Il me conduisit jusqu’à sa salle de bain, équipée de la plus grande baignoire que j’avais jamais vue, placée à côté d’une baie vitrée qui offrait une vue imprenable sur la montagne. Je m’assis sur le rebord tandis qu’il préparait mon bain, ajoutant une bonne dose de bain moussant qui diffusa une odeur de jasmin dans la pièce. Ce geste attentionné me prit de court, j’en restai sans voix.

— Est-ce que ça va aller pour… commença-t-il.

Son élan de colère semblait être passé, il était de nouveau timide et gêné. Je clignai des yeux bêtement, je mis beaucoup plus de temps que je n’aurais dû à comprendre ce qu’il voulait dire.

— Pour, tu sais… te déshabiller, reprit-il en rougissant terriblement. Je peux appeler Caleb si tu as besoin d’aide.

Je compris soudain pourquoi il paraissait si nerveux et souris de mes lèvres engourdies en répondant :

— Ça va aller, merci.

Je me levai et retirai mon haut. Le visage de Wesley s’enflamma et il se retourna d’un bond.

— Il ne faut surtout pas que tu t’endormes dans le bain donc, euh… je vais rester derrière la porte et te parler. Ça te va ? proposa-t-il.

— D’accord, répondis-je.

Il quitta ensuite la pièce, me laissant tranquille pour me déshabiller et glisser dans l’eau chaude. Mes doigts engourdis ne me facilitèrent pas la tâche, mais je réussis finalement à enlever mes vêtements. Je posai un pied dans la grande baignoire et sifflai quand l’eau chaude entra en contact avec ma peau gelée. J’entrai progressivement, centimètre par centimètre. Quand je fus enfin entièrement dedans, je me sentais déjà mieux. Wesley dit quelque chose de l’autre côté de la porte, mais le son de sa voix était si étouffé que je ne compris rien.

— J’entends rien ! criai-je. Rentre si tu veux qu’on parle !

Après un instant de silence, la porte s’entrouvrit légèrement.

— Je ne peux pas, répondit le jeune homme par l’entrebâillement. Tu es, euh… tu sais bien… nue !

Je rigolai. Il était si différent des autres membres de son équipe, ils ne partageaient sûrement pas ses réserves à l’idée de voir une femme nue dans une baignoire.

— Je suis complètement couverte de bulles, je te promets que tu ne verras rien en dehors de mes bras.

Il y eut un autre silence, puis la porte s’ouvrit un peu plus pour qu’un Wesley très rose puisse entrer. Il leva les yeux vers le plafond jusqu’à ce qu’il soit assis contre la baignoire, à mes pieds. Une fois installé, il me lança un regard et hocha la tête.

— Tu es encore un peu bleue, mais tes joues ont repris des couleurs, dit-il, apparemment soulagé.

— Je me sens beaucoup mieux, merci de m’avoir laissé utiliser ta baignoire.

Je lui en étais sincèrement reconnaissante. Je n’avais pas pris de bain depuis une éternité et j’étais vraiment congelée. Il hocha la tête doucement pour me signifier qu’il m’avait entendue.

— Pas de problème. Je sais que ce n’est pas très viril, mais j’adore les bains moussants, admit Wesley.

— Alors, qu’est-ce que tu essayais de me dire tout à l’heure ? demandai-je pour lui rappeler qu’il voulait me poser une question.

— Ah oui, je te demandais juste de quoi tu voudrais discuter. On s’endort très facilement dans un bain chaud après une exposition prolongée au froid, alors je pense que le mieux serait de te faire parler.

Ça semblait logique, j’aurais très facilement pu céder au sommeil dans cette baignoire idyllique.

— Et si tu me disais comment tu as intégré le groupe Omega ? suggérai-je.

Je me posais cette question pour chacun des garçons, mais aucun d’eux ne m’avait raconté son histoire pour le moment. Un sourire triste traversa le visage de Wesley, je ne fus pas surprise quand il secoua la tête doucement en répondant :

— Peut-être une autre fois. Restons sur des sujets plus légers pour l’instant. Et puis, le but, c’est que ce soit toi qui parles.

— Bon, très bien. Qu’est-ce que tu veux savoir sur moi ?

Je m’enfonçai un peu plus dans l’eau pour réchauffer mes épaules froides sous les bulles.

— Hmmm… réfléchit-il en appuyant sa tête sur le rebord de la baignoire et en regardant le plafond. Quelle est ta couleur préférée ?

Je lâchai un gloussement qui ne me ressemblait pas du tout. C’était sûrement la faute du froid, il devait avoir endommagé mon cerveau.

— Sérieusement, Wesley ? Tu ne sais pratiquement rien de moi et ta première question, c’est ma couleur préférée ?

— Il faut bien commencer quelque part, dit-il en tournant légèrement la tête vers moi tout en haussant les épaules.

— C’est pas faux. D’accord, euh… je suppose que c’est le bleu. Du bleu sombre, comme les saphirs. Et toi ?

— Le vert, répondit-il, catégorique. Ton plat préféré ?

— Le fromage, affirmai-je avec un grand sourire. Le fromage fondu. Même pas besoin que ça accompagne quelque chose, j’en mangerais sans rien d’autre avec si je le pouvais.

— T’es bizarre. Moi, c’est le curry.

— Parce que ça, c’est pas bizarre ? rigolai-je. OK, ton animal préféré ?

— Les corbeaux, ils font partie des animaux les plus intelligents du monde, tu sais, expliqua Wesley. Et toi ?

Il était sérieux ?

— Le renard, ça me paraît évident, finis-je par répondre.

Le jeune homme rougit de nouveau. Nous continuâmes à nous poser des questions ordinaires du genre jusqu’à ce que l’une d’elles touche un point sensible chez moi.

— Ton meilleur souvenir d’enfance ? demanda Wesley.

Mon corps se tendit, toute idée de détente s’envola très loin.

— Mon adoption, murmurai-je.

Le jeune homme se tourna vers moi d’un coup et s’excusa :

— Merde, pardon. Je ne voulais pas…

Il semblait horrifié par la gaffe qu’il venait de commettre, alors je forçai un petit sourire à étirer mes lèvres pour lui montrer que je ne lui en voulais pas.

— C’est pas grave. J’en conclus que les jumeaux ne t’ont rien dit. On a grandi en foyer avec Lucy, jusqu’à notre adoption à nos treize ans. Ce n’était pas le genre d’endroit où… on se créait de bons souvenirs.

Il sembla réfléchir pendant une minute puis, soudain, il lâcha :

— Mon frère s’est fait tirer dessus.

Je penchai la tête sur le côté, à la recherche d’une réponse adéquate à lui offrir, mais heureusement, Wesley reprit :

— J’avais seize ans et il en avait huit. On était allés à l’épicerie chercher de quoi manger pour le dîner et, pendant qu’on était là-bas, un enfoiré a essayé de la braquer avec une arme. Il pointait le pistolet sur le caissier et lui ordonnait d’ouvrir la caisse quand un autre client a voulu jouer au héros et a essayé de le désarmer. Le braqueur s’est mis à tirer dans tous les sens en tombant. Il ne visait pas, il appuyait juste sur la détente à l’aveugle. Tout le monde criait et hurlait, il m’a fallu un certain temps pour me rendre compte que mon petit frère ne criait pas, lui. Il s’était pris une balle dans le dos, il était couché par terre, à côté de moi, et il se vidait de son sang. Le temps que mit la police à arriver et à arrêter le gars me sembla durer une éternité, et ce fut encore plus long pour qu’une ambulance nous prenne en charge.

Il redevint silencieux, mais je ne pus contenir ma curiosité et lui demandai :

— Qu’est-ce qui est arrivé à ton frère ?

— Il a survécu, mais la balle s’est logée dans sa moelle épinière, ils n’ont pas pu l’enlever. Il est désormais paralysé à partir de la taille.

Je pris une inspiration profonde. Pauvre gosse.

— Déjà qu’on vivait dans une caravane avec ma mère, qui cumulait deux travails pour réussir à garder la tête hors de l’eau, alors quand on a reçu la facture de l’hôpital, sans parler des soins dont il avait désormais besoin… J’ai commencé à faire des trucs pas nets en ligne, je piratais les données des banques et récupérais de l’argent, continua Wesley avec un sourire triste. Je ne savais pas comment couvrir mes traces à l’époque, je voulais juste prendre soin de ma mère et de Grant, et j’ai fini par me faire attraper. On m’a laissé le choix entre le centre de correction pour mineurs ou une mission d’intérêt général chez Omega. Tu te doutes de l’option que j’ai choisie. Après avoir fait mes heures requises, ils m’ont proposé une place dans leur programme d’entraînement avec l’opportunité de rejoindre l’une de leurs équipes. Il s’est avéré qu’ils me surveillaient depuis que je m’étais mis au piratage et qu’ils s’étaient arrangés pour que leur mission d’intérêt général soit la seule à m’être proposée. Enfin, bref, tout l’argent que je gagne sert à soutenir mon frère. Cette année, j’ai réussi à rembourser toutes ses factures médicales et j’ai pu les mettre, lui et ma mère, à l’abri dans une maison équipée d’une rampe et de tout le nécessaire.

La fierté qu’il affichait en parlant de tout ce qu’il avait fait pour sa famille le transformait complètement.

— Donc c’est pour ça que tu t’es pris la tête avec Lucy ? demandai-je.

— C’est ça, répondit-il avec un sourire avant de se racler la gorge pour briser la tension du moment. Bon, et les tatouages ? Tu en as ?

Je glissai de nouveau dans la baignoire, acceptant ce changement de sujet.

— Non, aucun. Mais j’en ai toujours voulu un. Je pourrais peut-être demander à Caleb et à Cole où ils sont allés pour les leurs, ils sont magnifiques. Genre, absolument superbes.

Wesley ricana comme s’il était au courant de quelque chose que je ne savais pas.

— Tu devrais leur demander à l’occasion, dit-il. Leur tatoueur est un véritable passionné.

— Je n’y manquerai pas, murmurai-je. Et toi, alors ? Un tatouage sous cette voile qui te sert de T-shirt ?

Il sembla quelque peu vexé par la description que j’avais faite de sa tenue, mais il répondit néanmoins :

— Eh bien, oui. On a tous le même tatoueur, donc je peux t’assurer qu’il est aussi « superbe » que les leurs.

— Je peux le voir ?

Je souris de toutes mes dents, je savais qu’il allait probablement refuser. Il me donna immédiatement raison :

— Peut-être un autre jour.

Le bain commençait à refroidir et je m’étais bien assez réchauffée, donc Wesley me quitta pour aller sauver notre dîner.

Chapitre 19

Je finis par voir de nouveau l’équipe au complet un samedi matin, lors du petit déjeuner, alors que je me battais avec Caleb pour savoir lequel de nous deux méritait de prendre le dernier pancake. River arriva par la porte d’entrée, Austin non loin derrière. Ils s’assirent sur des tabourets au comptoir où nous étions déjà tous les quatre installés. Tout le monde se tendit légèrement et je profitai de cette distraction pour m’emparer du pancake de la discorde et le lécher tandis que Caleb me regardait, outré.

— Je l’ai léché, donc il est à moi, me moquai-je en le posant dans mon assiette pour le recouvrir de sirop d’érable.

L’expression choquée de Caleb devint malicieuse et, avec un sourire en coin, il déclara :

— Si on suit cette logique…

Je m’étouffai avec ma bouchée en me rendant compte du sous-entendu qu’il y avait dans ma phrase innocente. Mince. Heureusement, River m’épargna tout embarras supplémentaire en nous interrompant d’un ton sévère :

— Ça suffit, vous deux. Tout d’abord, il faut que je dorme un peu, après je vais aller en ville récupérer deux-trois trucs. Kit, toi et Austin, vous allez m’accompagner pour commencer ton entraînement au stand de tir. Même si on a été un peu débordés par notre mission actuelle, il est inacceptable que tu ne saches pas tirer si tu veux faire partie de l’enquête. Caleb et Cole, vous, vous allez reprendre là où Austin et moi nous sommes arrêtés, on va prendre quelques jours pour récupérer. Wesley, toi, tu continues ton travail en cours. Tout le monde a bien compris ?

Tout le monde répondit « Oui, monsieur » autour de l’îlot central. River me lança un regard en haussant un sourcil et je me retins de sourire en répondant la même chose à mon tour, tête baissée. Cette fois, l’étincelle qui traversa son regard ne fut pas le fruit de mon imagination. Le chef hocha la tête, satisfait, puis quitta son tabouret en annonçant :

— Va te reposer, Austin. On part dans cinq heures.

***

Le stand de tir était calme quand nous arrivâmes en fin d’après-midi. Quand River me laissa avec mon plus grand fan, il nous ordonna d’être courtois. Je n’étais pas certaine que lui ou moi en soyons capables, mais nous pouvions peut-être nous en sortir en interagissant le moins possible.

Austin nous inscrivit sur le registre avant de nous installer dans la cabine tout au fond. Il sortit ensuite deux pistolets de tailles différentes de sa mallette, puis me demanda en ricanant :

— Je suppose que tu n’as jamais manié d’arme à feu ?

Super, l’entraînement allait être agréable avec son attitude.

— C’est exact, répondis-je, avant de serrer les dents et de le traiter de connard à voix basse.

Après tout, j’avais vraiment besoin d’apprendre à tirer, peu importait qui me servait de professeur.

— Ça va être long, déclara-t-il en levant les yeux au ciel. Bon, voilà ce qu’il faut que tu saches avant qu’on commence…

Puis il entama une leçon rapide sur la sécurité sans s’arrêter une seule fois pour vérifier que je suivais ou que j’avais bien compris. Après son sermon, il prit un pistolet et m’en montra chaque partie en me donnant leur nom :

— Le canon, la glissière, la sécurité, le chargeur, le viseur, la détente. Compris ?

Je hochai la tête tout en mémorisant chaque pièce.

— Voilà comment on le recharge, reprit-il en faisant une série de mouvements précis pour placer un chargeur dans l’arme. Enlève la sécurité, vise et tire.

Il me fit la démonstration tout en parlant et tira sans la moindre forme d’avertissement. Je sursautai, l’écho du coup de feu fit siffler mes oreilles. Austin me regarda comme si je n’étais qu’une cruche et mon visage s’embrasa de honte.

— À ton tour. Tu penses que tu vas pouvoir le supporter, princesse ?

Son ton condescendant était contredit par son regard inquiet, même si je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle il s’inquiéterait pour moi. Je dois me tromper. Mâchoires serrées, je gardai ma colère sous contrôle et ma bouche fermée en prenant le pistolet. J’imitai les mouvements d’Austin, je vérifiai l’arme puis la levai pour viser la cible en papier et appuyai doucement sur la détente. Rien ne se passa. Je fronçai les sourcils d’incompréhension, puis regardai l’arme visiblement défaillante avant de me tourner vers mon professeur renfrogné, derrière moi. Yeux plissés et lèvres relevées dans un sourire satisfait, il tendit le bras par-dessus mon épaule et enleva la sécurité.

Oups.

Je réessayai et le recul de l’arme fit dévier ma balle, elle n’effleura même pas le coin de la cible en papier. Comme je m’y attendais, Austin ricana derrière moi, cet enfoiré. Furieuse, je tentai un nouveau tir, mais manquai la cible une fois de plus.

— Joli tir, Christina, dit Austin, mais son commentaire n’avait rien d’un compliment. Cela dit, je suis sûr que les gens dans la cabine d’à côté apprécieraient que tu évites de tirer sur leur cible.

— Même si je suis sûre que tout cela t’amuse beaucoup, je te rappelle que River t’a donné l’ordre direct de m’apprendre à tirer. Pas de te tourner les pouces en te moquant de moi, m’agaçai-je.

Le regard noir qu’il me lança me fit me sentir un peu mieux. J’arrivais au moins à atteindre cette cible-là. Visiblement à contrecœur, il commença à me montrer comment bien tenir mon arme, me positionner, viser et absorber le recul pour que le canon ne se relève pas au moment du coup de feu. Ses mains étaient fermes et confiantes sur mon corps tandis qu’il corrigeait ma position, mais il ne s’attarda pas une seconde de plus que le strict nécessaire. Une fois que j’eus intégré ces concepts, ma visée s’améliora considérablement. Plus je me rapprochais du centre de la cible, plus Austin se renfrognait.

Après ce qui me sembla être au moins une centaine de tirs, mon professeur irascible annonça qu’il était temps de faire une pause. Je retirai mon casque avec joie puis me précipitai vers le hall d’entrée, où j’avais repéré un panneau Toilettes en arrivant. Cela faisait une heure que ma vessie était sur le point d’exploser, mais il était hors de question que je demande à Austin de faire une pause.

En sortant des toilettes, me sentant bien mieux, je repérai River qui me tournait le dos et me glissai derrière lui.

— Déjà de retour, monsieur ? le taquinai-je en espérant apercevoir l’un de ses fameux regards.

À la place, quand il se retourna d’un bond, je vis un éclat de panique traverser ses yeux l’espace d’une milliseconde avant que le désir ne le remplace, me rappelant la manière dont il m’avait regardée lors de notre première rencontre.

— Ma chérie, ronronna-t-il de son accent britannique sexy en glissant son bras puissant autour de ma taille. Je t’ai déjà dit de ne m’appeler comme ça que dans le lit.

Il m’enveloppa d’un rire rauque avant de porter son attention derrière moi et de déclarer :

— Ah, les femmes, hein ?

— Tu ne m’avais pas dit que tu avais une petite amie, lui répondit une voix au fort accent d’Europe de l’Est.

Curieuse, je me retournai dans les bras de River pour voir à qui ce dernier s’adressait. C’était un homme trapu, il devait bien faire une tête de moins que River, ce qui expliquait que je ne l’aie pas vu approcher. Le visage de l’inconnu était cerclé d’une épaisse barbe brune et une cicatrice barrait l’un de ses sourcils.

Je souris en jouant le jeu.

— C’est tout frais, expliquai-je.

River hocha la tête puis me présenta en tant qu’Emily. Je tendis la main pour qu’il la serre, mais l’inconnu s’en saisit pour presser ses lèvres humides sur mes doigts. Je contins un frisson de dégoût et m’appuyai un peu plus contre le torse de River tandis que ce dernier resserrait son bras autour de ma taille.

— Ravi de te rencontrer, Emily. Je m’appelle Sergei, se présenta l’homme.

Il balada ses yeux de rongeur sur tout mon corps, je me sentais sale rien qu’en restant plantée là, sous son regard. Quelque chose me disait que Sergei n’était pas gentil. Je lui renvoyai un sourire poli puis entrelaçai mes doigts à ceux de River, au niveau de ma hanche.

— Dis-moi, reprit l’inconnu. Que fait une jolie petite chose comme toi dans un magasin d’armes à feu ?

Il avait posé cette question l’air de rien, mais j’avais l’impression qu’il était plus malin qu’il ne le laissait paraître. Peut-être que River et moi n’avions pas été assez convaincants. Je pris le pari de jouer les stéréotypes et gloussai comme une cruche en ramenant mes cheveux sur mon épaule pour y passer ma main, ce qui attira l’attention de Sergei vers ma poitrine.

— Ah, mais on n’est pas là pour moi, hihi ! Je ne pourrais jamais tirer avec un pistolet, c’est bien trop effrayant. C’est juste que j’adore regarder mon homme manier ces grosses armes dangereuses, ça me fait me sentir… toute chose… dis-je en me mordillant la lèvre inférieure comme une bécasse, tout en agitant mon derrière contre notre chef à l’air si sévère.

River en eut le souffle coupé, je ressentis une vague de triomphe m’envahir. Donc River n’est pas aussi indifférent qu’il le laisse penser.

— Eh bien, sur ces bonnes paroles, Sergei, tu comprendras si on te laisse, n’est-ce pas ? annonça River d’une voix traînante avant de me tirer à sa suite sans attendre de réponse.

Il ne me relâcha pas avant que nous ne soyons retournés au stand de tir, dans la dernière cabine où Austin nous attendait. Une fois qu’on l’eut rejoint, River lâcha ma main puis souffla profondément avant de passer une main sur sa barbe de trois jours. Je fus surprise de l’entendre rire, ce n’était pas la réaction à laquelle je m’attendais.

— Nom d’un chien, ma belle, t’es pas une mauvaise actrice.

Je me redressai en entendant son compliment. Pas besoin de mentionner que ça ne demandait pas beaucoup d’effort pour paraître excitée à l’idée de le voir tirer. Aujourd’hui encore, il portait un costume impeccable, je bavais presque en observant son look de James Bond sauvage qui lui allait si bien.

Austin avait l’air perdu, alors River lui raconta ma rencontre avec Sergei. Malgré son air inquiet, River n’ajouta rien de plus sur le sujet.

Chapitre 20

J’étais une fois de plus en train de m’entraîner avec Cole dans le gymnase installé au sous-sol. Je n’arrivais pas à prendre le dessus et cela me frustrait de plus en plus. Je contrôlais ma force pour qu’elle reste à un niveau plus ou moins normal, mais, malgré cela, il avait déjà dit plusieurs fois que j’étais étrangement forte pour ma taille. Même quand je m’autorisais à appuyer un peu plus mes coups, il me battait grâce à son expérience supérieure issue de son temps à l’UFC. Sans parler du fait qu’il devait faire au moins trois fois mon poids, donc ça aurait été plus que suspect si j’avais réussi à l’immobiliser sans problème. Comme c’était le week-end, j’avais insisté pour faire un entraînement bien plus long que ceux que nous réussissions à caler dans la semaine, après les cours. Mon corps commençait à en ressentir les conséquences.

— Stop, ordonna soudainement Cole, tandis que je serrais les dents et les poings de frustration. Ça suffit. Tu t’énerves pour rien. J’ai des années d’entraînement derrière moi et ma masse corporelle est significativement supérieure à la tienne. Tu ne me battras pas de sitôt, alors arrête de te prendre la tête. Et puis il y a peu de chances que tu croises un jour quelqu’un d’aussi entraîné que moi.

Il posa son regard féroce sur moi et je m’agitai, mal à l’aise. J’avais réussi à ne pas croiser ses yeux pendant une grande partie de l’entraînement, mais je me retrouvais parfois épinglée par son attention intense. Mes mains devinrent moites, mais, heureusement, il coupa court à sa réflexion.

— J’ai une idée, déclara-t-il avant d’aller hurler dans l’escalier. Caleb ! Viens voir !

Nous entendîmes des pas dévaler les marches et l’intéressé bondit dans la pièce avec un sourire paresseux accroché au visage.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon grand ? demanda-t-il en observant ma tenue de sport.

— Je veux que tu te battes contre Kit. Il faut qu’elle s’entraîne avec quelqu’un d’autre, expliqua Cole en s’installant sur l’une des machines de musculation.

— Pas de souci, ça a l’air marrant ! accepta-t-il sans hésiter avant de se jeter immédiatement sur moi.

Son assaut soudain me prit de court, mais il ne me prenait pas au sérieux. Je réagis aussitôt et, quelques secondes plus tard, il était coincé dans une clé de bras. Quand Caleb tapa au sol pour abandonner, Cole soupira, visiblement déçu.

— J’aurais dû me douter que tu ne te donnerais pas à fond contre elle, grogna-t-il avant de se tourner de nouveau vers l’escalier. Austin ! Ramène ta fraise !

J’aurais juré avoir entendu les murs vibrer. Nous attendîmes patiemment qu’Austin descende. Ce dernier regarda Cole en m’ignorant complètement.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-il.

— Bats-toi contre Kit, ordonna Cole.

— Tu me demandes de… frapper la princesse ? répondit Austin en haussant un sourcil.

Un sourire cruel étira ses lèvres. D’un coup, ça ne me semblait plus être une si bonne idée.

— Je te demande d’essayer, répliqua Cole avant de se réinstaller confortablement sur son perchoir.

— Euh… Tu es sûr de toi ? demanda Caleb, qui avait l’air plus inquiet que moi.

Cole le réduisit au silence d’un regard glacial.

Je retournai sur le tapis fin qui recouvrait le sol bétonné, puis resserrai les bandes de Velcro de mes gants de protection tandis qu’Austin enfilait ceux que Caleb lui avait envoyés. Rebondissant doucement sur mes orteils, je suivais son mouvement alors qu’il tournait autour du tapis en m’observant, comme un lion en cage. Austin était très différent de son jumeau, il n’avait pas peur de m’infliger un maximum de dommages.

Il me jaugea un instant puis, sans signe avant-coureur, il me fonça dessus et frappa mon flanc avant d’esquiver habilement ma riposte. Je retins un grognement de douleur. Il tapait fort ! J’entendis un soupir déçu derrière moi et me repris, me concentrant sur mon combat avec Austin. Je canalisai mon aversion pour lui dans mes mouvements, réussissant ainsi à porter quelques coups violents. Malheureusement, il était rapide et calculateur, je recevais plus de coups que je ne parvenais à en donner. Son sourire satisfait à chaque fois qu’il m’atteignait me rendit furieuse.

Je laissai ma colère guider mes mouvements et le surpris en balayant ses jambes. Être au sol ne voulait pas dire être hors d’état de nuire, je l’avais durement appris avec Cole. J’enchaînai avec un coup de poing à la mâchoire pour le mettre K.-O., mais ce serpent esquiva en roulant sur le côté au dernier moment. Il était trop tard pour m’arrêter, mon poing s’enfonça dans la fine couche de tapis et le bruit répugnant de mes os se brisant résonna.

Je lâchai un hoquet de douleur et m’enroulai autour de ma main blessée, le souffle court, en attendant que la poussée d’adrénaline familière déclenche ma guérison. Seulement, tout ce que je ressentais, c’était de la colère et de la frustration. Merde.

— Oh, allez, princesse, ricana Austin. Tu ne vas pas abandonner parce que le sol t’a fait bobo, quand même.

Je l’ignorai et fermai les yeux en serrant les mâchoires. De la sueur commença à perler sur mon front tandis que je prenais de profondes inspirations pour essayer de gérer ma douleur.

— Merde, ça va, Kitty Kat ? s’inquiéta Caleb en se précipitant vers moi.

Il éloigna délicatement ma main blessée de ma poitrine pour la regarder puis jura en voyant l’angle anormal que formait mon poignet, ainsi que mes doigts qui enflaient rapidement.

Des larmes se mirent à rouler sur mes joues alors que mon ami criait à Cole d’aller chercher Wesley. Ensuite, il me porta pour me faire monter l’escalier. J’arrivais généralement plutôt bien à supporter la douleur extrême, me contentant de pincer les lèvres, mais ça faisait longtemps que je ne m’étais pas blessée de la sorte, j’étais à deux doigts de perdre le contrôle.

Alors que j’étais dans les bras de Caleb, qui faisait attention à ne pas heurter ma main, Austin nous suivait, indigné et en colère.

— Mais quelle force tu as mise dans ton coup ?

Chapitre 21

Wesley et River étaient assis dans le salon, ils travaillaient sur les plans et documents que mon mystérieux allié m’avait laissés. Ils se levèrent quand nous déboulâmes du sous-sol et Wesley envoya Cole chercher le kit de premiers secours dans sa salle de bain.

Caleb me déposa délicatement sur le canapé mais il resta à mes côtés, ses mains sur mes épaules, jusqu’à ce que Wesley lui lance un regard noir.

— Nom d’un chien, recule, Caleb. Tu me stresses, aboya-t-il. Va me chercher une poche de glace dans le congélateur.

Wesley s’assit ensuite sur la table basse, puis prit mon bras en le tenant au coude pour le poser sur ses genoux. Il retira mon gant avec précision alors que Caleb revenait en courant avec la poche de glace.

— Est-ce que tu peux bouger tes doigts ? me demanda doucement Wesley.

Je secouai la tête, toujours incapable de parler. Cole revint avec la boîte de premiers secours et mon infirmier en sortit des bandages. Il s’en servit pour garder la glace contre ma main. Je couinais de douleur pendant qu’il travaillait.

— Il faut qu’on t’emmène à l’hôpital pour faire une radio, déclara-t-il.

Derrière Wesley, River fronça les sourcils en me regardant. Ses yeux passèrent de ma main à mon visage, il avait l’air perdu. Il se souvenait probablement de la manière dont mon visage avait guéri dans l’allée.

Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit ou poser une question, je pris la parole :

— River ! Est-ce que je pourrais te parler, s’il te plaît ?

J’avais visiblement moins de mal à supporter la douleur maintenant que mon poignet blessé était bandé. Le chef d’équipe haussa un sourcil, comme pour dire qu’il m’écoutait, alors j’insistai :

— En privé ?

L’incompréhension planait dans l’air, mais je réussis à éviter tout contact visuel avec les garçons. River hocha la tête et je me forçai à me lever, ignorant la douleur dans ma main en le suivant dans sa chambre. Une fois à l’intérieur, il ferma la porte.

Un panneau de bois ne représentait pas une véritable barrière, et je ne voulais pas que les autres puissent nous entendre.

— Toutes les pièces de cette maison sont insonorisées, on ne peut entendre ce qu’il se passe dans une autre salle que si les portes sont ouvertes. Tes secrets sont en sécurité ici.

Je me sentis rassurée. Mais même si j’étais soulagée, je n’avais aucune idée par où commencer, ni comment expliquer cela, alors je m’approchai de sa commode pour observer la décoration impersonnelle. River resta près de la porte, les bras croisés, à m’observer en attendant que je parle.

— Kit. De quoi est-ce que tu voulais me parler ? demanda-t-il.

Peut-être qu’il n’avait pas remarqué ma guérison, après tout ?

— Euh… commençai-je. Non, rien, en fait. T’inquiète. On devrait aller à l’hôpital, comme a dit Wesley.

— Stop, m’ordonna River d’un ton féroce alors que j’essayais de passer à côté de lui pour quitter la pièce. Je pense que tu allais m’expliquer pourquoi ton poignet ne guérit pas comme l’a fait ton visage dans l’allée, n’est-ce pas ?

Pas de chance, il s’en souvenait. Merde. Rien sur son beau visage sauvage ne m’inspirait de la méfiance. Je battis en retraite jusqu’à son grand lit et m’assis sur le bord. De toute façon, je n’avais plus le choix.

— Bon, ce n’est pas une science exacte, mais de ce que je sais, je ne guéris que lorsque j’ai une poussée d’adrénaline. Enfin, j’appelle ça de l’adrénaline, mais ça pourrait être quelque chose d’autre, je n’en ai pas vraiment discuté avec un médecin, comme tu peux t’en douter.

River hocha la tête lentement. Il s’était installé dans un grand fauteuil à côté du lit. Les coudes posés sur les genoux, il se pencha en avant pour me scruter, puis me demanda :

— Et qu’est-ce qui provoque ces « poussées d’adrénaline » ? Pourquoi c’est arrivé dans l’allée avec une blessure légère alors qu’il ne se passe rien avec celle-ci, qui est plus sérieuse ?

— Eh bien… commençai-je.

J’évitai son regard en baissant les yeux sur son tapis. C’était un joli tapis. Tout doux.

— En général, ça m’arrive quand je suis en danger, ou que j’ai peur, ou bien quand… comment dire… je suis excitée.

Je maudis mon corps qui m’envoya une bouffée de chaleur quand l’idée de River essayant de m’exciter me traversa l’esprit. Le souvenir de ses lèvres sur ma peau me hantait toujours.

River se racla la gorge, une expression pensive sur le visage.

— Donc… cette nuit-là, avec Simon… commença-t-il.

— J’étais carrément flippée ! affirmai-je fermement, de peur qu’il ne découvre quelle émotion avait véritablement déclenché ma poussée d’adrénaline ce soir-là. Mais il semblerait qu’aujourd’hui, malgré la façon dont Austin s’est comporté avec moi, je ne me suis jamais vraiment sentie en danger. Je veux dire, ce que je me suis infligé à moi-même m’a fait peur, mais je ressentais principalement de la colère et de la frustration. D’après mon expérience, mon petit tour n’obéit qu’à l’émotion dominante du moment.

River fronça les sourcils en m’observant un moment, puis reprit :

— Explique.

Je soupirai. J’avais horreur de devoir expliquer ça, ça n’avait déjà pas beaucoup de sens pour moi.

— De ce que j’ai compris, c’est lié à la poussée d’adrénaline que je ressens dans des situations dangereuses ou excitantes, mais tout à l’heure, avec Austin, j’étais juste énervée contre lui et contre moi, de le laisser m’atteindre de la sorte. Pas d’adrénaline, donc pas de guérison.

La seule réponse de River tandis qu’il réfléchissait à ce que je venais d’expliquer fut un « Hmm » pensif. Puis il se leva soudainement et s’approcha de moi. Il me surplombait, sa proximité me coupa le souffle.

— Ton poignet semble salement fracturé, ça va définitivement t’écarter de la mission au laboratoire jusqu’à ce qu’il guérisse, déclara-t-il.

Personne n’allait m’exclure.

— Qu’est-ce que tu proposes, alors ? Aucun de vous ne me fait assez peur, mon idiot de subconscient semble vous faire confiance.

Il se pencha en avant pour poser ses mains de chaque côté de mes jambes, m’obligeant à m’incliner vers l’arrière. Mon regard fut attiré par sa bouche sensuelle comme un papillon de nuit par une flamme.

— Mais l’excitation fonctionne aussi, n’est-ce pas ?

Sa question me fit à nouveau frissonner. Mon cerveau embrouillé par la douleur avait du mal à réaliser que la situation tendait à réaliser ce sur quoi je fantasmais un peu plus tôt, mais je n’allais sûrement pas m’y opposer.

Le rouge me monta aux joues, je réussis malgré tout à hocher la tête. Je ne faisais pas confiance à ma voix. Il se rapprocha encore un peu plus de moi, jusqu’à ce que nos bouches soient si proches qu’une inspiration profonde suffirait à les unir, et je fermai les yeux.

— Dans ce cas… murmura-t-il alors que son souffle chaud effleurait mes lèvres, si ça peut t’aider, ce serait impoli de ne pas essayer. Tu n’es pas d’accord avec moi… ma belle ?

Quand il ronronna ce surnom affectueux, je perdis le contrôle précaire de ma dignité et anéantis la courte distance entre nous. River récompensa ma décision d’un grondement grave tout en emprisonnant ma bouche de la sienne.

L’une de ses mains remonta pour attraper mes cheveux fermement afin d’avoir le contrôle total de ma tête tandis qu’il entrouvrait mes lèvres et se glissait à l’intérieur. Il explora ma bouche avec une telle assurance que mes jambes se transformèrent en coton. Son corps puissant s’appuya sur moi jusqu’à ce que nous soyons allongés sur le lit, et je remontai un genou que j’appuyai contre sa taille. Il profita de l’espace qu’avait laissé ce mouvement pour aligner son bassin sur le mien et m’arracha un gémissement quand son membre dur frotta contre moi à travers nos vêtements. Enivrée par son odeur de pin et par le goût de ses lèvres, je touchai son visage, mais sifflai de douleur quand un élancement terrible me transperça la main.

River se redressa, observa mon visage, puis ma main.

— Ça ne va pas aller, ça, murmura-t-il, sa bouche chaude descendant dans mon cou.

D’un mouvement fluide, il se saisit délicatement de mon poignet valide pour le guider au-dessus de ma tête, où il l’appuya fermement contre le matelas. Puis il fit de même avec ma deuxième main.

— Interdiction de les bouger, dit-il en appuyant délicatement sur la paume de ma main intacte. C’est compris ?

— Mmh-mh, grognai-je, prête à accepter n’importe quoi sur le moment.

Il s’interrompit, se redressa de nouveau et me lança un regard sévère.

— Je ne t’ai pas bien entendue. J’ai dit : « Est-ce que c’est compris ? » insista-t-il en haussant un sourcil.

Son regard était fait de métal en fusion. Je retins un sourire, essayant de garder une expression aussi sérieuse que possible. Quel maniaque du contrôle.

— Compris, monsieur, soufflai-je.

Il émit un grognement animal et releva brutalement mon débardeur avant de défaire l’accroche à l’avant de mon soutien-gorge avec dextérité. S’emparant de mes seins, il posa sa bouche sur l’un de mes tétons. Un élan de plaisir me traversa au contact de ses lèvres chaudes et je l’encourageai d’un gémissement. Il prit son temps, il faisait rouler ma pointe sensible de sa langue tandis que ses doigts s’amusaient avec l’autre. Il mordilla le premier tout en pinçant le deuxième, et je pris une grande inspiration de plaisir. J’agitai mon bassin, impatiente, mais il m’adressa un claquement de langue d’avertissement avant de déposer lentement une traînée de baisers sur mon ventre. Quand il arriva enfin à l’élastique de mon legging, je n’étais plus qu’une épave gémissante. Il me dépouilla de mon bas et de ma culotte simultanément, avec une patience qui me rendit folle, puis les jeta à travers la pièce avant de faire remonter ses mains puissantes le long de mes cuisses nues.

— S’il te plaît… le suppliai-je en essayant désespérément de garder mes mains à leur place.

River déposa un baiser moqueur dans le creux au sommet de ma cuisse. J’en couinai.

— S’il te plaît… qui ? me nargua-t-il avec un sourire en coin, tout en effleurant mes lèvres humides du bout des doigts.

— S’il te plaît, monsieur.

Une exclamation de plaisir m’échappa quand il me récompensa en plongeant un doigt épais à l’intérieur de moi. Il gronda de satisfaction, puis se mit à remonter sa langue jusqu’à mon bourgeon de désir avant de l’emprisonner entre ses lèvres et de le caresser de sa langue.

Je fus distraite par le picotement de mes os se reformant, mais le Britannique sexy entre mes jambes redoubla d’intensité. Il alterna entre suçoter et caresser mon clito de sa bouche insistante tandis que ses doigts puissants s’enfonçaient en moi, captant toute mon attention. Il glissa un doigt de plus en moi et je gémis bruyamment, au bord du gouffre. Je ne tiendrais plus très longtemps. Tout mon corps se tendit, mon cœur se mit à battre frénétiquement, tambourinant contre ma poitrine. Quand il effleura le nœud de sensations de ses dents, j’explosai. Un cri s’échappa de ma gorge et je m’accrochai aux épaules larges de River de mes doigts tétanisés. Mes ongles s’enfoncèrent dans sa peau alors que l’orgasme se propageait dans tout mon corps. Je me laissai porter par les vagues de jouissance intense, le temps s’arrêta, puis je m’effondrai en une flaque de plaisir inerte.

La première chose que j’aperçus quand les points noirs devant mes yeux s’estompèrent fut le sourire espiègle de River. Il frotta sa barbe naissante contre ma cuisse puis se redressa pour observer attentivement ses épaules, où plusieurs lignes rouge sang tachaient sa chemise blanche autrement immaculée.

— Il semblerait que mon chaton ait des griffes. J’en conclus que ta main va mieux ? demanda-t-il d’un ton ironique en me lançant un regard brûlant. Tu as désobéi à un ordre direct. J’aurais presque envie de t’attacher la prochaine fois.

Sa suggestion me fit frémir de désir plutôt que de peur, et je soutins son regard.

River pressa son corps contre le mien puis s’appropria ma bouche une fois de plus en un baiser vigoureux. Je me délectai de la sensation de sa barbe qui agressait ma peau délicate. Je glissai ma main à peine guérie sous sa chemise pour caresser sa peau de velours, appréciant la force de ses muscles en acier. Puis je défis sa ceinture avidement avant de déboutonner son pantalon, impatiente de lui rendre la pareille.

Le bruit de quelqu’un qui tapait à la porte nous interrompit.

Nous nous immobilisâmes tous les deux, mais quand le son ne se répéta pas, je glissai ma main dans son pantalon. Je m’attendais à y trouver une autre couche de tissu, mais tout ce que mes doigts rencontrèrent fut sa peau. Merveilleux. Pleine d’assurance, j’enroulai ma main autour de son membre dur, mais on toqua à nouveau à la porte, de manière plus insistante cette fois. Je me mordillai la lèvre inférieure et lançai un regard à River, attendant sa décision.

— Fait chier, soupira-t-il en laissant tomber sa tête contre mon épaule.

Il se détacha lentement de moi et enfonça son visage dans un oreiller. Nous restâmes encore immobiles pendant une minute, je priais pour que la personne de l’autre côté de la porte abandonne, mais on frappa une troisième fois. Résignée, je remis mon soutien-gorge et mon débardeur en place avant de chercher mon legging et ma culotte. River avait toujours la tête enfoncée dans l’oreiller, alors je lui donnai un coup dans les côtes pour le faire réagir. Il releva la tête en me lançant un regard interrogateur.

— Où est mon bas ? demandai-je en essayant de ne pas rire de toute cette situation.

Il tendit le bras vers le bord du lit et me rendit mon pantalon. En revanche, il garda ma culotte et je haussai un sourcil dans sa direction. Il se contenta de me faire un clin d’œil avant de glisser le morceau de dentelle turquoise dans sa poche et de refermer son pantalon. J’enfilai le mien avec un sourire malicieux, nous avions tous les deux les fesses à l’air maintenant.

— Il va falloir que tu expliques ça, dit River en tournant sa tête vers mon poignet fraîchement guéri.

Je hochai la tête. Il était grand temps que je leur raconte tout, ils m’avaient largement prouvé que je pouvais leur faire confiance. En tout cas, dans les circonstances actuelles.

Je jetai un œil à mon apparence dans le miroir de l’armoire. Avec mon visage rouge et mes lèvres enflées, il ne serait pas dur de deviner ce que nous faisions. J’étais en train d’essayer de dompter ma chevelure en la peignant avec mes doigts quand River ouvrit la porte.

— On commence à s’inquiéter ici. Le poignet de Kit semblait vraiment en mauvais état et Wesley nous assure qu’il faut aller à l’hôpital.

C’était Caleb. Son regard passa de mon visage enflammé à la chemise en désordre et tachée de sang de River.

— Dis-leur de ne pas s’inquiéter, Kit va s’expliquer dans une minute, répondit River d’un ton qui n’admettait aucun commentaire. On arrive dans un instant.

Il referma la porte avant que Caleb ne puisse répondre, et une boule de culpabilité se forma dans mon ventre. Mon visage dut laisser transparaître mon malaise, car River traversa la chambre, prit mon visage dans ses mains et m’ordonna :

— Ne te sens pas coupable. Tu ne sors avec personne, donc tu n’as rien fait de mal, chaton.

Ce nouveau surnom me fit sourire. Je n’aurais rien contre lui montrer mes griffes à nouveau dans un avenir proche, mais, en même temps, je n’arrivais pas à combattre la sensation d’avoir blessé Caleb.

— D’accord, soupirai-je. Allons régler ça. Crois-moi, c’est une longue histoire.

J’étais terrifiée à l’idée de remuer le passé, mais d’un autre côté, j’avais étrangement hâte d’éliminer certains secrets entre ces hommes et moi.

Chapitre 22

Tous étaient réunis dans le salon, une expression inquiète sur leurs visages. Ou plutôt Caleb, Cole et Wesley avaient l’air inquiets tandis qu’Austin semblait… irrité, peut-être ? J’avais de plus en plus de mal à comprendre ses expressions faciales.

— Si tu as fini de pleurer, Christina, les garçons voudraient que tu ailles voir un médecin pour que le reste d’entre nous puisse continuer à travailler, dit ce dernier d’une voix traînante.

Je cachai mon petit sourire. Mon visage rougi devait laisser penser que j’avais pleuré. Quel imbécile, je ne suis pas si faible !

Je ne lui fis pas le plaisir de lui répondre ; à la place, je rejoignis le canapé et m’installai confortablement à l’opposé de Cole. Une fois assise, je défis le bandage autour de mon poignet, malgré les objections de Caleb puis de Cole. Je n’avais pas remarqué que l’homme effrayant avait un côté doux, mais cela me fit sourire tandis que je finissais de libérer ma main. Une fois que j’eus terminé, je la levai et la tournai quelques fois, leur prouvant qu’elle était comme neuve.

Un silence ébahi envahit la pièce. J’avais toute leur attention.

— C’est impossible ! s’exclama Wesley, qui était le premier à se remettre de sa surprise. Je l’ai examinée, c’était une sale fracture. Tu aurais eu besoin de chirurgie !

— Ou alors elle a juste fait son cinéma et tu as besoin de nouvelles lunettes, contribua Austin de manière constructive.

Wesley lui lança un regard noir et, comme pour se défendre, remonta ses lunettes sur son nez.

— Non, Wesley a raison, le défendis-je. C’était une fracture assez grave, et pas juste du poignet, quelques-uns de mes doigts étaient aussi brisés.

Quatre visages bouche bée se tournèrent vers moi, tous, sauf celui de River. Il était là quand ça avait guéri.

— Bon, je suppose qu’il faudrait que j’explique deux ou trois choses sur moi…

— Non, tu crois ? ricana Austin, et Caleb lui balança un coussin à la tête avant de me faire signe de continuer.

— J’ai quelques aptitudes assez uniques dont je ne vous ai pas parlé et qui m’ont aidée à accomplir certains coups à première vue impossibles, commençai-je.

Le regard de Wesley s’illumina de curiosité, ça l’avait tracassé de ne pas comprendre où étaient certains de mes points d’entrée. Je réfléchis à ce que je devrais garder pour moi, mais décidai finalement d’arracher le pansement d’un coup sec.

— J’ai une force ainsi qu’une vitesse exagérées et, comme vous pouvez le voir, je guéris rapidement.

— C’est vrai que tu m’avais l’air forte pour ta taille, grogna Cole en réfléchissant.

Je rigolai doucement puis expliquai :

— Ce n’était rien, ça. Je me retenais pour donner l’impression d’avoir un niveau normal. Même chose concernant ma vitesse.

— Est-ce que tu peux nous expliquer comment la guérison fonctionne ? demanda Wesley.

Sa curiosité était affichée sur son visage, le scientifique en lui devait mourir d’envie de m’ouvrir pour voir ce qu’il y avait à l’intérieur.

— Eh bien, de toute évidence je ne me suis jamais portée volontaire pour faire des tests ou quoi que ce soit du genre, mais, de ce que j’en sais, j’ai juste besoin d’un déclencheur, d’une poussée d’adrénaline. Enfin je pense que c’est ce dont il s’agit, je ne suis pas une scientifique. Quand j’ai peur, que je me sens en danger ou que je suis très excitée, je ressens cette sorte de poussée d’adrénaline qui traverse mon corps et guérit n’importe quelle blessure. Il faut que ce soit une émotion forte pour la déclencher, cela dit, c’est pour ça que mon poignet n’a pas guéri immédiatement. J’étais surtout agacée, et cette émotion n’a pas l’air de pouvoir déclencher le processus de guérison.

Ils restèrent silencieux pendant un instant, ils devaient sûrement retourner l’information dans leur tête. Puis ce fut comme s’ils recollaient les morceaux du puzzle chacun à leur tour et comprenaient ce que River et moi venions de faire pour que mon poignet guérisse. Le visage de ce dernier était aussi lisse que du marbre, ne laissant rien paraître, mais je savais que mes lèvres étaient toujours gonflées et mon visage me semblait chaud.

Je me raclai la gorge pour briser l’embarras qui suivit, puis repris :

— Enfin, bref, les informations que j’ai trouvées lors de mon dernier boulot semblaient certes indiquer que des expériences illégales étaient menées sur des humains, mais je ne vous ai pas tout dit. Les résultats qu’ils essaient de répliquer ressemblent étrangement à mes propres capacités. Je pensais que si j’arrivais à réunir plus d’informations, alors j’aurais pu en découvrir plus sur qui je suis, ou ce que je suis, ou peut-être même sur mes parents biologiques.

Tout en parlant, j’avais remonté mes jambes sur le canapé pour serrer mes genoux contre ma poitrine. Je ressentis le besoin de paraître moins pathétique, alors je relâchai mes jambes et les étendis à côté de moi. Seulement, j’avais les mains qui tremblaient, alors je les calai sous mes cuisses.

— Comment as-tu découvert ces capacités ? demanda gentiment Caleb.

Je ne m’en sortirais pas sans leur raconter cette terrible histoire du début à la fin. Je fermai les yeux pendant un instant puis ralentis ma respiration. Il fallait que je leur dise.

— Comme vous le savez, Lucy et moi avons vécu dans un foyer jusqu’à nos treize ans, commençai-je en rouvrant les yeux.

J’essayai d’éviter tout contact visuel, mais je captai le hochement de tête de Caleb du coin de l’œil.

— Chez Mère Suzette, comme elle aimait à s’appeler, repris-je. Ça a l’air sympa, hein ? Eh bien, pas tant que ça. Mère Suzette était une femme cruelle et avide qui ne voyait les enfants sous sa garde que comme un revenu. Elle avait un cercle de « mécènes » qu’elle avait rencontrés lors de collectes de fonds. Ils lui versaient des donations généreuses, en échange de temps seuls avec les enfants. Elle ne choisissait que des enfants qui avaient déjà subi des violences avant d’entrer dans le système.

Quelqu’un inspira avec horreur, mais je ne faisais que commencer. Cole prit délicatement mes pieds pour les poser sur ses genoux, puis les recouvrit de ses grandes mains dans un geste d’affection et de réconfort rare. Cette manifestation physique de son soutien alors que je racontais cette histoire pour la première fois depuis que c’était arrivé était étrangement cathartique. Je lui adressai un sourire reconnaissant.

— Ce qui n’était pas mon cas, de ce que j’en sais. En fait, je n’ai aucun souvenir avant le moment où on m’a retrouvée dans la rue à cinq ans. Je me souvenais seulement de mon nom et de mon âge. Enfin, bref, les mécènes de Suzette avaient tous un favori, et la règle était qu’ils n’avaient droit qu’à une heure par semaine, alors ils réfléchissaient bien à l’enfant qu’ils choisissaient. Ensuite ils étaient emmenés dans une pièce sans fenêtre et y étaient enfermés pendant une heure. Pendant ce temps, ils pouvaient faire tout ce qu’ils voulaient, on ne leur posait pas de question du moment qu’il n’y avait aucun dommage qui ne pouvait être caché par des vêtements. Une fois l’heure écoulée, la porte était déverrouillée et les mécènes devaient partir immédiatement.

Le souvenir de cette salle de l’horreur menaçait déjà de m’étouffer. Les paumes de mes mains devinrent moites, mon souffle s’accéléra, alors je décidai de contenir mes émotions derrière une porte blindée et de me déconnecter des mots que je prononçais. Il n’y avait que comme ça que j’arriverais à raconter la suite.

— Quand j’avais onze ans, l’un des nouveaux mécènes m’a choisie. Il était attiré par mes cheveux roux et il a commencé à m’appeler « petite renarde », parce que des noms auraient été trop personnels pour des gens qui s’en prenaient à des enfants. On m’a emmenée dans la petite pièce et enfermée dedans. Ils n’avaient pas besoin de nous forcer à y entrer, on pensait vraiment qu’on n’avait pas d’autre choix, que des choses horribles arrivaient aux enfants qui se débattaient. Le mécène était un homme gigantesque, et ce n’était pas que de la graisse, alors que je n’étais qu’une petite chose maigrichonne et mal nourrie. Quand j’ai entendu la porte se verrouiller, c’est comme si quelque chose s’était brisé en moi, je n’étais plus la petite fille docile qu’on avait fait de moi. Je lui ai sauté dessus, je me suis battue comme si ma vie en dépendait. Il a rigolé et essayé de me soudoyer. Il m’a proposé tout un tas de choses qui plairaient à un enfant d’après lui, mais j’étais partie trop loin pour jouer le jeu comme on attendait que je le fasse. Je lui ai donné un coup de poing au visage et ça lui a brisé le nez, il est tombé dans les pommes.

J’entendis un murmure, mais ne portai pas mon attention sur la personne qui parlait. Tout ce que je voyais dans ma tête, c’était le visage furieux et couvert de sueur du mécène.

— Mais bien sûr, la porte était toujours fermée et il n’y avait aucun autre moyen de sortir de la pièce, alors je me suis assise en boule dans un coin du lit, à pleurer de manière incontrôlable tout en espérant que l’homme n’était pas mort. Je savais que Suzette allait me punir. Les enfants ne se défendaient jamais contre les mécènes, ça n’arrivait pas, c’est tout. Pas si on tenait à la vie, en tout cas. Le mécène a fini par se réveiller et il était furieux. J’étais toujours en train de pleurer, recroquevillée dans mon coin, donc je ne l’ai pas vu se lever avant que ses mains ne soient autour de ma gorge. Il m’a étranglée jusqu’à ce que je m’évanouisse et, quand je me suis réveillée, il avait attaché mes mains avec sa ceinture en cuir. Je me suis mise à crier, mais ça l’a fait rire, puis il a commencé à me frapper. Encore et encore. Heureusement, Mère Suzette postait des gardes pas loin, sous le prétexte de la « famille », et ils sont entrés pour l’éloigner de moi avant qu’il ne me tue. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était que les services sociaux mènent une enquête sur un enfant mort sous sa garde.

Je fis une pause pour reprendre mon souffle. Je me rendis compte que Cole me massait doucement les talons. Il avait la tête baissée, donc je ne voyais pas sa réaction.

— Alors c’est comme ça que tu as découvert ta force ? demanda Caleb avec une douleur évidente dans le regard en pensant à la petite fille que j’avais été.

Je hochai la tête. Je ne voulais pas de leur pitié.

— Elle s’est amplifiée depuis, mais ça a été ma première expérience. Aucune petite fille en sous-poids n’aurait dû être capable de mettre K.-O. un homme de cette taille en un seul coup. Quand ils m’ont sortie de la pièce, j’avais plus d’os brisés que je ne pouvais en compter et mon visage était un massacre ensanglanté. J’arrivais à peine à respirer à cause d’une côte brisée qui avait percé un poumon. Mère Suzette m’a jetée dans le dortoir, et a laissé Lucy et Simon s’occuper de moi. Je savais que c’était ma punition pour ce que j’avais fait, mais elle aurait aussi dû trouver une excuse plausible si on m’avait emmenée aux urgences.

Je pris une autre inspiration profonde, chacune d’elles me coûtait, mais elles me permettaient également de garder le contrôle tandis que je continuais :

— J’étais terrifiée, je croyais que j’étais en train de mourir, mais mon corps a lentement guéri. Mes os se sont replacés et ressoudés, mes plaies se sont refermées. Au matin, c’était comme si rien ne m’était jamais arrivé, il n’y avait plus aucune trace en dehors du sang sur mes draps. Je n’avais aucun moyen de le cacher, et Mère Suzette y a vu une opportunité. Elle a recontacté le mécène, qu’on appelait M. Gris. Tous les mécènes avaient des noms de couleur puisqu’ils ne nous donnaient jamais leur vrai nom. Il est revenu la semaine suivante, il a donné deux fois plus d’argent à l’autre garce. Lucy avait entendu leur conversation dans le couloir. Cette fois, les gardes sont venus me chercher, je n’avais aucune chance contre trois hommes, petite comme j’étais. Ils m’ont emmenée dans la pièce puis m’ont menotté les pieds et les mains au lit. Je paniquais, je leur criais de m’aider, mais je m’adressais à un mur. Ensuite, M. Gris est arrivé. Il a vu ma peau parfaitement intacte et un sourire tordu et cruel s’est étendu sur son visage. Ça a été l’une des heures les plus longues de ma vie, à la fin je suppliais qu’on m’achève. Mais évidemment, mon traître de corps a guéri une fois de plus dans la nuit et le matin j’étais comme neuve. C’était absolument terrifiant. Il faisait toujours son cinéma pour se faire passer pour un gentil, il faisait en sorte que les enfants l’apprécient pour qu’ils ne comprennent pas à quel point il était pervers. Mais il n’avait plus besoin de faire semblant avec moi, je voyais clairement le monstre qu’il était.

Pendant que je parlais, quelqu’un avait glissé une tasse de café dans mes mains et j’en bus une longue gorgée, reconnaissante.

— Quelque chose me dit que l’histoire ne finit pas là, dit Caleb d’une voix sombre et nauséeuse.

— Non, en effet, répondis-je avec un sourire amer. Après ça, ses visites sont devenues régulières. À chaque fois, il allait plus loin pour tester mes limites, mais tout finissait par guérir. Des fois, ça prenait des jours, mais, évidemment, quand il revenait j’étais de nouveau intacte, parfaite. Au début je me suis défendue de toutes mes forces, mais Mère Suzette savait comment me tenir en laisse. Elle m’a promis que si j’allais dans la pièce sans faire d’histoires, les laissais m’attacher puis accomplir leurs fantasmes pervers, alors il n’arriverait rien à Lucy.

Protéger ma meilleure amie alors que je ne pouvais pas me protéger moi ? C’était un marché que je pouvais accepter.

— Elle ne serait jamais choisie et n’aurait jamais à subir les mêmes traitements que moi. Après quelques mois à ce rythme, M. Gris ne pouvait plus garder son secret plus longtemps et il en a parlé à un autre mécène. Ce dernier a aussi commencé à me rendre visite, il me restait moitié moins de temps pour guérir avant la session suivante. De temps à autre, ils commençaient à s’ennuyer et essayaient quelque chose de nouveau. Ils n’avaient aucune limite.

Un frisson me parcourut, la porte blindée dans mon esprit avait du mal à retenir les émotions, et une larme roula doucement sur ma joue. Pendant un temps, personne ne dit rien, l’air était lourd de tension. Cole me massait toujours les pieds, mais ses mains tremblaient et il y avait une aura autour de lui qui me laissait penser qu’il aurait aimé serrer ses mains autour de la gorge de quelqu’un.

— Comment ça s’est terminé ? demanda Wesley, écœuré.

Cette fois, ce fut un vrai sourire qui étira mes lèvres. Ça avait été le plus beau jour de ma vie, et de loin.

— Quelqu’un a dû signaler quelque chose aux bonnes personnes, une agence de détectives privés a commencé à mener l’enquête. Il leur a fallu du temps pour réunir les preuves dont ils avaient besoin, mais ils ont fini par agir. C’était une nuit d’orage, je m’en souviens parce que le grondement du tonnerre et les claquements du fouet que M. Gris utilisait sur moi semblaient ne faire qu’un. Les agents ont rapidement investi les lieux, habillés en noir de la tête aux pieds et lourdement armés. Ils ont éliminé les gardes de Mère Suzette avant d’arrêter tous les adultes présents. Les enfants ont été placés en détention en attendant l’arrivée des services de protection de l’enfance. Après ça, on a tous été séparés, la plupart des enfants ont été placés dans d’autres foyers, mais quelques chanceux, comme Lucy et moi, ont été adoptés. J’avais treize ans. C’est comme ça que j’ai fini sous la garde de Jonathan.

— Treize ans ? couina Wesley. Pendant deux années… ? Qu’est-ce qui est arrivé à ces « mécènes » ?

— Ils s’en sont tous tirés, répondit River à ma place. C’étaient des hommes riches et influents, ils ont payé les bonnes personnes corrompues pour s’en sortir sans être inquiétés.

J’écarquillai les yeux en le regardant. Comment savait-il ça ? River me renvoya mon regard, ses yeux emplis de douleur, puis expliqua :

— Cole et moi étions en formation dans le groupe Omega à cette époque, on a entendu des agents confirmés en parler. Je me souviens avoir fait des recherches sur le sujet plus tard, les détails m’ont hanté pendant des semaines.

Les mains de Cole se resserrèrent sur mes pieds, mais il garda la tête baissée. Ce n’était pas le bon moment pour insister, donc je me dépêchai de terminer mon histoire :

— C’est exact. Quelqu’un a prévenu M. Gris juste à temps pour qu’il puisse nettoyer la scène et ne laisser aucune preuve matérielle, donc son cas a été rapidement réglé. Enfin, bref, après s’être retrouvées à l’académie avec Lucy, on a créé le « Renard ». On a commencé à petite échelle, des effractions mineures et d’autres choses du genre, on ne faisait que déranger les gens. Mais quand on a commencé à s’améliorer, on s’est mis à nous contacter pour voler pour d’autres gens. On a ignoré la plupart de ces demandes, jusqu’à ce que l’une d’elles retienne notre attention. On y a vu une opportunité. C’était pour un tableau, un Monet absolument hors de prix, on était sûres de faire souffrir son propriétaire en le dérobant.

— Je me souviens, j’en ai entendu parler, grogna Caleb, surpris. C’était un sale homme d’affaires riche de Toronto, c’est ça ?

Le souvenir me fit sourire jusqu’aux oreilles.

— Absolument. On vole uniquement des cibles présentes sur une liste établie, et je laisse les renards derrière pour qu’ils sachent que c’était moi. Le Monet appartenait à M. Gris. Depuis, on a étendu nos affaires à tous les anciens mécènes. Ce n’est pas grand-chose, mais je sais que ça les rend dingues, alors en attendant de trouver un vrai moyen d’obtenir ma vengeance, ça me suffit.

— Comment tu sais qu’ils comprennent le message derrière ces petits renards ? s’enquit Wesley, qui était toujours un peu pâle.

— Lucy surveille leurs communications pendant quelques jours après chaque cambriolage, expliquai-je. Après le Monet, ils savaient que c’était moi. C’était M. Gris qui avait commencé à m’appeler « petite renarde » après tout. C’est un avertissement, pour leur dire que je suis toujours là et que je n’ai pas oublié, ça les oblige à rester sur leurs gardes. De temps en temps, je pénètre dans l’une de leurs demeures pour y laisser un renard, juste pour leur prouver que je peux les atteindre n’importe où et n’importe quand.

— Bordel, grogna Wesley. Cette dispute avec Lucy… Et moi qui ai dit que vous voliez des gens innocents… Il faut que je l’appelle pour m’excuser. Est-ce que tu… ?

Il hésita, incertain de ce que requérait l’étiquette sociale dans ce genre de situation. Je lui indiquai qu’il pouvait y aller d’un signe de la main.

Caleb me souleva dans ses bras pour prendre ma place avant de me reposer sur ses genoux et d’enrouler ses bras puissants autour de moi pour me serrer fort. Cole s’empara de nouveau de mes pieds, et je ne renversai rien de mon café. Tout le monde semblait avoir ce qu’il voulait.

— J’ai quelques courses à faire. Tu es en sécurité ici, déclara River en se levant avant de se pencher sur moi pour déposer un baiser appuyé sur ma joue. Repose-toi cette après-midi. Regarde un film avec ces deux idiots et assure-toi qu’ils te nourrissent.

Puis il emprisonna mon visage entre ses mains, se redressa et me lança un regard sévère. Ce contact remit de l’ordre dans mon esprit.

— Oui, monsieur, répondis-je.

— On se voit ce soir, chaton.

Son visage resta impassible, mais son regard s’adoucit quand il prononça cette petite plaisanterie entre nous. Dès qu’il eut quitté la pièce, Austin se leva brusquement pour lui emboîter le pas sans dire un mot.

Nous passâmes le reste de la soirée à regarder des films entassés sur le canapé. Caleb prépara du pop-corn et commanda des pizzas tandis que Cole révélait un côté sensible et attentionné que je ne lui connaissais pas. Il s’assurait que j’étais confortablement installée au chaud à tout moment, tout en massant mes muscles de ses mains magiques pour en relâcher la tension, alors qu’on regardait les comédies légères que Caleb avait choisies.

Au bout d’environ trois films, je m’endormis blottie entre les deux hommes forts qui avaient passé la soirée à me choyer.

Je dormais depuis je ne sais combien de temps quand des bras puissants me soulevèrent pour me porter jusqu’à un lit qui sentait le pin. Je marmonnai quelque chose de manière incohérente contre le torse dur tout en l’entourant de mes bras pour le serrer plus fort contre moi.

— Je suis vraiment désolé, chaton, chuchota River contre mon oreille.

Je frottai ma joue contre sa peau nue pour y trouver une place confortable.

— Pourquoi ? demandai-je.

J’avais trop sommeil pour une conversation profonde, j’espérais que ce serait simple.

— Tout à l’heure… commença-t-il.

La tension de son corps m’enveloppa et je perçus une note d’incertitude dans sa voix. Je n’avais encore jamais entendu le chef d’équipe dominant sembler incertain.

— Tout à l’heure, quand j’ai parlé de t’attacher… Je ne voulais pas… Je ne veux pas que tu penses que… essaya-t-il d’expliquer.

Je me forçai à me réveiller assez pour lever la tête et le regarder.

— Je sais ce que tu voulais dire, le rassurai-je en souriant. Pas besoin de t’excuser. J’aurais pensé être horrifiée, mais ça n’a pas été le cas.

— Ah non ? demanda-t-il, visiblement surpris.

— J’ai confiance en toi, River, déclarai-je après avoir secoué la tête. Je n’étais pas horrifiée, j’étais intriguée…

Que ce soit à cause de ma réponse ou de mon ton coquin, il sembla surpris l’espace d’une seconde avant que ses lèvres ne s’étirent en un sourire malicieux. Il attrapa mes cheveux et pencha ma tête en arrière pour m’embrasser passionnément, tant et si bien que nous finîmes tous les deux pantelants. Mais avant que les choses n’aillent plus loin, il me fit tourner dans le lit et me prit dans ses bras en cuillère.

— Dors, chaton, m’ordonna-t-il.

— Oui, monsieur… répondis-je en bâillant, déjà à moitié rendormie.

Chapitre 23

Le petit déjeuner du lendemain fut embarrassant. Tout le monde me traitait comme si j’étais aussi fragile qu’un foutu papillon et ça me mit de mauvaise humeur. Oui, j’avais vécu une enfance traumatisante, mais c’était le passé et j’avais géré ça à ma manière pendant cinq ans. Qu’ils me traitent comme si j’étais soudain sur le point de me briser m’agaçait. Je suis la même qu’hier, bande d’abrutis. Je finis par perdre patience quand Caleb m’offrit gracieusement le dernier pancake.

— Est-ce que je peux emprunter la voiture de quelqu’un ? demandai-je. La mienne est toujours sur le parking de l’école.

J’avais besoin de prendre l’air, ayant peur d’arracher la tête de l’un d’eux à mains nues s’ils continuaient à se comporter de la sorte. Ça me rappela également qu’il fallait vraiment que je ramène ma voiture chez les garçons pour ne plus me retrouver dans cette situation à l’avenir. J’avais fait les allers-retours avec l’école dans la Mustang de Caleb jusque-là, donc ça n’avait pas été une priorité.

Ils semblèrent tous hésiter et lancèrent un regard à River pour attendre sa décision, sauf Cole qui me répondit depuis l’évier où il faisait la vaisselle :

— Je pourrais t’emmener en ville, si tu veux.

C’était gentil de sa part, mais mon but était de m’éloigner de leurs pincettes un certain temps, pas de me retrouver coincée dans une voiture à essayer maladroitement de faire la conversation pendant des heures.

— On peut prendre ma moto, ajouta Cole. Pas besoin de parler.

Il avait dû lire dans mes pensées, cette proposition me convenait bien mieux.

— Ça me va. On y va, dis-je en quittant mon tabouret.

Il ne céda pas à ma précipitation, il se contenta d’observer ma tenue et de déclarer :

— Ça ne va pas le faire.

Je baissai les yeux pour regarder mon jean et mon pull gris.

— C’est quoi, le problème avec ma tenue ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Tu vas geler, rétorqua Cole. C’est un trajet assez long et il fait froid aujourd’hui.

Il n’avait pas tort, mais je n’avais rien emporté de plus chaud quand nous étions allés me chercher des vêtements quelques semaines plus tôt. Il faudrait bientôt que je retourne récupérer d’autres habits dans ma chambre au dortoir.

— Tiens, prends ça, dit Caleb en posant sur mes épaules une veste en cuir qu’il était allé chercher dans sa chambre. C’est un peu grand pour toi, mais pas autant que l’une des vestes de Cole.

Je le remerciai avec un sourire reconnaissant avant de glisser mes bras dans les manches en cuir souple. Même sa veste en cuir sentait la cannelle et la vanille. Tandis que j’enfilais une paire de bottines en suédine, River dit à Cole de faire attention et ce dernier lui répondit d’un grognement.

Le trajet à l’arrière de la Harley-Davidson Breakout noire et élancée de Cole fut grisant. L’heure et demie passée à enserrer sa carrure de géant habillé de cuir, à sentir l’air frais sur mon visage m’aida grandement à me départir de mon humeur de chien, et quand nous arrivâmes, je me sentais bien mieux.

Je descendis de sa moto après qu’il l’eut garée. Alors que mes joues me faisaient mal d’avoir trop souri et que j’étais emplie d’une énergie vibrante, je m’exclamai :

— C’était incroyable ! Pourquoi je n’avais jamais fait ça avant ?

Je sautillais légèrement, Cole rigola devant mon enthousiasme. Je m’immobilisai face à ce son, essayant de me souvenir si je l’avais déjà entendu auparavant. Au fil des dernières semaines, ma peur à son égard s’était estompée, mais je restais tout de même prudente lors de nos interactions. J’avais vu son potentiel mortel lors de nos entraînements au combat, ça aurait été idiot de ma part de ne pas rester sur mes gardes. Cela dit, contrairement à M. Gris, Cole ne semblait tirer aucun plaisir de la douleur qu’il infligeait. La façon qu’avaient son regard de devenir dur et ses mâchoires de se contracter quand nous combattions me donnait l’impression qu’il n’appréciait pas ça, ce qui me rassurait.

— Alors, Vixen, qu’est-ce que tu veux faire aujourd’hui ? demanda Cole.

Le jeu de mots du surnom qu’il m’avait donné me fit sourire. Il était plus malin que je ne l’avais d’abord pensé. « Kit » voulait dire « renardeau » en anglais, tandis que « vixen » était une renarde adulte.

— Je ne sais pas vraiment, répondis-je. Il fallait juste que je sorte de la maison. Après tout ce que je vous ai raconté hier soir, la matinée a été…

— Suffocante ?

— Exaspérante.

Il hocha la tête pour me faire savoir qu’il comprenait.

— Ça te dit de faire quelques boutiques avant d’aller déjeuner quelque part ? proposa Cole.

— Ce serait parfait !

Je claquai mes mains l’une contre l’autre pendant qu’il mettait son antivol en place, dont il rangea la clé dans sa poche.

Nous passâmes les heures suivantes à flâner dans les magasins. Cole avait dit qu’il lui fallait de nouvelles chaussures parce que les siennes s’étaient trouées avec l’usure, donc je profitai de cette excuse pour me balader dans le rayon des femmes. Je finis par passer beaucoup trop de temps à essayer chaque jolie paire qui attirait mon regard. Que pouvais-je dire pour ma défense ? Tout le monde avait un vice, pour moi, c’étaient les chaussures. Cole était d’ailleurs un bon compagnon de shopping. Étant donné qu’il avait adressé des regards noirs à la plupart des chaussures que j’avais essayées, je savais que les quelques paires qui avaient reçu un hochement de tête d’approbation étaient fantastiques. Je les mémorisai pour pouvoir revenir les acheter un autre jour, quand j’aurai une voiture pour les transporter.

Chapitre 24

Cole me guida jusqu’à un petit restaurant italien qui avait l’air d’être là depuis un siècle. Cette fois, c’était du sérieux, avec des nappes à petits carreaux blancs et rouges, ainsi qu’un authentique hôte italien qui s’extasia du joli couple que nous formions tout en nous installant à une table au fond de la salle. Une fois que nous fûmes seuls avec le menu, je lançai un regard à mon imposant compagnon tatoué. Je ne savais pas comment il prenait le fait d’avoir été appelé « joli », mais son langage corporel était détendu, il semblait presque heureux.

— J’adore cet endroit, déclara-t-il de sa voix profonde en me regardant moi plutôt que la carte. Tu veux que je commande pour toi ?

Je haussai un sourcil puis étudiai le menu.

— Tu ne sais pas ce que j’aime, répondis-je.

— Teste-moi.

Pourquoi pas ? Je fermai mon menu et fis un signe de la main pour lui signifier mon accord, curieuse de savoir ce qu’il allait choisir. Le serveur revint aussitôt vers nous. Il devait guetter le signal des menus fermés.

— On est prêts à commander, signore e signora ? nous demanda-t-il.

— Oui, merci. Je vais prendre la spécialité de la maison, extralarge, et mon adorable compagne va prendre une grande pizza au pepperoni avec un supplément de fromage, commanda Cole, confiant, avant de me lancer un petit sourire. C’est ce que tu as pris les trois dernières fois qu’on a mangé des pizzas à la maison. Je suis plus attentif que tu ne le penses.

Une sensation de chaleur se répandit en moi et je ne répondis rien.

La cuisine était absolument délicieuse. Quand il ne me resta plus qu’une seule part dans mon assiette, j’étais déjà avachie sur ma chaise avec les mains posées sur mon ventre plus que plein. Cole me lança un regard amusé puis m’offrit généreusement de terminer à ma place. Ça me fit mal d’accepter, mais une bouchée de plus aurait fait exploser le bouton de mon jean.

Tandis que Cole se donnait en spectacle à mâcher lentement ma dernière part de pizza, un petit homme avec un air de fouine approcha notre table. Il puait le tabac froid et la sueur.

— Salut, Cole ! C’est marrant de se croiser ici, débita-t-il nerveusement en regardant tout autour de lui.

— Harry, murmura Cole d’un ton légèrement menaçant. Qu’est-ce que tu veux ?

— Ah ah, droit au but ! Comme toujours avec toi. Pas du genre à bavasser, haha. Non, pas toi ! Nom d’un chien, la cuisine est super ici, hein ?

L’homme se tordait les mains et sa nervosité apparente contrastait avec sa conversation légère. Cole se contenta de continuer à le fixer.

— Eh, elle est super mignonne ! Vous êtes ensemble depuis longtemps ? reprit la fouine, mais il pâlit au grondement menaçant de Cole. Ah oui, droit au but. Pardon. Euh… le boss t’a vu entrer tout à l’heure et il m’a envoyé te demander si tu pouvais combattre ce soir. Il avait programmé le Yéti, mais il s’est fait arrêter hier soir pour une histoire bidon de drogues, donc on a besoin d’un remplaçant…

Cole scrutait toujours le petit homme, j’aurais juré qu’il n’avait pas cligné des yeux une seule fois. J’étais bien contente de n’avoir jamais reçu ce regard. D’après la sueur qui coulait dans les sourcils d’Harry, il aurait également préféré ne pas le recevoir.

— Alors, euh… qu’est-ce que t’en dis ? Le boss a dit qu’il apprécierait vraiment si tu pouvais l’aider. Et il paie ! enchaîna le jacasseur nerveux comme si un grand nombre de syllabes pouvait calmer le danger.

Après avoir laissé l’homme poireauter pendant encore une minute, Cole finit par briser le silence d’un simple « Non ». L’homme malodorant pâlit encore un peu plus, le refus de Cole sembla presque le rendre malade.

— Mais, euh… je comprends pas. C’est le boss lui-même qui te le demande et, euh… tu ne voudrais pas lui dire non, si ?

— Non, c’est toi qui ne veux pas lui dire non. Je suis venu ici pour passer une bonne journée avec mon amie, pas pour combattre, répliqua Cole en plissant les yeux.

J’avais envie de dire à Harry d’arrêter les frais et de partir. Le petit homme paraissait paniqué, prêt à hyperventiler d’une seconde à l’autre.

— Ne refuse pas pour moi, les interrompis-je pour essayer de calmer la crise de panique sur le point de se déclencher devant nous. Ça ne m’embête pas tant que je peux regarder.

Les traits d’Harry se détendirent et un grand sourire étira ses lèvres.

— Ah, je vois pourquoi tu es avec elle ! De très bons goûts en plus d’un joli visage, hein ? On n’en voit pas beaucoup de nos jours. Où est-ce que tu m’as dit que vous vous êtes rencontrés, déjà ?

Cole me lança un regard étrange puis reposa ses yeux assassins sur Harry pour lui demander :

— C’est contre qui ?

En entendant ce grognement, la panique d’Harry s’évanouit complètement, il se frotta les mains et répondit :

— Ouais ! Euh… c’est contre Odin.

Une étincelle d’excitation traversa le regard glacial de Cole, puis il retourna son attention vers moi, hésitant.

— Eh, ne te retiens pas pour moi. Ça ne me pose aucun problème d’attendre en te regardant. En fait, j’aimerais bien voir si tu es à moitié aussi bon que tu le penses.

Le coin de ses lèvres se releva à ma provocation. Il se retourna de nouveau vers la fouine qui se tenait au bout de notre table et hocha la tête.

— D’accord, très bien. Même heure que d’habitude ? demanda-t-il avant de reprendre une fois qu’Harry le lui confirma d’un hochement de tête. Dis à ton boss d’ajouter un supplément pour le délai. Cinquante pour cent supplémentaires devraient suffire.

L’homme qui sentait mauvais continuait à hocher la tête, si fort que j’avais peur qu’elle ne finisse par tomber, puis Cole le chassa d’un geste de la main.

***

Après avoir quitté le restaurant, Cole nous fit descendre la rue en direction de ce que je supposais être l’endroit où le combat aurait lieu.

— Attends, m’arrêtai-je en fronçant les sourcils. Comment tu vas faire ? Tu n’as pas de vêtements de rechange ni de gants ou quoi que ce soit. Est-ce qu’ils louent de l’équipement ?

La question avait l’air moins idiote dans ma tête. Cole me lança un regard indéchiffrable, un petit sourire au coin des lèvres, puis répondit :

— C’est pas vraiment ce genre de combat, la renarde. Tu vas voir.

En entrant dans la salle de combat souterraine suspecte, je compris ce qu’il voulait dire. On entrait par une porte sombre ne portant aucune indication, cachée dans une allée sale et gardée par un vigile baraqué qui nous demanda un mot de passe. Une fois à l’intérieur, nous descendîmes un escalier mal éclairé pour atteindre un sous-sol rempli de gens louches, rassemblés autour d’une cage octogonale. Mon excitation redoubla et je me mis à sautiller légèrement. J’avais hâte de voir Cole en action. Je m’entraînais avec lui depuis des semaines, mais je ne l’avais pas encore vu combattre contre un véritable adversaire. Même s’il ne semblait jamais apprécier nos sessions à la maison, ce combat illégal faisait briller son regard d’impatience.

Cole me tira jusqu’à un coin où quelques chaises étaient installées sur une plateforme légèrement en hauteur. Il me fit monter sur l’une d’elles, puis se tourna vers une personne que je ne voyais pas pour lui adresser un signe de tête.

— Bon, ça devrait aller si tu regardes d’ici, déclara-t-il. Je règle ça aussi vite que possible et on part aussitôt, d’accord ?

Il me regarda dans les yeux, intensément, et je hochai la tête.

— Ne bouge pas de là, la renarde, insista-t-il. Il y a des gens dangereux dans cet endroit, mais tu seras en sécurité ici. Il y a des gardes pour te surveiller.

Son comportement protecteur me fit sourire, comme si je ne pouvais pas m’occuper de moi-même. Cela dit, ce n’était pas le moment de le contredire.

— J’ai compris, Cole. Je ne bougerai pas de là. Bonne chance ! l’encourageai-je en lui donnant un petit coup de poing dans l’épaule.

La honte. Je ne savais pas ce qui m’avait pris de faire ça, et, d’après le regard de Cole, il trouvait ça aussi embarrassant que moi.

Les haut-parleurs appelèrent son nom et il me lança de nouveau un regard inquiet, comme si je prévoyais de m’attirer des ennuis dès qu’il aurait le dos tourné. Je levai les yeux au ciel. Il soupira puis enleva sa veste en cuir, qu’il me tendit, avant de retirer son T-shirt noir ajusté. J’en restai bouche bée. Je ne l’avais jamais vu torse nu lors de nos entraînements, et heureusement d’ailleurs, car je n’aurais absolument jamais réussi à me concentrer. Son corps recouvert de tatouages était une œuvre d’art taillée dans le marbre qui m’arracha un frisson. Par chance, l’attention de Cole était déjà tournée vers le combat, alors il ne remarqua pas mon trouble momentané. Il retira également ses bottes de motard ainsi que ses chaussettes, me laissa avec ses affaires, puis se précipita vers la cage, dans laquelle il pénétra avec une puissance létale.

La foule commença à devenir quelque peu hystérique, me confirmant qu’il était un habitué des lieux. Des paris étaient placés en tous sens tandis que des femmes vulgaires criaient son nom.

Son adversaire fut annoncé et le public réagit de la même manière, alors je n’étais pas sûre de savoir lequel des deux était le favori. Odin était un homme bien bâti, mais il faisait tout de même plusieurs centimètres de moins que Cole et ses presque deux mètres. Il semblait mieux préparé pour le match, il portait un short léger en satin et des bandes de maintien aux chevilles. Dansant autour de la cage, Odin offrit un spectacle à la foule, en sautant énergiquement partout et en faisant des saltos pour impressionner les gens. Je pariais carrément sur Cole, qui attendait en jean et pieds nus avec une expression d’ennui profond sur le visage.

Le présentateur annonça qu’il fallait clore les paris car le combat allait commencer, et des billets changèrent encore frénétiquement de mains avant que le silence ne retombe.

Quand le combat commença, tout le monde se leva et la foule se pressa en avant contre la cage, bloquant de ce fait ma vue sur la lutte. J’essayai de me hisser sur la pointe des pieds, mais, malheureusement, mes bottines à petits talons ne me permettaient pas de monter assez haut pour voir par-dessus les hommes les plus grands. Même depuis la plateforme légèrement surélevée, je ne discernais rien. Les encouragements et sifflements du public, sans savoir à qui ils étaient adressés, me rendaient dingue, alors je décidai finalement de me hisser sur la chaise pliante bancale, juste à temps pour voir Odin se faire jeter au sol sans pitié. Cole changea aussitôt de position pour coincer son adversaire dans un étranglement arrière. Odin, dont le visage commençait à tourner au violet, tapa frénétiquement au sol et perdit. Les spectateurs devinrent hystériques, je descendis rapidement de ma chaise quand quelqu’un la bouscula.

Les hommes du groupe juste devant moi commençaient à s’échauffer, ils avaient clairement parié sur la mauvaise personne et avaient du mal à digérer le résultat. L’un d’eux en poussa un autre, et quelqu’un me tomba dessus. Ne tenant pas à me faire piétiner, je posai les affaires de Cole à l’écart avant de me diriger vers un couloir presque vide à ma gauche, à la recherche de toilettes. Je serai de retour à ma place quand Cole aura terminé son tour de piste de la victoire.

Chapitre 25

Je dus user d’agilité pour parcourir la courte distance me séparant des toilettes, afin d’éviter les personnes ivres en colère ou victorieuses. Je me dépêchai pour atteindre le couloir quasi désert qui menait aux W.C. Alors que je tendais la main pour ouvrir la porte des toilettes pour femmes, une main lourde tomba sur mon épaule et me retourna.

— Voyez-vous ça, quelle surprise de te retrouver ici !

C’était l’homme du stand de tir, Sergei. Il souriait jusqu’aux oreilles, comme s’il venait juste de gagner au loto.

— Emily, c’est ça ? reprit-il. Il ne me semble pas avoir vu ton homme ce soir…

Son regard lubrique était la promesse d’un mauvais quart d’heure, mais je retins ma réplique cinglante en me rappelant le rôle de cruche que j’avais endossé à notre première rencontre.

— Ah, salut ! le saluai-je en lui adressant mon plus beau regard de biche tout en battant des cils. Sergei, pas vrai ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il ignora ma question, un sourire cruel sur les lèvres, puis déclara :

— Tu sais, les endroits de ce genre ne sont pas sûrs pour une petite fille comme toi. Quelqu’un pourrait tout simplement décider de t’embarquer et personne ne lèverait le petit doigt.

Il se rapprocha de moi, me poussant contre la porte. Je réfléchis aux options qui s’offraient à moi, mais j’étais relativement certaine qu’il faudrait que j’abandonne mon rôle pour lui enfoncer ses bijoux de famille dans la gorge si je voulais me sortir de cette situation. Juste à temps, une main pleine de sang s’interposa entre nous et m’arracha au regard écœurant de celui qui était sur le point d’essayer de m’enlever.

Sergei leva les yeux vers mon sauveur, surpris et méfiant.

— Cole. Beau combat, mon ami. Mon argent est toujours bien placé avec toi.

Cole lança son regard glacial et assassin à l’homme tout en agrippant ma hanche.

— Sergei, cracha-t-il. Qu’est-ce que tu pensais faire avec ma copine ?

Merde. River ne lui avait pas parlé de ma rencontre avec Sergei.

— Ta copine ? demanda ce dernier avec un sourire malsain. Je croyais que c’était la petite amie de River ?

Le grondement qui monta de la poitrine de Cole m’effraya également, mais je me rapprochai malgré tout de lui, instinctivement attirée par ce son.

— On aime bien partager, répliqua aussitôt Cole avec un regard noir. Maintenant, dégage.

Sergei posa nerveusement ses yeux sur la main encore recouverte de sang humide posée de manière possessive sur ma hanche avant de m’adresser un dernier regard lubrique.

— Je suis sûr qu’on se reverra, Emily, dit-il.

Puis il traversa rapidement le couloir, comme chassé par le grondement de Cole. De toute évidence, je n’étais pas encore sortie d’affaire. Cole se tourna vers moi et me lança un regard furieux, me clouant sur place. Je n’aurais vraiment pas dû quitter ma chaise.

— Il fallait que je bouge, me défendis-je, avant même qu’il ne dise quoi que ce soit. Une bagarre a commencé juste devant moi, je ne voulais pas me faire piétiner !

Il m’observa encore un long moment, puis me choqua complètement en me serrant fort dans ses bras.

— Ne me refais jamais une telle frayeur, la renarde. Je suis allé récupérer mes affaires et tu avais disparu… Il y a des gens vraiment dangereux ici ce soir, murmura-t-il sans me lâcher.

— Je suis désolée, couinai-je en posant ma main sur son épaule. Je pensais être de retour avant que tu ne le remarques.

Il continua à me serrer dans ses bras pendant encore une seconde, son corps chaud et couvert de sueur trempant mon pull, puis me lâcha doucement.

— Partons, grogna-t-il en récupérant ses affaires jetées au sol.

Il me tira ensuite plus loin dans le couloir, jusqu’à une sortie de secours qui donnait sur une allée différente. Une fois dehors, il renfila sa veste en cuir puis s’arrêta pour lacer ses bottes. Il devait les avoir enfilées rapidement avant de venir me chercher en bas de l’escalier. Je regardai ses mains, à la recherche de blessures. Il avait seulement les articulations légèrement gonflées, donc le sang devait être celui d’Odin.

— Sympa de la part de River de ne pas m’avoir dit que vous aviez croisé Sergei, marmonna-t-il en plissant les yeux dans ma direction comme s’il attendait des explications.

Je me contentai de hausser les épaules.

— Tu ne veux pas être dans la ligne de mire de ce genre d’homme, continua Cole. Il est mêlé à cette histoire de trafic d’êtres humains.

— C’est ce que je me suis dit quand River m’a donné un faux nom.

Je me rendis compte que je tenais toujours sa main et la lâchai. Oups.

— Bien joué pour la réplique « on partage notre copine », d’ailleurs, repris-je.

Cole me regarda longuement, le coin de ses lèvres se relevant légèrement, puis enroula son énorme main autour de la mienne avant de me tirer derrière lui.

— On ferait mieux de rentrer avant que l’équipe ne lance une battue à notre recherche, déclara-t-il.

Il nous guida vers l’endroit où nous avions laissé la moto plus tôt et, tout en marchant, m’attira contre lui avant de m’entourer de son bras musclé, sa main se posant une fois de plus sur ma hanche. Un élan de chaleur me parcourut à nouveau.

— Euh… Cole ? demandai-je en mordillant ma lèvre.

Je ne voulais pas ruiner ce moment, mais, malheureusement, ma vessie avait autre chose en tête.

— Je n’ai pas eu l’occasion d’aller aux toilettes au final… Je ne suis pas sûre de survivre au trajet du retour.

En fait, je doutais de pouvoir tenir encore longtemps. Cole me lança un regard perdu puis, la seconde d’après, émit un rire rauque.

— OK, la renarde. On va s’arrêter prendre un dessert quelque part où on pourra te trouver des toilettes.

Chapitre 26 : Cole

Mais qu’est-ce qui m’a pris, bordel ? Le match contre Odin s’était déroulé trois jours plus tôt et je m’en voulais encore. Je n’aurais jamais dû emmener Kit à ce foutu combat, c’était bien trop dangereux. Maintenant, Sergei l’avait repérée. Je m’étais salement fait remonter les bretelles par River à cause de mon « mépris évident pour la sécurité de Kit » et il avait raison, même si c’étaient ses sentiments pour elle qui parlaient.

— Cole, tu m’écoutes mon pote ?

Harry, le rat humain puant, était encore venu me voir. Bordel, qu’est-ce que j’avais envie de le frapper !

— Je suis pas ton pote. Dégage maintenant, sifflai-je en le poussant hors de mon chemin avant de tendre la main vers la poignée de la porte qu’il gardait.

— Je te dis qu’il veut pas qu’on le dérange, insista Harry en m’attrapant le poignet pour essayer de m’arrêter.

Je m’immobilisai et baissai les yeux vers sa main collante comme s’il s’agissait d’une grenouille venimeuse.

— Ne t’avise plus jamais de me toucher, dis-je doucement avec une promesse de douleur dans la voix.

Il retira sagement sa main et j’entrai dans le bureau sale. Je vis immédiatement pourquoi Sergei ne voulait pas être dérangé. Une énorme paire de seins rebondissait contre le bureau tandis qu’il s’activait furieusement derrière la fille nue penchée sur le meuble. Elle était son type habituel, jeune, mince, avec une poitrine refaite et bien trop de maquillage, qui s’était étalé sur son visage comme dans un cauchemar. Je la reconnus, c’était l’une des danseuses du Pussy Palace, où nous nous trouvions, sauf qu’avant ses cheveux étaient blond décoloré. Sergei avait dû faire un saut au salon de coiffure, ou au moins quelque part pour acheter une boîte de coloration, car elle était désormais d’un roux flamboyant, ce qui ne fit que m’énerver un peu plus.

L’Ukrainien poilu m’observa, planté là, et continua. Il fit encore une douzaine de va-et-vient tandis que la fille levait les yeux au ciel dans ma direction en simulant jusqu’à ce qu’il grogne et convulse comme une sorte d’animal constipé. Putain, c’est dégueulasse, je suis bien content d’avoir sauté le déjeuner aujourd’hui.

Une fois qu’il eut terminé, il se retira et balança un petit sachet de poudre blanche sur le bureau, devant elle.

— Retourne au boulot, Candy, lui ordonna-t-il.

La fille s’empara avidement du pochon avant de se redresser et de récupérer au sol le minuscule morceau de tissu qui lui servait de robe.

— Cole, salut, bébé, ronronna-t-elle d’une voix alourdie par les substances qu’elle avait déjà prises. J’ai encore dix minutes avant de devoir monter sur scène…

Je lui lançai un regard empli d’une pitié à peine voilée alors qu’elle se tenait devant moi, entièrement nue et recouverte de la sueur d’un autre homme.

— Non, répondis-je simplement.

Elle haussa les épaules et s’éloigna dans ses chaussures en plastique ridicules de strip-teaseuse, ne prenant même pas la peine de se rhabiller.

— Tu sais où me trouver si tu changes d’avis, déclara-t-elle en me lançant un clin d’œil avant de sortir de la pièce en agitant exagérément ses hanches étroites.

— Tu es sûr ? demanda Sergei avec un regard malsain en enlevant son préservatif avant de le jeter. Elle est bouillante maintenant qu’elle est rousse, hein ? J’aurais pensé qu’elle te plairait.

Je figeai mon visage dans une expression neutre. Infiltrer cette affaire immonde faisait partie de notre boulot, je ne pouvais pas risquer de tout faire capoter maintenant.

— Que dire sinon que mes besoins sont déjà entièrement satisfaits ? répondis-je.

Ce travail sous couverture ne m’avait jamais dérangé jusque-là, mais savoir qu’il pensait que c’était Kit qui « comblait mes besoins » me donnait envie de vomir. Non pas que l’idée me répugne, en fait je n’avais sûrement encore jamais autant désiré quelque chose de ma vie, mais je ne supportais pas de parler d’elle comme ça.

— J’en doute pas… dit Sergei. Comment va Emily ?

Il se lécha les lèvres comme le pervers répugnant qu’il était, je me retins de lui faire manger ses dents. Emily. Je ne comprenais pas pourquoi River avait choisi ce faux nom pour Kit, elle ne ressemblait pas du tout à une Emily.

— C’est pas tes affaires, Sergei, rétorquai-je. Je suis juste venu récupérer l’argent pour le combat contre Odin. Le boss m’a dit qu’il était ici.

Je croisai les bras et tentai de ne pas le regarder puisqu’il était toujours fièrement nu. Il n’y a vraiment pas de quoi être fier.

Il m’observa pendant une minute, je pouvais presque voir ses méninges tourner à toute allure. Il finit par se pencher pour récupérer l’argent dans son coffre-fort fixé au sol, m’offrant une vue imprenable sur son arrière-train blafard. Malgré mes efforts, je ne pus empêcher ma bouche de se tordre de dégoût.

Putain, il était révoltant. Quand il se releva, mon masque neutre était de nouveau en place, mais j’eus du mal à me retenir de l’étrangler quand il me tendit l’enveloppe avant de la lever quand je tentai de la récupérer. Connard.

— Tu sais, ça me paraît bizarre, commença-t-il en tapant l’enveloppe dans sa main. Toi et River ne me semblez pas du genre à apprécier que votre copine découche. Vous êtes tous les deux trop… dominants pour ça, tu vois ce que je veux dire ?

— Non, je vois pas. Donne-moi l’enveloppe, Sergei, je suis attendu autre part.

Genre n’importe où plutôt qu’ici. J’appuyai ma réponse d’un regard noir dans lequel je laissai un peu de ma colère filtrer. Il sembla songer à me faire tourner en rond encore un peu, mais quelque chose dans mon expression dut l’en dissuader, car il déglutit bruyamment avant de me tendre l’argent. Je lui adressai un signe de tête en guise de remerciement puis me retournai pour quitter le bureau crade, mais fus interrompu par sa voix :

— J’espère que je recroiserai bientôt ta jolie copine. Tu ne seras pas toujours dans le coin pour la protéger, tu sais.

Sa menace brisa le peu de prise que j’avais sur ma colère et je fis volte-face pour réduire à néant l’écart entre nous d’un pas avant d’agripper fermement son paquet.

— Est-ce que j’ai ton entière attention maintenant, Sergei ? demandai-je.

Il répondit par un couinement suraigu, alors je raffermis ma prise et il hurla tandis que j’insistais :

— Je t’ai posé une question, Sergei. Est-ce que j’ai toute ton attention ? Je ne voudrais pas qu’il y ait le moindre malentendu entre nous.

— Oui ! Oui, toute mon attention ! geignit-il douloureusement, ce qui me redonna le sourire.

— Parfait. Maintenant, écoute-moi bien. Si je découvre que tu as ne serait-ce que respiré dans la direction d’Emily, j’arrache cette chose pathétique qui te sert de queue et je te la fais avaler. Et crois-moi, je le découvrirai. Je me suis bien fait comprendre ? sifflai-je ma promesse, et il hocha la tête. Content qu’on ait réussi à éclaircir ce malentendu.

Je relâchai ses bijoux de famille et quittai le club en trombe, tout en essuyant ma main sur mon jean. La journée était déjà presque terminée et il fallait encore que j’aille acheter ces chaussures qui avaient tant plu à Kit.

Mais je devrais peut-être d’abord me désinfecter la main.

Chapitre 27

Je croyais que ce jour n’arriverait jamais, mais nous allions enfin entrer dans le centre de recherche génétique Blood Moon. Les dernières semaines d’organisation m’avaient rendue folle, j’étais désespérément impatiente de découvrir les secrets que renfermaient leurs archives sur moi, ou peut-être même sur mes parents.

Nous nous entassâmes dans deux véhicules, la Mustang GT élancée de Caleb et un van blanc que Wesley utilisait comme centre des opérations lors des missions pour lesquelles il avait besoin de se rapprocher du bâtiment ciblé. La route jusque là-bas fut tendue, personne ne prononça le moindre mot à part pour répondre à River, qui passa les détails du plan en revue afin de vérifier que tout le monde avait bien compris sa mission.

Nous nous garâmes sur l’aire de repos de la route principale, à une petite dizaine de kilomètres en contrebas du laboratoire, puis vérifiâmes notre équipement une nouvelle fois. Caleb pensait toujours que mes compétences en combat au couteau étaient insuffisantes, alors il avait décidé de ne pas me prêter de lame ce soir. En revanche, Austin avait, à contrecœur, avoué être impressionné par mes compétences en matière de tir, donc j’avais été équipée d’un neuf millimètres fin et noir. Il était sagement rangé dans un holster d’épaule attaché sous ma poitrine et dont la sangle se fondait avec le reste de ma tenue noire. Les garçons étaient tous plus lourdement armés que moi mais, si tout se passait comme prévu, nous allions effectuer l’aller-retour sans croiser personne.

Wesley et Lucy restèrent dans le van pour gérer les communications tandis que le reste d’entre nous sortit en silence. Nous entamâmes ensuite notre randonnée à travers la forêt escarpée avec efficacité, jusqu’à atteindre les abords du complexe. Entouré par une haute clôture équipée de fil barbelé, l’endroit n’était pas vraiment accueillant. Cole coupa les fils de fer facilement, ce qui nous permit de nous glisser à l’intérieur. Au signal de River, nous nous séparâmes pour accomplir nos différentes tâches. Cole, Austin et River se dirigèrent vers l’avant du complexe pour faire diversion tandis que Caleb et moi prîmes discrètement la direction de l’arrière, car, d’après les plans, c’était l’entrée la plus proche de la salle des archives.

La lune était pleine, nous offrant bien assez de lumière pour accomplir notre mission en plus des projecteurs installés à intervalles réguliers autour du bâtiment. Avec Caleb, nous traversâmes l’espace éclairé au pas de course pendant une ouverture dans la ronde des gardes pour atteindre la porte désignée comme notre point d’entrée.

Je sortis ma pochette en cuir enroulée dans laquelle se trouvait mon équipement de crochetage et m’attaquai à la sécurité de la porte. Nous avions très peu de temps pour entrer et ressortir. Sans plus d’information sur ce que nous allions trouver dans la salle des archives, nous avions besoin d’un maximum de temps pour tout survoler.

En quelques secondes, j’avais ouvert la porte.

— Joli boulot, chuchota Caleb clairement impressionné.

Je fus emplie de fierté de savoir mes capacités durement acquises appréciées. Nous entrouvrîmes la porte pour vérifier que la voie était libre avant d’entrer. Il y avait deux gardes au bout du couloir. Notre patience fut récompensée quand nous entendîmes une explosion vers l’avant du complexe. Les gardes quittèrent leur position. Nous profitâmes de cette ouverture pour nous précipiter vers la salle des archives.

Je crochetai une fois de plus la serrure rapidement puis Caleb me tira à l’intérieur avant de refermer la porte sans un bruit tout en sortant sa lampe torche pour observer la pièce.

J’allumai ma propre lampe torche et un hoquet de surprise m’échappa devant la vue qui s’offrait à nous. Nous nous attendions à une petite salle remplie de dossiers papier ; après tout il y avait de l’électronique partout de nos jours. Mais la pièce était gigantesque. Soit ils avaient agrandi l’espace depuis que ces plans avaient été imprimés, soit ces derniers étaient complètement erronés, parce que la salle était au moins quatre fois plus grande que ce à quoi nous nous attendions. Elle était pleine à craquer de boîtes remplies de dossiers, posées sur des étagères montant jusqu’au plafond, rangée après rangée. Je ne savais pas du tout comment nous allions trouver ce dont nous avions besoin au milieu de tout ça.

— Euh… les gars ? murmura Caleb dans son oreillette. On va peut-être avoir un problème.

— Qu’est-ce qu’il y a ? répondit River immédiatement.

— Il y a beaucoup, beaucoup plus de dossiers qu’on ne le pensait ici. Il nous faudrait des mois pour tout trier, expliqua-t-il, faisant écho à mes propres pensées.

— Des années, même, grognai-je.

Nous étions si près de découvrir la vérité à mon sujet, et maintenant ça… Ça craignait.

— Je vous envoie Austin, mais ça va sûrement lui prendre quelques minutes. Il y a bien plus de gardes que ce à quoi on pourrait s’attendre pour un labo.

River semblait agacé, sûrement parce que la mission ne se passait pas exactement comme sa personnalité maniaque du contrôle l’avait prévu.

— On s’y met, annonça Caleb en se tournant vers moi. Je commence à gauche et toi, tu prends à droite. On se concentre sur tout document daté d’il y a… quoi ? Dix-huit ans ?

— Ça me semble bien, acquiesçai-je.

Je partis vers la rangée qui m’était assignée et passai le faisceau de ma lampe sur les étiquettes collées sur les boîtes. Celles avec lesquelles je commençai remontaient au dix-huitième siècle. Bordel, tout ça était bien plus gros que ce à quoi je m’attendais. Je m’enfonçai dans la section. Les boîtes étaient rangées par ordre chronologique. J’ignorai la rangée suivante pour me rapprocher de là où Caleb avait commencé, avec l’espoir qu’il ait trouvé les dossiers les plus récents.

— Kit, Caleb, des gardes se dirigent vers votre position, annonça la voix de Lucy dans nos oreillettes. Je vais voir quel bordel je peux créer en ouvrant des portes verrouillées.

Nous échangeâmes un regard avec Caleb. Il fallait que nous nous dépêchions ; nous nous dirigeâmes vers la rangée suivante ensemble.

Une alarme assourdissante se déclencha quelque part au-dessus de nos têtes, et le bruit de pas lourds accompagnés de cris prenant notre direction monta. Mes sens me hurlaient qu’ils allaient nous trouver d’une minute à l’autre. Je n’avais plus qu’à espérer qu’ils ne penseraient pas immédiatement à chercher des intrus dans la salle des archives.

— Merde, jura Wesley dans la radio. Ils vous ont vus. Notre neutralisation de leur système de surveillance n’a pas repéré la caméra à l’intérieur de la salle en plus de celle à l’extérieur. Désolé, les gars, mais il faut que vous sortiez immédiatement !

Je n’étais pas prête à abandonner si facilement, alors je continuai à chercher jusqu’à trouver une boîte étiquetée du mois de juin, cinq ans avant ma naissance. Cela allait devoir suffire. J’attrapai le sac de Caleb et fourrai autant de dossiers que possible à l’intérieur. Puis la porte s’ouvrit brutalement.

— Trop tard, ils sont sur vous, nous indiqua gentiment Wesley.

— Austin ne devrait plus être très loin. On va essayer de faire une nouvelle diversion, annonça River.

Le bruit de pas lourds se rapprocha tandis que je fermais le sac de Caleb. Il le fit passer sur son dos alors que je sortais mon arme et me retournais pour faire face à ce qui nous arrivait dessus. J’eus l’impression qu’un train de marchandises sortait de nulle part pour me percuter. Le garde m’arracha mon arme des mains, un autre me saisit par-derrière pour immobiliser mes bras contre mes flancs.

Caleb s’occupait déjà de trois gardes, alors j’écrasai mon talon dans le pied de l’homme qui m’immobilisait et fis basculer mon poids vers l’arrière pour qu’il relâche sa prise sur mes bras. À ce moment-là, j’enfonçai mon coude dans son ventre. Je fis ensuite volte-face pour lui envoyer un coup de poing rapide au visage, ce qui le fit trébucher en arrière sur une pile de boîtes, m’emportant au passage. Caleb commençait à recevoir un peu trop de coups, les trois gardes contre qui il se battait étaient en train de prendre le dessus. J’attrapai mon arme et me tordis sur le dos pour tirer sur l’homme le plus proche de moi. Il s’effondra instantanément et Caleb put reprendre l’avantage. Il acheva les deux autres gardes puis attrapa ma main pour me remettre sur mes pieds.

— Dépêche-toi, il faut qu’on se sépare, me pressa-t-il.

Nous nous précipitâmes vers la porte pour sortir dans le couloir, qui était plongé dans le chaos. Apparemment, une diversion d’après Lucy consistait à déverrouiller toutes les portes électroniques du complexe et déclencher les gicleurs. Même si nous réussîmes à sortir de la salle d’archives, nous ne pûmes aller bien loin, car un groupe de huit gardes apparut derrière l’angle vers lequel nous nous dirigions. Il y en avait trop pour que nous puissions les affronter seuls. D’un même mouvement, nous nous retournâmes pour courir dans la direction opposée. Trois autres gardes nous coupèrent la route, mais nous continuâmes à foncer sur eux.

Avant que nous ne les atteignions, quelqu’un apparut derrière eux. L’homme semblait être plus âgé que moi de quelques années, avec une barbe de plusieurs semaines, et un regard dur et sauvage. Il poussa violemment l’un des gardes contre le mur et nous entendîmes le craquement écœurant de son crâne se brisant sous l’impact. Notre sauveur envoya son poing brutalement dans la poitrine de l’autre, sa main s’enfonça dans sa chair. Quand il retira son bras, elle était trempée de sang. Le troisième garde s’enfuit à toute allure, passant devant Caleb et moi au passage. L’homme barbu récupéra calmement une arme sur l’un des cadavres avant de tirer dans le dos de celui qui s’enfuyait.

Caleb était aussi surpris que moi. Nous restâmes pétrifiés à regarder l’homme essuyer sa main pleine de sang sur la veste de l’autre garde mort. Puis il leva les yeux vers nous et nous demanda :

— Je suppose que c’est vous que je dois remercier pour ce chaos ?

Sa voix était rauque, comme s’il n’avait pas parlé depuis longtemps, et son regard était celui d’un animal sauvage. Je hochai bêtement la tête. Il sourit puis tendit sa main propre dans ma direction pour que je la serre.

— Eh bien, dans ce cas, merci. Moi, c’est Finn. Je vous en dois une, reprit-il.

J’acceptai sa main avec réticence, mais il se contenta de la serrer rapidement avant de baisser un chapeau imaginaire dans notre direction, puis il s’en alla d’un pas nonchalant tout en sifflant.

Nous eûmes à peine le temps d’intégrer ce qui venait de se passer que le groupe de huit gardes nous rattrapait. Le combat reprit de plus belle. Nous étions en infériorité numérique, ça ne sentait pas bon pour nous. Nous étions coincés dans un couloir étroit, ce qui m’obligea à me reposer sur ma force et ma rapidité améliorées ainsi que sur toutes les leçons que Cole m’avait inculquées pour essayer de reprendre l’avantage. Heureusement, pour une raison qui me dépassait, aucun de nos adversaires n’avait essayé de nous tirer dessus pour le moment, sinon nous n’aurions pas survécu aussi longtemps. Même moi je ne pouvais pas éviter les balles… pour autant que je sache, en tout cas.

Avec la force que je mettais dans chaque mouvement, je réussis à reprendre la main puis, soudainement, une ceinture en cuir s’enroula autour de mon cou. J’en eus le souffle coupé et un élan de panique monta en moi. J’essayai d’agripper la ceinture, mais n’y parvins pas immédiatement.

Mon champ de vision se brouilla puis commença à s’obscurcir tandis qu’un sifflement suraigu m’assourdissait. Caleb pointa son arme vers ma tête et tira. La force me coupant le souffle disparut, je m’écroulai au sol en toussant tout en essayant de reprendre ma respiration. Caleb me remit sur mes pieds et ce fut à ce moment-là que je me rendis compte qu’il était toujours en train de se battre. C’était Austin qui m’avait sauvée.

— Merci, réussis-je à prononcer en frottant ma gorge.

Il ne répondit rien, se retournant pour aller aider son frère à se charger des derniers gardes. Une fois qu’ils s’en furent occupés, nous nous remîmes à courir vers la sortie.

Heureusement, nous ne rencontrâmes plus aucune résistance sur le chemin du retour vers notre point d’entrée. Trempés, les muscles endoloris et des bleus partout sur le corps, nous ne ralentîmes pas avant d’avoir atteint les profondeurs de la forêt. Wesley finit enfin par nous annoncer que la voie était dégagée, puis River nous ordonna de nous rejoindre aux véhicules.

Au bout d’une demi-heure à randonner dans les bois, Austin dut commencer à s’ennuyer parce qu’il brisa le silence.

— Tu sais, devoir te sauver la vie commence à devenir une habitude, Christina, dit-il d’un ton léger, et j’attendis le sarcasme qui ne manquerait pas de venir. Je commence à me demander si c’est vraiment toi qui as fait la moitié des cambriolages attribués au Renard. Pour moi, on dirait que t’as déjà du mal à marcher en ligne droite sans avoir besoin d’être sauvée.

Et voilà, comme prévu. Trou de balle.

— De quoi tu parles ? aboyai-je en faisant volte-face. Tu ne m’as sauvé la vie qu’une fois et je t’ai remercié.

— Non, deux fois, en fait. C’est moi qui t’ai sauvée quand on a essayé de t’enlever. Y’a pas de quoi, ajouta-t-il d’une voix pleine d’ironie malgré son sourire.

Je ravalai ma frustration et dévalai la colline. Je refusais de le laisser gagner. Malheureusement, je ne regardais pas où je marchais et trébuchai sur une racine. J’allais m’écraser tête la première dans un ravin, mais une paire de bras puissants me rattrapa par la taille et me remit debout.

— Tu vois ce que je veux dire ? se moqua Austin. Ça fait trois fois.

Je grinçai des dents. Espèce d’idiote, regarde où tu mets les pieds.

— Et maintenant, on dit « merci de m’avoir sauvé la vie, Austin », continua-t-il à me narguer.

Je serrai les mâchoires si fort en lui répondant que je crus qu’elles allaient se briser.

— Merci d’avoir sauvé ma vie, Austin, grinçai-je.

— Trois fois, ajouta-t-il, fier de lui.

— Trois fois, crachai-je. Tu peux me lâcher maintenant ?

Austin baissa les yeux et sembla choqué de voir ses mains agrippant toujours fermement mes bras. Il me lâcha comme si je l’avais brûlé et traversa le ravin d’un bond pour rejoindre Caleb, qui nous attendait avec un air amusé.

Chapitre 28

Dispersés dans le salon, nous avions tous une pile de dossiers à lire et à trier. Dire que nous avancions lentement aurait été un euphémisme. À mon grand désespoir, une bonne partie des dossiers que j’avais récupérés étaient largement censurés ou faisaient référence à d’autres documents que nous n’avions pas. J’avais beau essayer de me concentrer sur les feuilles que j’avais sous le nez, je n’arrivais pas à oublier le fait que j’avais tué quelqu’un ce soir. Je n’avais même pas cillé en le faisant, j’avais agi impulsivement. Je ne m’en étais d’ailleurs rendu compte qu’une fois dans la voiture, sur le chemin du retour, et je m’étais mise à trembler alors qu’une nouvelle poussée d’adrénaline montait en moi. Je ne dis pas un mot. Les gars étaient tous expérimentés dans ce domaine, je ne voulais pas qu’ils pensent que je ne pouvais pas me maîtriser, surtout pas après ce qu’il s’était passé dans la forêt avec Austin. Je pouvais le faire. Il fallait juste que je traverse silencieusement cette crise avant.

Heureusement, Wesley me sortit de mes ruminations coupables en annonçant qu’il avait trouvé quelque chose. Je lui en fus reconnaissante. Je me précipitai vers lui, perché sur un tabouret à l’îlot central, et me retins de lui arracher le dossier des mains.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda River en se penchant par-dessus mon épaule.

— La première page est la copie d’une lettre envoyée par un certain Dr Samuelson à quelqu’un du nom de Dupree. Il y est écrit :

Quant à l’évasion récente dans le laboratoire de Washington, il est désormais confirmé que vingt-sept cobayes se sont enfuis avec l’aide de plusieurs employés en désaccord avec nos méthodes les moins conventionnelles. Sur ces vingt-sept évadés, douze ont déjà été à nouveau enfermés ou exécutés, cependant, les quinze autres n’ont pas encore été retrouvés. Cela inclut les sujets 37, 82 et 113. Trouver et récupérer ces trois sujets est évidemment notre priorité et nous comprenons l’impact que cela aurait sur notre expérience si nous venions à les perdre. Nous demandons humblement une augmentation de notre budget afin de continuer les recherches pour récupérer les sujets.

Je m’interrompis pour tourner la page, puis repris :

— La réponse est simplement « Accordé ».

Je posai ces deux pages sur le plan de travail. Le reste du dossier incluait des documents sur les vingt-sept patients évadés. Les premiers que je survolai étaient marqués d’un tampon rouge « DÉCÉDÉ » sur la photo du sujet. Les nombres attribués à certains patients étaient supérieurs à mille, j’eus un frisson rien qu’en pensant au nombre de personnes qui avaient peut-être succombé à ces expériences.

Je feuilletai rapidement les dossiers pour trouver ceux des trois patients mentionnés dans la lettre : 37, 82 et 113. Je retirai leurs fiches de la pile puis me figeai en voyant la photo de la patiente 37.

C’est moi… Enfin, ça l’aurait été si j’avais vécu une trentaine d’années auparavant, d’après la date indiquée sur le tampon en bas de page. Elle avait les cheveux plus courts que moi, coupés juste au-dessus des épaules, mais ses yeux étaient verts, contrairement aux miens, d’un bleu polaire. En dehors de ces détails, c’était comme me regarder dans un miroir. Je passai en revue toutes les informations du document, même si la plupart étaient censurées. La patiente était une femme d’âge indéterminé, elle avait rejoint le programme en… 1882 ?

C’était impossible. La photo était en couleurs, elle avait été prise seulement trente ans plus tôt. Cette fille semblait avoir mon âge, pas plus d’une vingtaine d’années. Ça devait être une erreur. D’après sa description physique, elle ne faisait qu’un mètre soixante et était mince. Dans la section « Attributs », toutes les informations étaient noircies, mais la liste semblait longue.

Il n’y avait pas grand-chose d’autre d’utile dans ce document. Tentant de contenir ma déception, j’examinai les dossiers des patients 82 et 113. Il s’agissait de deux hommes, et leur date d’entrée dans le programme semblait de nouveau incohérente avec la date à laquelle avait été prise leur photo. Les trois portraits avaient été effectués le même jour, ils devaient avoir actualisé tous les dossiers au même moment. Mais les dates d’entrée étaient différentes, le patient 82 avait rejoint le programme en 1911, tandis que le patient 113 était arrivé en octobre 1946. Ces deux dates semblaient tout aussi improbables que celle de la patiente 37, en 1882. Les deux hommes paraissaient avoir sensiblement le même âge, quelque part dans la vingtaine.

Je repris le dossier de la patiente 37 pour observer sa photo, mes mains tremblantes s’accrochant fort à la feuille de papier, puis entendis Caleb jurer. Il avait récupéré les dossiers des patients que j’avais mis de côté et était en train de les survoler.

— Quoi ? demandai-je un peu plus abruptement que je n’en avais eu l’intention.

Le surplus d’adrénaline produit par mon corps au cours des activités de cette nuit me rendait extrêmement nerveuse. Austin jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de son frère et un grognement de surprise lui échappa. Il arracha le document des mains de son jumeau et me le tendit.

— Ce ne serait pas M. Gregoric, Kitty Kat ? demanda Caleb en fronçant les sourcils.

J’étudiai la photo entre mes mains. C’était assurément notre nouveau professeur qui me renvoyait mon regard sur le document étiqueté « Sujet 897 ». Une fois de plus, la photo avait été prise trente ans plus tôt. Je levai mes yeux écarquillés vers Caleb avant de tendre le document à Lucy, qui prit une grande inspiration.

— Je n’ai aucune idée de quoi faire de ces informations, grognai-je en passant mes mains tremblantes sur mon visage.

— Je suppose que ça veut dire que tu n’es pas la seule à pouvoir te soigner, déclara Wesley, attirant au passage l’attention de tout le monde.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je en fronçant les sourcils, pas sûre de comprendre ce qu’il sous-entendait.

— Eh bien, on peut supposer que si ton corps peut soigner ses blessures, il peut également probablement remédier aux effets associés au vieillissement. Après tout, vieillir n’est que le résultat de notre corps qui se détériore, expliqua Wesley en haussant les épaules.

Ce qu’il disait semblait logique, mais, en suivant ce raisonnement, est-ce que ça signifiait que je n’allais jamais vieillir ? Le tourbillon de pensées qui s’empara de mon crâne me heurta avec la violence d’un camion et je passai de nouveau mes paumes sur mon visage. Le tremblement de mes mains était remonté jusque dans mes bras. Lucy dut le remarquer, car elle me donna un petit coup de coude avant de suggérer en me lançant un regard appuyé :

— Et si tu allais courir un peu, ou quelque chose du genre ? De toute façon, il faut que je rentre à l’école, quelqu’un doit bien nourrir ton foutu renard. Je n’arrête pas de le voir devant ta fenêtre.

— Utilise la salle de sport, l’interrompit River. Je ne veux pas que tu sortes seule, surtout en ce moment.

Je ne pouvais pas contredire les raisons muettes de son intervention. Et je n’avais pas envie de contredire Lucy non plus. Je la pris rapidement dans mes bras avant de quitter le reste de l’équipe pour me diriger vers le sous-sol. Il fallait que j’évacue ma peur, ma fol… enfin, le bordel dans ma tête.

Chapitre 29

Après quinze minutes à courir pieds nus sur le tapis, je ne me sentais toujours pas mieux. Mon cerveau n’arrivait pas à se déconnecter et il repassait en boucle les images de moi en train d’abattre ce garde, du poing de Finn traversant la poitrine d’un homme, de la photo de M. Gregoric sur un dossier vieux de trente ans et, finalement, de cette fille qui aurait pu être ma jumelle. Plutôt que de redescendre, mon adrénaline ne fit qu’augmenter un peu plus, bien qu’elle ait déjà soigné toutes les blessures reçues pendant notre fuite.

Une grande main passa par-dessus la machine pour appuyer sur le bouton d’arrêt. Le tapis ralentit, me forçant à marcher, et je levai les yeux sur le visage de Cole.

— Viens, on va s’entraîner, suggéra-t-il d’un ton bourru. Tu as besoin de garder ton esprit occupé avec quelque chose de plus exigeant qu’un tapis de course.

Habillé d’un jogging gris clair et d’un T-shirt noir, il semblait déjà avoir pris sa douche. Cependant, son idée paraissait être exactement ce dont j’avais besoin.

— Wesley a remarqué en regardant les caméras de surveillance que tu sembles avoir été surprise par l’arrière plusieurs fois, déclara Cole avec une note de colère dans la voix tout en me guidant vers le tapis au sol.

La honte de savoir que mes capacités inférieures avaient été remarquées embrasa mes joues, mais je hochai la tête.

— Alors on va travailler sur ça, annonça-t-il.

Il me plaça de sorte que je lui tourne le dos puis s’arrêta. Dans cette position, je ne pouvais pas savoir quand il allait m’attaquer. Sans prévenir, il se jeta sur moi et immobilisa mes bras depuis mon dos dans un étau, d’une manière similaire à ce que l’un des gardes avait fait plus tôt dans la nuit. Je réagis de la même façon.

Nous continuâmes pendant un moment, Cole corrigeait mes mouvements pour qu’ils soient plus efficaces tandis que je retenais mes coups pour ne pas le blesser. Cela fonctionna mieux que le tapis de course, mais mon esprit continuait sa course folle en me repassant les mêmes images en boucle.

Je finis par perdre le fil de la leçon qu’essayait de me donner Cole et me retrouvai soudain plaquée au sol. L’air s’échappa de mes poumons tandis que sa carrure solide m’immobilisait.

— Concentre-toi, la renarde, m’ordonna-t-il alors que j’essayais de remplir mes poumons.

Une réplique piquante était de rigueur, mais il se pencha sur moi. Son visage était si proche du mien. Son corps tendu, appuyé contre le mien. Mon regard se posa sur sa bouche. Avant même que je ne puisse réfléchir au désir qui s’emparait de moi, je réduisis à néant la distance entre nous et pressai délicatement mes lèvres contre les siennes. Cole se figea et je me mis à paniquer.

Merde, qu’est-ce que j’ai fait ? Mais d’où c’est sorti, ça ? Bordel, j’ai carrément mal interprété la situation !

Heureusement, il interrompit mon autoflagellation mentale en me rendant mon baiser, férocement. Il me plaqua contre le tapis et attrapa mon visage de ses mains géantes.

Un grognement m’échappa quand je sentis l’énergie que j’avais essayé d’évacuer resurgir en moi, brûlante cette fois. La poussée d’hormones soudaine rendit mes mouvements frénétiques. Je tirai le T-shirt de Cole par-dessus sa tête pour révéler son superbe corps illustré, dont je n’avais eu qu’un aperçu lors du combat en cage. Ma sauvagerie sembla déteindre sur lui. Alors que je parcourais son torse du bout de mes doigts tremblants, explorant les reliefs d’innombrables cicatrices, il déchira mon débardeur en deux, pile au milieu.

Un hoquet de surprise m’échappa, je ne savais pas qu’une telle chose était possible dans la vraie vie. Il s’interrompit également un instant, comme si lui-même ne s’y attendait pas.

— Désolé, murmura-t-il en jetant mon vêtement déchiré.

Je souris. Bordel, il est si sexy !

— Ne le sois pas, soufflai-je.

Je repris mon exploration fiévreuse de son corps, puis utilisai un petit peu de ma force pour le pousser brusquement et nous faire rouler jusqu’à ce que je sois au-dessus de lui. La sensation d’avoir le contrôle qui m’envahit me satisfit grandement. Ses pupilles se dilatèrent, et la seconde d’après, j’étais dans les airs, mes jambes toujours enroulées autour de ses hanches larges tandis qu’il se levait d’un mouvement fluide avant de nous plaquer contre le mur. Perdre à nouveau le contrôle ne me dérangea même pas, cette bataille pour avoir le dessus me rendait complètement dingue. Cole détacha habilement mon soutien-gorge avant de poser ses grandes mains sur mes seins. Quand il fit rouler mes tétons avec une délicatesse surprenante, la sauvagerie qui bouillonnait en moi s’en trouva décuplée.

Je le poussai juste assez pour pouvoir reposer mes pieds au sol, puis, d’un mouvement avide, je baissai son jogging ample. Je fus immédiatement récompensée par la vision de son équipement.

Nom d’un chien !

Je soupirai de contentement avant d’enrouler ma main autour de son énorme membre. Je me mis à effectuer des mouvements de va-et-vient fermes, lui arrachant un grognement qui remonta des profondeurs de sa poitrine. Nos dents s’entrechoquèrent légèrement quand sa bouche s’empara de nouveau de la mienne, sa langue l’explorant en profondeur. Mais ce n’était pas assez, alors je bataillai avec le bouton et la fermeture Éclair de mon pantalon pour pouvoir enfin m’en défaire. J’avais à peine débarrassé mes pieds du vêtement qu’il me saisit une fois de plus, me soutenant de ses mains calleuses sous mes cuisses tout en me plaquant contre le mur, dans notre position initiale, avec ses hanches.

— Oh, bordel, gémis-je en sentant sa barre dure frotter contre mon entrejambe chaud recouvert d’une fine couche de dentelle.

Il attrapa les bords de ma culotte, comme s’il était sur le point de la déchirer elle aussi, puis me lança un sourire en coin amusé.

— N’y pense même pas, Cole ! assénai-je en croisant son regard de granit brûlant. Je n’ai déjà pas assez de sous-vêtements ici et j’aime beaucoup celle-là.

— Je pourrais t’en racheter, me nargua-t-il.

Son souffle chaud caressa ma peau tandis qu’il déposait une ligne de baisers dans mon cou. Ma culotte resta intacte, il se contenta de la décaler pour enfoncer deux doigts épais en moi, m’arrachant une autre injure soufflée. Bordel, il essaie de me tuer ?

— Putain, ma renarde… grogna-t-il comme s’il s’était autant abandonné que moi à la chaleur du moment.

Il retira ses doigts pour poser son pouce sur mon clito palpitant. Je l’attirai éperdument contre mon corps, pressant son bassin contre le mien en resserrant mes jambes fermement autour de ses hanches, juste assez pour faire entrer le bout épais de son membre en moi.

— Merde, merde ! jura-t-il en s’écartant de moi pour laisser mes jambes retomber au sol avant de poser sa tête contre mon épaule.

— Quoi ? demandai-je, ne comprenant pas ce qui pourrait clocher là, tout de suite. Qu’est-ce qu’il y a ?

Il émit un grognement affligé, son attirail toujours bandé coincé entre nous alors que mes mains s’accrochaient toujours fermement à ses flancs.

— On ne peut pas, répondit-il.

— Hein ? fis-je en fronçant les sourcils, mon cerveau toujours embrouillé par l’excitation.

— Je n’ai pas de capotes dans la salle de sport, et comme je ne suis pas vraiment descendu pour faire ça… commença-t-il à expliquer.

Il redressa la tête pour me lancer un regard désolé. Je ne pus retenir un petit rire en voyant son visage normalement stoïque paraître si torturé.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? demanda Cole d’un ton menaçant.

J’essayai de contenir mon sourire en me mordillant la lèvre inférieure tout en croisant son regard, puis annonçai :

— J’ai un implant et je suis clean. Donc, si toi aussi tu l’es…

À son air perdu, je guidai ses doigts jusqu’à la petite bosse sous la peau de mon bras. Il lui fallut un moment pour comprendre, puis un sourire sauvage s’étala sur ses lèvres. D’un seul mouvement fluide, il me retourna et posa mes mains sur le mur. Cette fois, il déchira le morceau de dentelle délicate qui me servait de culotte tandis que mon bassin se cambrait sous le contact de ses mains chaudes. La prochaine fois, je m’en tiendrai au coton. Ou à une cotte de mailles.

La bouche de Cole retrouva mon cou, embrassant et mordillant ma peau alors que son membre dur comme de la pierre entrait en moi. Doucement au début pour que mes muscles s’habituent à sa présence, avant de s’enfoncer d’un coup, m’arrachant un cri de satisfaction. Il s’interrompit, comme pour vérifier que j’allais bien, mais je remuai mes hanches impatiemment et il se remit en action.

J’étais comme possédée, je m’agitais contre lui pour accompagner chaque coup de reins, geignant pour en avoir plus jusqu’à ce qu’il glisse sa main sur mon ventre pour titiller mon clitoris gonflé. Cette stimulation supplémentaire me plongea dans l’abîme du plaisir. Mes muscles se contractèrent, arrachant d’autres jurons à Cole, qu’il tut en pressant sa bouche contre mon cou pour me mordre tandis que lui-même jouissait. La douleur de sa morsure sembla prolonger mon orgasme, m’arrachant un violent frisson alors que ma vue s’obscurcissait et que ma sueur chaude coulait le long de ma colonne, contre laquelle était pressé son torse musclé.

Au bout de ce qui me sembla être une éternité, je repris conscience de la réalité, pantelante et chancelante, puis appuyai mon front contre le mur. Je ne tenais encore debout que parce que Cole me tenait fermement. Il se retira à contrecœur, me retourna pour que nous soyons face à face avant de ramener mes bras autour de son cou et de m’embrasser tendrement. Une foule de papillons s’envola dans mon ventre quand il pressa délicatement ses lèvres contre les miennes, en contraste total avec notre partie de jambes en l’air frénétique contre le mur. Nous restâmes ainsi pendant un moment, ma tête posée contre son torse large et la sienne appuyée sur la cloison, au-dessus de mon épaule. Je passai mes mains dans son dos, effleurant du bout des doigts les lignes en relief habilement cachées sous ses illustrations colorées.

— Qu’est-ce qui s’est passé, là ? chuchotai-je en caressant une longue cicatrice irrégulière près de son épaule qui avait une jumelle sur son pectoral.

Elle était intelligemment recouverte par les écailles d’un gigantesque dragon noir et vert qui s’étendait de son épaule à une bonne partie de son dos. Cole expira longuement, sa peau se tendant sous mon index, et sa barbe de trois jours frotta ma peau quand il secoua lentement la tête avant de répondre :

— Un autre jour. C’est une sale histoire.

Je n’insistai pas, je ne connaissais que trop bien ce genre d’histoire. Éreintée, je bâillai. J’étais toujours épuisée par le vide que laissait le surplus d’énergie une fois qu’il était évacué, mes paupières se fermaient à présent lourdement sur mes yeux. Cole dut m’entendre bâiller, car il brisa notre étreinte pour m’appuyer contre le mur. Il lui fallut un moment pour récupérer nos affaires dispersées dans la pièce. Mon débardeur détruit ne couvrirait plus rien, mais Cole eut l’air sincèrement désolé quand il m’offrit son T-shirt à la place.

— Désolé, s’excusa-t-il en regardant le morceau de tissu comme s’il était surpris par ce qu’il avait fait.

— Ne le sois pas, répondis-je en souriant. C’était super sexy.

Il rigola en enfilant son jogging avant de dire :

— Va prendre une douche, on doit encore débriefer et faire un rapport à nos supérieurs avec le reste de l’équipe, pour expliquer les morts de ce soir.

Un frisson remonta le long de ma colonne quand il mentionna les morts. J’y avais participé.

— Qu’est-ce que vous allez leur dire ? À propos de moi ? demandai-je d’une voix hésitante en comprenant qu’ils pourraient avoir à révéler ma vie de criminelle.

— C’est à River de décider, mais je suis relativement sûr qu’il ne mentionnera pas ta participation, me rassura Cole en secouant la tête.

Je relâchai le souffle nerveux que j’avais retenu puis me dirigeai vers l’escalier, la carrure de géant de Cole sur les talons. En arrivant en haut, il attrapa ma main et tira dessus pour que je me retourne face à lui, avant de sceller nos lèvres dans un baiser brûlant.

— Va te coucher. Tu peux prendre mon lit, dit-il avant de me passer devant pour rejoindre le salon où tout le reste de l’équipe était rassemblé.

Chapitre 30 : River

Ces choses-là sont-elles censées prendre autant de temps ? Peut-être que je devrais descendre… Je contractai mes mâchoires, serrant les dents, je savais qu’il ne fallait pas que je descende. Cole m’avait coupé l’herbe sous le pied. L’enfoiré.

Kit semblait vraiment secouée quand elle était descendue dans la salle de sport, et mon inquiétude pour elle m’embrouillait l’esprit au point que je n’entendais presque rien de ce que racontait Wesley. Je savais qu’elle avait besoin d’évacuer son surplus d’adrénaline, mais elle était en bas depuis au moins une heure. Ça devait bien être assez de temps ? Il ne me restait plus qu’à espérer que Cole la surveillerait de près et ne repousserait pas trop ses limites.

— … étant donné que c’était sa première élimination.

Je me reconcentrai sur la discussion juste à temps pour entendre la fin de la phrase de Caleb, ce qui me reconnecta à la réalité.

— Répète, ordonnai-je.

Je ne voulais pas que mon équipe découvre à quel point j’étais perdu dans mes pensées au lieu d’être concentré sur le briefing de la mission. Non pas que nous puissions officiellement le faire sans Cole… Qu’est-ce qui lui prend autant de temps ?

— J’ai dit que Kit pourrait être plutôt secouée en ce moment, elle a tiré sur l’un des gardes pour me sauver et je pense qu’elle n’a encore jamais tué personne, reprit Caleb. Ce qu’elle a fait en tant que Renard jusqu’à maintenant avait l’air plutôt inoffensif, elle va peut-être avoir besoin de temps pour digérer ce qu’elle a fait.

Il nous livra cette information avec le détachement calme que nous arborions tous lors des discussions sur les éliminations, mais une ligne barrait son front et les coins de sa bouche semblaient pincés.

— Tu t’inquiètes de sa réaction, donc ? lui demandai-je de clarifier.

Malgré ma grande capacité à lire le langage corporel des gens, le plus subtil soit-il, les membres de mon équipe étaient si entraînés à contrôler leurs expressions qu’il m’arrivait parfois de mal comprendre leurs intentions.

Caleb hésita un instant, lança un regard à son frère, puis confirma. Je hochai la tête en signe de compréhension, observant Austin de près. Il me rendit mon regard, son visage minutieusement neutre. Je n’en tirai rien. Il avait toujours été le plus dur à décrypter, encore plus que Cole, et depuis l’arrivée de Kit dans nos vies, il semblait encore plus renfermé sur lui-même que d’habitude.

— Laisse-la dormir avec toi ce soir. Ce briefing ne devrait pas nous prendre trop de temps, tu pourras passer un moment avec elle, dis-je à Caleb, et je vis ses épaules se détendre imperceptiblement.

— Alors vous y allez chacun à votre tour maintenant, c’est ça ? ricana Austin avec une moue dégoûtée, mais je perçus une étincelle de douleur dans ses yeux avant qu’il ne détourne le regard.

— Austin… commençai-je avant d’être coupé par Wesley, étonnamment.

— Ça suffit, Aus’. C’est pas Peyton, alors redescends, bordel.

Il leva les yeux de son ordinateur et dut nous voir tous les trois l’observer avec surprise car il rougit, puis déclara après s’être raclé la gorge :

— Je dis juste que Kit est gentille, elle devrait avoir le droit de faire comme bon lui semble. Elle ne fait de mal à personne et ce ne serait sûrement pas la première fois que vous partagez.

— Caleb et moi sommes jumeaux, ça ne compte pas, marmonna Austin, même s’il battait clairement en retraite.

C’était si rare que Wesley lui tienne tête de la sorte que, comme le reste d’entre nous, il laissait généralement tomber la dispute quand Wesley s’en mêlait.

C’est une bonne chose, je me demandais quand ce gamin allait prendre la parole. Wesley était clairement le membre de l’équipe le plus simple à comprendre étant donné qu’il avait beaucoup moins d’expérience sur le terrain. Ça faisait plusieurs semaines que je le voyais s’agacer de plus en plus du comportement d’Austin vis-à-vis de Kit. Je supposais même qu’il craquait un peu pour elle.

— Hors sujet. Ce que fait Kit, ou chacun d’entre nous, derrière des portes closes ne te concerne pas, Austin, assénai-je en reprenant le contrôle de la conversation. À moins que tu ne sois également intéressé ?

Ma suggestion atteignit sa cible, il rougit d’indignation et me lança un regard assassin.

— Non ? repris-je. Alors tu n’as aucune raison de t’inquiéter. Caleb et moi en avons déjà parlé et sommes arrivés à un accord tacite, donc pas besoin de s’appesantir sur le sujet, d’accord ?

— C’est bien un truc de Britannique, ça, rétorqua Austin. On peut en revenir à notre mission maintenant ? C’est pas un club de tricot, ici.

Je lui lançai un regard d’avertissement et il baissa la tête en signe de compréhension. Il savait très bien quand il allait trop loin avec moi.

— Reprends ce que tu disais sur le patient que vous avez rencontré, Caleb, ordonnai-je en retournant mon attention sur l’autre jumeau.

— Ah oui, c’était super bizarre. Il a littéralement enfoncé son poing à travers la poitrine d’un homme. Genre, il l’a complètement traversé, de bout en bout, précisa Caleb en secouant la tête comme s’il avait lui-même du mal à y croire. Tu l’as vu sur les caméras, Wes’ ? C’était… complètement dingue. Après, il a remercié Kit, puis lui a serré la main comme s’ils venaient de se rencontrer pendant une fête, ou un truc du genre. Il lui a dit qu’ils se reverraient et m’a complètement ignoré, comme si je n’existais pas.

— Non, j’ai rien vu, répondit malheureusement Wesley. C’était Lucy qui suivait vos caméras à ce moment-là. Elle a mentionné le fait que vous parliez avec quelqu’un, mais il se tenait juste sous la caméra donc elle n’a pas pu l’identifier.

Cette interaction, d’après la description qu’en faisait Caleb, me laissait un mauvais pressentiment. Ce n’était pas juste le fait de savoir qu’il y avait quelqu’un d’autre avec une force augmentée, c’était l’intérêt qu’il semblait avoir porté à notre amie après sa démonstration. Ma partie sauvage et primaire, que je gardais soigneusement en cage, était déchaînée, elle réclamait son sang. Je pris une profonde inspiration pour me calmer et renforcer ma cage mentale. C’est moi qui ai le contrôle, pas mes émotions. C’était un mantra que je devais me répéter quotidiennement, parfois même plusieurs fois par jour.

Je fus déconcentré par le bruit de pas remontant l’escalier du sous-sol, et mon cœur manqua un battement comme si j’étais un foutu adolescent devant son premier amour. Non mais, reprends-toi, mon gars.

J’essayai de me convaincre que je voulais juste m’assurer que Kit se remettait bien de ses blessures et de sa poussée d’adrénaline, mais ma partie sauvage se moqua de ce mensonge.

— Cole. Tout va bien ? demandai-je d’un ton délibérément calme, en maintenant mes émotions sous contrôle d’une main de fer, sans pour autant pouvoir empêcher mon regard de passer derrière le géant à la recherche de Kit.

— Oui. Elle est partie prendre une douche, répondit-il en haussant un sourcil après avoir perçu mon regard.

Merde, cet enfoiré est trop perspicace.

— Comment elle va ? demanda Caleb sans plus essayer de cacher son inquiétude.

Cole ne répondit pas immédiatement, il prit d’abord le temps de se servir un verre d’eau avant de nous rejoindre et de se laisser tomber sur un siège vide.

— Bien, dit-il finalement.

— Bonne session d’entraînement ? m’enquis-je tout en redoutant sa réponse quand je remarquai son torse tatoué nu et recouvert de sueur.

— Très bonne, même, commenta-t-il avec un sourire moqueur.

Je n’avais pas vu mon meilleur ami aussi amusé depuis des années.

— Bordel, jurai-je.

L’enfoiré. Je savais que j’aurais dû descendre voir comment elle allait à sa place. Mais je n’aurais jamais pu être jaloux du bonheur de Cole et, pour une raison que j’ignorais, je n’avais pas du tout l’impression que ce qu’il s’était passé dans le sous-sol menaçait ma position. J’avais confiance en la connexion que j’avais avec mon chaton.

— On dirait que tu vas devoir discuter de cet accord tacite avec Cole aussi, Alpha, ricana Austin.

Il appréciait clairement tout ce cinéma, même s’il disait que nous n’étions pas un club de tricot. Je grinçai des dents, retenant la réplique cinglante que je brûlais de lui balancer pour m’avoir appelé par mon nom de code. J’avais horreur de ces noms de code stupides, mais c’était le directeur du groupe Omega en personne qui les attribuait, nous n’étions pas autorisés à en changer.

Je me demandais si je ne détestais pas autant le mien, Alpha, car ma partie sauvage y réagissait violemment et que ça me donnait l’impression de perdre le contrôle. Non pas que je compte l’admettre un jour devant mon équipe. Les leurs ne semblaient pas les gêner, nous les avions tous intégrés à nos tatouages peu de temps après la formation de l’équipe.

Cole m’observa tandis que j’y réfléchissais. Le gigantesque dragon noir et vert s’étalant sur son épaule et sa poitrine représentait son nom de code, Drake. Caleb, surnommé Viper, avait un serpent menaçant gris et noir enroulé autour de son mollet, du genou à la cheville. Le Bengal d’Austin était caché entre les autres tatouages de son dos. Même Wesley avait un corbeau pour représenter son nom de code, Crow, sur son flanc. Mon loup, un Alpha, se trouvait heureusement dans mon dos, donc je ne le voyais pas tout le temps. Je regrettais amèrement d’avoir eu recours à un artiste aussi talentueux, parce que le regard de ce loup avait l’air foutrement réel.

Je soupirai longuement en passant une main sur mes yeux fatigués. Mes paupières commençaient à me donner l’impression d’être recouvertes de papier de verre, je n’arrêtais pas de prendre les tournées nocturnes pour notre mission concernant le trafic d’êtres humains. C’était imprudent, je n’aurais jamais autorisé un membre de mon équipe à le faire. Trop peu de sommeil pouvait mener à des erreurs stupides, alors j’avais mis en place un emploi du temps strict pour éviter qu’ils n’enchaînent les nuits blanches. Une règle que je brisais trop souvent ces derniers temps. Et je savais très bien pourquoi : parce qu’en rentrant, Kit avait passé la nuit dans mon lit.

Je suis dans la merde. Quel sort m’a jeté cette fille ?

— Bon, on débriefe rapidement cette mission, puis Cole et moi parlerons des développements sur l’aspect personnel de cette nuit. Je suis sûr que Caleb a hâte d’aller se coucher, déclarai-je en lui lançant un regard entendu auquel il répondit par un clin d’œil.

Bordel de merde.

— Attendez, j’ai besoin de mon chargeur, intervint Austin en sautant de son siège. Si je croise la princesse, je l’informerai de sa nouvelle assignation.

— Sois gentil ! criai-je à son intention avant de me tourner vers Cole. Pas maintenant, mon pote, on en parlera plus tard.

Chapitre 31

En sortant de la douche, je me rendis compte au milieu de la salle de bain embuée que, dans ma précipitation, je n’avais pas pris de vêtements propres. Enroulée dans une serviette blanche, j’entrouvris la porte, sortis la tête pour m’assurer que la voie était libre, puis me précipitai jusqu’au placard du couloir dans lequel j’avais rangé le sac contenant mes affaires. J’en sortis un T-shirt ainsi qu’une culotte propre avant de refermer la porte et de me retrouver face au regard hostile d’Austin, ce qui me fit sursauter en lâchant un cri de petite fille.

— Christina, commença-t-il avec une étincelle diabolique dans le regard m’indiquant qu’il avait fait exprès de me surprendre.

Connard.

— Quoi ? demandai-je sèchement en m’assurant que ma serviette couvrait bien mon corps.

Il plissa les yeux et me renifla, un froncement de sourcils creusant son beau visage.

— Qu’est-ce que tu veux, Austin ? répétai-je, mal à l’aise de me retrouver habillée d’une simple serviette en face de lui.

— Caleb m’a envoyé te dire de dormir dans sa chambre ce soir. On va débriefer cette mission foireuse pendant encore des heures.

Il semblait irrité, comme si c’était entièrement ma faute si nous avions dû tuer des gens ce soir, ce qui était le cas. Je hochai rapidement la tête, certaine que je me comporterais comme une garce si j’ouvrais la bouche.

— Ah, euh… c’est bon. Cole m’a dit de prendre sa chambre, répondis-je malgré tout.

J’attendis qu’il s’en aille, mais il continua à me dévisager de son regard noir.

— Pourquoi ? me questionna-t-il.

— Pourquoi… quoi ?

Je n’étais pas sûre de savoir ce qu’il demandait vraiment, alors je préférai jouer l’idiote.

— Pourquoi Cole t’a dit de prendre sa chambre ? On est tous à la maison ce soir, et ça lui est physiquement impossible de dormir s’il y a quelqu’un d’autre dans la même pièce, expliqua Austin en plissant les yeux.

Pour une raison inconnue, je ne voulais pas lui dire ce qu’il venait de se passer dans la salle de sport.

— Il n’y a pas de raison en particulier… coassai-je, et il me lança un regard triomphant.

— Dans ce cas, prends la chambre de Caleb, répliqua-t-il avant de s’interrompre un instant, tandis que son regard s’attardait sur mon cou. Je suppose que tu n’es pas capable de tout guérir finalement.

Après un sourire en coin, il passa à côté de moi pour rejoindre le salon. Sa remarque étrange me poussa à porter la main à mon cou. Ah, la morsure de Cole. Je sentais la marque de ses dents et un bleu gonflé. Je ne pus m’empêcher de sourire à ce souvenir.

Après avoir récupéré mes affaires sales dans la salle de bain, je battis en retraite dans la chambre de Caleb pour me préparer à aller dormir. À la dernière minute, je décidai d’échanger mon T-shirt de pyjama contre celui que m’avait prêté Cole. Le sien était doux, large et portait son odeur de braises de feu de camp.

Quand je me glissai enfin dans le lit aussi confortable qu’un nuage de Caleb, le jour allait se lever. Je dormais déjà presque avant que ma tête ne touche l’oreiller. Je me réveillai d’un cauchemar dans une pièce emplie de la lumière du soleil.

Caleb avait dû me rejoindre dans le lit après leur briefing, il était blotti contre moi, son visage contre mon épaule. Il tapota mon visage de sa main libre en émettant un « Chut » ensommeillé. Mon cauchemar avait dû le réveiller, lui aussi.

— Chut, Kitty Kat, rendors-toi, marmonna-t-il.

Je me retins de glousser et chuchotai son prénom tandis qu’il continuait à étaler sa main sur mon visage. Je finis par le secouer quand il ne répondit pas à mon premier appel.

— Caleb !

— Quoi ? murmura-t-il en levant un visage perdu et endormi vers moi.

— Tu tapotais mon visage, répondis-je en souriant devant son air confus.

— Tu faisais un cauchemar, ça me paraissait être la meilleure chose à faire, déclara-t-il sans aucun remords en haussant un sourcil.

Riant de sa logique, je me blottis un peu plus contre lui, l’air à l’extérieur de la couette étant glacial. Il reposa son visage dans le creux de ma nuque, prit une profonde inspiration, puis s’immobilisa.

— Pourquoi tes cheveux sentent comme mon frère ? demanda-t-il.

— Oups, je suppose que c’est lui le propriétaire du shampooing à l’odeur délicieuse. J’ai fini le mien.

Mince. Évidemment que celui que j’allais utiliser serait celui d’Austin.

— Il va te tuer quand il va l’apprendre, pouffa doucement Caleb. Ce truc lui coûte une blinde. Et est-ce que c’est le T-shirt de Cole ?

Il glissa sa main sous le vêtement en question pour l’accrocher sur ma hanche.

— Euh… je crois qu’Austin est déjà au courant, commençai-je en repensant à sa manière étrange de me renifler. Et le T-shirt de Cole est confortable…

Je ne voulais pas lui expliquer que ce dernier avait déchiré le mien en deux.

— Mmh ? marmonna-t-il, tandis que sa bouche se posait sur la morsure. T’es sûre que c’est la seule raison ?

Le bout de sa langue effleura les contours du bleu délicatement, me faisant frissonner de plaisir. Foutues zones érogènes évidentes.

— Chut, Caleb. Rendors-toi, soufflai-je en me serrant contre lui pour mettre un terme à cette conversation.

Il pouffa mais raffermit sa prise sur ma hanche. Au bout de quelques minutes à peine, sa respiration devint profonde et régulière. À mon grand désespoir, j’eus plus de mal à retrouver le sommeil, mon cerveau recommença à jouer les évènements de la nuit en boucle. Il y avait un visage qui n’arrêtait pas de revenir, encore et encore. Celui de la fille qui me ressemblait. Qui est-elle ?

Chapitre 32

Je me réveillai lentement, revigorée et sereine, seule dans le lit confortable. Caleb avait dû se lever avant moi et allumer le chauffage. Je m’accordai quelques minutes pour simplement apprécier le moment. Les attentions de Caleb ne manquaient jamais de me faire plaisir. Bordel, mais comment étais-je soudainement passée de zéro romance en vue à trois hommes quasi irrésistibles inexplicablement attirés par moi ? Tout dans cette situation pouvait potentiellement très mal tourner, même si j’avais l’impression qu’ils étaient tous au courant de ce qu’il se passait. Les bonnes choses dans ce genre-là ne duraient jamais, pas avec moi. Je devrais peut-être en profiter au maximum pendant que je le pouvais ? La roue avait tendance à tourner, la mienne, en tout cas. Alors, pourquoi s’embarrasser ?

En parlant d’embarras…

Les évènements de la nuit précédente resurgirent et je grognai en enfonçant ma tête dans l’oreiller, incapable de me dérober à mes propres pensées. À contrecœur, je repoussai les couvertures pour m’extraire du lit. Je me précipitai dans le couloir froid jusqu’au placard où mon sac était rangé pour y récupérer des affaires propres.

Une fois habillée, je me rendis dans la cuisine où je trouvai Cole, seul et attablé au comptoir. Il terminait sa tasse de café en lisant quelque chose sur son téléphone.

— Où est-ce qu’ils sont tous ? demandai-je en attrapant ma propre tasse géante dans le placard.

Elle était apparue peu de temps après mon arrivée parmi eux et était trois fois plus grande qu’une tasse normale, j’avais donc immédiatement su qu’elle était pour moi. L’inscription Kafé de Kit sur le côté avait confirmé mes soupçons.

— Un peu partout, répondit Cole en éteignant son écran avant de poser sa tasse vide dans l’évier. Il faut que j’y aille aussi, mais River est à la maison cette après-midi.

— Hein ? Il est quelle heure ?

Je pris une longue gorgée de café qui m’arracha un petit gémissement de contentement. C’était si bon. Cole m’observa un instant avec un regard brûlant. Je commençais à apprécier que ses yeux, capables d’exprimer un froid si glacial, puissent également manifester l’exact opposé. En ce moment même, ils m’enflammaient.

— Trois heures, répondit-il en se rapprochant de moi pour me coincer entre lui et le comptoir en posant ses mains dessus.

Je recrachai un peu de mon café. Merde, j’avais dormi pendant plus de dix heures ! Ma bouche s’entrouvrit bêtement et Cole saisit cette opportunité pour s’approprier mes lèvres avec les siennes en un baiser brûlant avant de s’écarter de moi. Avec un sourire en coin sensuel, il passa son pouce sur la marque dans mon cou.

— Il faut que j’y aille, déclara-t-il. Ne t’attire pas d’ennuis, on se voit plus tard, la renarde.

Je frissonnai en entendant le surnom qu’il m’avait donné, puis me retins du mieux que je pus pour ne pas baver en le regardant s’en aller. J’étais toujours contre le comptoir quand River entra dans la pièce et se saisit de ma tasse pour boire mon café. Mon café. C’était le meilleur moyen pour me faire reprendre mes esprits.

— Wouah, qu’est-ce que tu fiches ? m’exclamai-je en récupérant ma tasse après qu’il en eut déjà bu plusieurs gorgées. Tu pourrais perdre une main avec ce genre de coup !

Un grand sourire s’étira sur ses lèvres puis il m’arracha un baiser, qui avait le goût de café volé.

— Il a meilleur goût quand c’est le tien, ma belle, répliqua-t-il en me lançant un clin d’œil.

Je me demandai un instant si nous parlions toujours de café. Je rougis et me raclai la gorge en essayant de trouver un moyen de changer de sujet.

— Qu’est-ce qui est prévu aujourd’hui ? demandai-je. Apparemment, c’est déjà l’après-midi, mais je ne suis pas sûre d’y croire…

Il rigola tout en sortant de la nourriture du frigo, et j’essayai de me souvenir si je l’avais déjà vu aussi jovial auparavant. Ça lui allait bien, son sourire remontait la petite cicatrice près de sa bouche dont je n’arrivais pas à détacher le regard et éclairait ses yeux dorés.

— Cole m’a dit que tu avais besoin de plus de vêtements, donc je pensais t’emmener faire un tour au dortoir, proposa River.

Je m’étouffai une fois de plus avec mon café en me rappelant pourquoi j’avais besoin de nouveaux vêtements. Notamment des sous-vêtements. Bande d’enfoirés.

— Ça me paraît bien, marmonnai-je en regardant le sandwich qu’il était en train de préparer.

De ce que je pouvais voir, il avait déjà ajouté trois fromages différents dedans. Mon estomac se mit à gronder. Une sorte de divinité avait dû me bénir, car, après avoir refermé le sandwich, River me le tendit en entier.

— Bordel, je crois que je t’aime, grognai-je en observant le chef-d’œuvre fromager.

River fit un bruit étrange et je fronçai les sourcils en levant les yeux vers lui.

— Je parle au sandwich, espèce de narcissique, repris-je.

— Mais bien sûr, ma belle, pouffa-t-il en profitant de ce que j’aie les mains pleines pour me voler une autre gorgée de café.

Quel goujat.

— Dépêche-toi de manger pour qu’on y aille, me pressa-t-il en reprenant délibérément une autre gorgée.

J’abandonnai mes bonnes manières et fourrai le reste du sandwich dans ma bouche pour lui arracher ma tasse des mains.

— Une vraie lady, soupira-t-il avant d’attraper ses clés à côté de la porte. Allez, on y va.

Tout en marmonnant de protestation à son insinuation que je n’étais pas une lady, j’avalai ce qu’il me restait de café avant de le rejoindre au pas de course dans le garage, que je n’avais pas encore visité.

River appuya sur la télécommande accrochée à ses clés et une Aston Martin élancée d’un gris métallique se déverrouilla en émettant un bip plus que séduisant. J’écarquillai les yeux en observant la superbe bête avant de tourner mon meilleur regard de chien battu vers River.

— Est-ce que je peux conduire ? S’il te plaît ? S’il te plaîîît ?

Je sautillais en chouinant comme une enfant de deux ans, mais je m’en fichais. J’étais prête à parier que conduire cette machine serait comme un rêve.

— Y’a pas moyen, ricana-t-il avant de se glisser sur le siège conducteur, tandis que je rejoignais la place passager en boudant.

Je m’enfonçai dans le siège en cuir souple tout en inspirant l’odeur de voiture neuve. Il allait falloir que je travaille sur mon charme pour obtenir les clés de cette merveille un jour. Voir le visage sexy et souriant de River au volant de ce bolide inonda mes derniers sous-vêtements propres.

Nous sortîmes du garage dans un grondement sourd avant de glisser sur la route, River négociant facilement chaque virage serré tandis que je l’observais. J’en savais si peu sur lui, pourtant j’avais plus ou moins emménagé avec lui et les autres membres de l’équipe. Qu’est-ce que je savais ? Il était le chef d’une équipe d’agents secrets, il conduisait une voiture valant un quart de million de dollars et portait des costumes qui en valaient des milliers, ainsi que des chemises faites sur mesure dont il remontait les manches jusqu’aux coudes. En dehors de ça, je ne savais rien.

— Quoi ? demanda-t-il en remarquant que je l’observais.

— Je ne sais rien de toi, sortis-je de but en blanc. J’ai fait fi de tout bon sens et ai dévoilé mes secrets les plus sombres à l’équipe, je vous ai confié des informations qui pourraient me faire tuer, pourtant aucun de vous ne m’a révélé quoi que ce soit sur lui. Sauf Wesley.

— Wesley ? demanda-t-il, surpris.

Je ne pouvais pas lui en vouloir, le membre le plus jeune de l’équipe était également le plus introverti.

— Oui, il m’a parlé de son frère et de comment il a fini chez Omega, expliquai-je.

Je continuai à profiter du fait que le regard de River était rivé sur la route pour observer son visage. Sa barbe de trois jours était parfaitement coupée, elle cachait à peine la petite cicatrice blanchâtre sur sa lèvre supérieure. Il me lança un autre regard, m’attrapant une fois de plus la main dans le sac en train de le dévisager.

— Alors, qu’est-ce que tu veux savoir, ma belle ? demanda-t-il d’un ton amusé.

— Euh… pourquoi pas… Comment tu as rejoint le groupe Omega ?

— Une histoire bien moins noble que celle de Wesley, j’en ai peur, commença-t-il sèchement. Mes parents étaient assez âgés quand ils m’ont eu, je pense que j’étais un accident puisqu’ils ne m’ont jamais manifesté beaucoup d’affection. À mes six ans, mon père a décidé que je nécessitais trop de travail et m’a enrôlé dans une école militaire, ici, aux États-Unis. J’ai été diplômé major de promo puis je me suis engagé. Deux ans plus tard, le groupe Omega m’a approché, et tu connais la suite.

— Et la voiture hors de prix ? Les costumes sur mesure ? Ça fait juste partie de ta « couverture » ?

Les coins de ses lèvres s’étirèrent légèrement, puis il me répondit :

— Non, chaton, ce n’est pas une « couverture ». Mes parents sont morts quand j’étais dans l’armée, c’étaient des gens très riches et je n’avais aucune autre famille en vie. J’apprécie juste les sensations que me procurent les costumes et les belles voitures.

Je ne pus m’empêcher de ricaner en l’entendant décrire cette machine luxueuse comme une simple « belle voiture ».

— Comme si tu pouvais te permettre de me juger, se moqua-t-il. N’imagine pas que je n’ai pas remarqué ton penchant pour les chaussures de luxe.

Je soufflai d’amusement mais changeai de sujet :

— Comment tu t’es retrouvé à travailler avec les garçons ?

— Cole et moi sommes meilleurs amis depuis notre enfance. Un truc moche lui est arrivé quand il avait douze ans, ou quelque chose comme ça, et il a atterri dans la même école militaire que moi. À la fin de nos études, il a entamé une carrière de combattant semi-professionnel quand j’ai intégré l’armée. Omega l’a également approché après moi. Apparemment, ils gardaient un œil sur nous deux depuis des tests d’aptitude qu’on avait passés à l’école. Les jumeaux sont arrivés il y a environ trois ans, juste après avoir fini l’école, et Wesley un an plus tard. On a officiellement formé l’équipe quand Wesley a terminé l’entraînement, mais on faisait déjà des missions avec les jumeaux depuis qu’ils nous avaient rejoints. On ne travaille pas simplement ensemble, on est une famille. C’est ce qui fait de nous l’une des meilleures équipes d’Omega.

Je réfléchis un instant à ce que River venait de me raconter, mais ma curiosité finit par me rattraper et je ne pus m’empêcher de demander :

— Qu’est-ce qui est arrivé à Cole pour qu’il atterrisse dans une école militaire ?

— Ce n’est pas à moi de te le dire, répondit-il fermement en secouant la tête. Mais je suis sûr que tu trouveras un moyen de le faire parler.

Je rentrai la tête dans les épaules sous l’intensité de son regard appuyé. Puis il reprit :

— Et je suis certain que Caleb te dévoilerait des secrets nationaux si tu le lui demandais gentiment, donc si tu veux l’histoire des jumeaux, je lui parlerais à lui plutôt qu’à Austin.

Il avait prononcé sa dernière phrase d’un ton amusé, alors je lui frappai le bras.

— Mais oui, c’est hilarant, rétorquai-je. Ça me paraît évident qu’Austin me déteste.

Je fis semblant de bouder, mais au fond, son hostilité permanente envers moi m’atteignait tout de même. J’avais sincèrement pensé qu’on réussirait à s’entendre s’il apprenait à me connaître, mais j’avais l’impression que, peu importe ce que je faisais, rien ne diminuait sa colère envers moi. On ne m’avait jamais haïe de la sorte auparavant, sans aucune raison apparente, et ça commençait à m’agacer.

— Il ne te déteste pas, déclara River. Tu lui rappelles juste quelqu’un.

— Laisse-moi deviner, il faudra que je lui demande moi-même si je veux plus d’informations ?

C’était une question rhétorique, il se contenta de hausser les épaules pour toute réponse en entrant dans le parking visiteurs des dortoirs de l’ACF. Je fus plus lente que lui pour détacher ma ceinture, il ouvrit ma portière avant même que je ne tende la main vers la poignée. Qui avait dit que la galanterie était morte ?

Une fois hors de la voiture, il posa sa main sur le bas de mon dos alors que nous nous dirigions vers le vieux bâtiment en brique.

— En parlant de mon équipe, reprit River, il faut que je te prévienne que l’une de nos règles est de ne rien cacher aux autres.

À ces mots, je me tendis et faillis trébucher sur la petite marche devant l’entrée du bâtiment. Je retrouvai mon équilibre juste à temps pour ne pas m’écraser tête la première sur le sol en marbre.

— Euh…

Je ne savais pas quoi répondre. Est-ce que c’était à ce moment-là qu’il me traitait de traînée et m’annonçait que je n’étais plus la bienvenue chez eux ? Nom d’un chien, pourquoi fallait-il que je sois attirée par plus d’un seul d’entre eux ? Voilà où ça m’avait menée. Est-ce que ça aurait vraiment été si dur que ça de ne pas agir de manière impulsive ? La réponse à cette dernière question était « oui », bien évidemment. Ne pas céder à mon désir pour ces hommes aurait été comme essayer de retenir un cheval sauvage avec du fil dentaire. Impossible.

— Allô ? m’interpella River en posant un doigt sous mon menton pour tourner mon visage vers lui.

Je me rendis compte que je m’étais perdue dans mes pensées plus longtemps que la politesse ne le permettait.

— Je te dis juste ça pour être honnête avec toi et que tu ne penses pas qu’on parle de toi derrière ton dos. C’est tout, m’expliqua-t-il.

— C’est tout ? répétai-je, ébahie. Tu ne vas pas… me mettre à la porte ?

Une étincelle féroce traversa son regard, puis il glissa ses doigts dans mes cheveux pour les agripper.

— Tu n’iras nulle part, déclara-t-il avant de baisser ses lèvres sur les miennes.

Il entrouvrit légèrement ma bouche et prit le temps de caresser ma langue de la sienne. Quand nous finîmes par nous séparer, nous avions le souffle court et mes joues étaient brûlantes.

— Ravie qu’on ait éclairci ce point, soufflai-je.

River rigola tout en entrelaçant nos doigts, puis il me tira le long du couloir menant à ma chambre.

Y entrer me parut étrange. Ça ne faisait qu’un mois que je l’avais quittée, mais j’avais l’impression qu’une vie entière s’était écoulée. Je parcourus la pièce familière d’un regard. Le téléphone jetable sur mon lit n’était pas à moi.

— River, l’appelai-je en pointant l’objet du doigt.

— J’en conclus que ce n’est pas le tien ? clarifia-t-il en s’approchant du lit pour l’observer.

Il finit par le prendre, le retourner dans tous les sens, avant de le glisser dans sa poche.

— Prends tes affaires, m’ordonna-t-il. On regardera ça de plus près à la maison.

L’insinuation que leur maison était désormais aussi la mienne me fit sourire. Je remplis une valise de vêtements et de chaussures, m’assurant de prendre des affaires plus chaudes. Une fois que j’eus terminé, je levai les yeux vers River. Il fronçait les sourcils en observant ma chambre spartiate, dénuée de toute personnalité. Que pouvais-je dire ? Même si j’avais vécu ici pendant presque cinq ans, j’avais toujours eu l’impression que c’était temporaire, donc je n’avais jamais vraiment aménagé l’espace à mon goût.

— C’est bon ? me demanda-t-il après avoir remarqué que je le regardais.

Je hochai la tête et il prit mon sac.

— Allons-y. On va demander à Wes’ de jeter un œil à ce téléphone, annonça-t-il.

Chapitre 33

River appela l’équipe sur le chemin du retour, mais nous dûmes tout de même attendre plusieurs heures pour qu’ils rentrent tous. Heureusement, Wesley était déjà à la maison quand nous arrivâmes, il put donc se mettre au travail sur le téléphone immédiatement tandis que je faisais les cent pas dans le salon.

Il finit par déclarer qu’il n’y avait pas grand-chose à en tirer. C’était un téléphone prépayé basique, payé en liquide et totalement intraçable. Il n’y avait qu’un numéro dedans, enregistré sous le nom « APPELLE-MOI », alors pas besoin d’être un génie pour comprendre dans quel but on l’avait déposé dans ma chambre. River insista pour que nous attendions le reste de l’équipe pour appeler, mais l’attente me rendait folle. J’essayai d’appeler Lucy, mais elle ne répondit pas. Wesley m’informa qu’elle n’était pas rentrée avant le début de matinée, alors elle devait sans doute encore dormir. Elle n’apprécierait pas du tout de manquer cette nouvelle avancée.

Je tentai de me distraire en parcourant à nouveau les dossiers des cobayes. Finalement, observer les visages éternels de M. Gregoric et de la femme qui pourrait être ma jumelle ne fit que m’angoisser un peu plus. Quand je crus que ma tête allait exploser, j’entendis Caleb garer sa voiture dans le garage, suivi de près par la moto de Cole. Caleb devait être en mission avec son frère quand nous l’avions appelé, car ils arrivèrent tous les deux en même temps, habillés de manière identique, leurs cheveux plaqués en arrière et le même piercing au sourcil.

L’image surréaliste faillit me submerger, mais je réussissais toujours à les différencier à leur façon de me regarder. Caleb s’assit à côté de moi sur le canapé puis m’attira sur ses genoux pour un câlin.

— Je ne savais pas que tu avais un piercing, fis-je bêtement en touchant le bijou.

Comment avais-je pu ne pas le remarquer ? Un grand sourire s’étala sur le visage de mon ami et il me lança un clin d’œil salace en répondant :

— Qui te dit que c’est le seul ?

— Ça suffit, aboya Austin. River ne nous a sûrement pas interrompus en pleine mission pour que vous puissiez vous dévorer du regard.

— En effet, intervint ce dernier en tenant le téléphone jetable avec un air sérieux. On a trouvé ça sur le lit de Kit à l’ACF. Il y a un numéro enregistré sous « APPELLE-MOI », donc je pense qu’on peut en conclure que c’est lié à notre mission d’hier soir.

Tous restèrent silencieux tandis qu’ils intégraient l’information. Ce fut Caleb qui prit la parole en premier :

— Je suppose que Wesley l’a déjà inspecté ? Dans ce cas, il semblerait qu’on a un appel à passer.

River fit un tour de table rapide pour s’assurer que tout le monde était d’accord, puis me tendit le téléphone tout en me donnant pour instructions :

— Mets le haut-parleur avant d’appeler.

Je glissai des genoux de Caleb et appuyai sur le bouton d’appel, sans savoir à quoi ou à qui m’attendre.

— Ah, parfait ! s’exclama une femme âgée à la voix rauque et l’accent britannique à l’autre bout du fil. Tu as trouvé le téléphone. Je savais que ce serait le cas.

— Euh…

Je fronçai les sourcils en regardant le téléphone. Son ton joyeux me déstabilisait complètement.

— D’ailleurs, Christina, ma chère, je dois te dire que j’ai été très contrariée de découvrir le bazar que tu as mis dans mon petit laboratoire hier soir, reprit la voix sur un ton de grand-mère qui sermonne un enfant.

Cette femme était complètement folle.

— Je vous demande pardon… ? répondis-je, ne sachant pas vraiment comment répondre à une personne dérangée.

Elle claqua la langue puis continua :

— Peu importe, ce qui est fait est fait. Pas la peine de ressasser le passé, n’est-ce pas, ma chère ?

— Mais qui vous êtes, putain ? m’exclamai-je, maintenant que ma surprise passait et que mon filtre avait sauté.

— Attention à ton langage ! aboya la femme. Ce n’est pas une façon de parler à tes aînés. Cela dit, tu as raison, c’est très impoli de ma part de ne pas m’être présentée. Surtout sachant tout ce que je sais déjà de toi.

— OK… donc vous allez me dire qui vous êtes ?

Après un soupir exaspéré, la voix rauque se présenta :

— Je m’appelle Claudette Dupree, jeune fille. Tu peux m’appeler madame Dupree.

— Mais, bien sûr, Dupree, ricanai-je en haussant un sourcil à l’intention des garçons tout en tapant mes doigts sur le dossier contenant la lettre qui lui était adressée à propos de l’évasion. Alors, qu’est-ce que vous me voulez ? Parce qu’il doit bien y avoir quelque chose, sinon vous auriez laissé une foutue bombe dans ma chambre, pas un téléphone merdique.

Je m’étais mise à jurer exprès pour l’agacer. Je pouvais presque l’entendre grincer des dents à l’autre bout du fil.

— Je voudrais te proposer un marché, annonça Mme Dupree d’une voix mielleuse. Tu es de toute évidence à la recherche d’informations sur ta mère et le temps qu’elle a passé chez nous. Je peux te donner ces informations.

— Ma mère ? fis-je, surprise, tout en me doutant de ce dont elle parlait.

C’était une supposition logique étant donné la ressemblance entre le sujet 37 et moi.

— Tu crois que je ne sais pas que tu es la fille de Bridget ? Vous vous ressemblez comme deux gouttes d’eau, pendant une seconde j’ai même pensé que c’était elle que je voyais sur les caméras.

La femme étouffa un petit rire en y repensant et je dus retenir les milliers de questions qui se bousculaient dans ma tête. Il ne fallait surtout pas que je lui montre qu’elle avait l’avantage. Nom d’un chien, ma mère a un nom !

— Allons droit au but, veux-tu bien ? reprit-elle brusquement. On veut toutes les deux des réponses. Je te donnerai celles que tu cherches si tu acceptes de participer à certains tests dans mon laboratoire en échange.

Cole et River secouèrent immédiatement la tête, mais je les ignorai. C’était ma chance. Et je voulais autant d’informations que possible.

— Quel genre de tests ? demandai-je avec une hésitation sincère dans la voix.

Autour de moi, les garçons étaient à différents niveaux de panique. Même Austin avait un air sombre et me lançait un regard assassin en secouant vivement la tête.

— Oh, rien de trop invasif, rigola Dupree. Je suis juste curieuse de savoir ce que t’a légué ta mère. Il s’agirait principalement de questions, on pourrait même parler d’un entretien.

Un nerf sautait sous l’œil gauche de River et ses mâchoires semblaient si contractées qu’elles auraient pu briser quelque chose. Je le soupçonnais lourdement de subir un anévrisme si je continuais à les ignorer. Il fallait que je mette un terme à cette conversation.

— J’y réfléchirai, répondis-je, et j’entendis les dents du chef d’équipe grincer.

— Tu as vingt-quatre heures, répondit la femme, se sentant visiblement en difficulté et avide de reprendre le contrôle de la situation. Rappelle ce numéro pour m’indiquer la décision que tu auras prise. Mais, Christina, ma chère, je te conseille de faire le bon choix.

Puis elle raccrocha.

Le téléphone me fut arraché des mains avant même que je ne puisse ouvrir la bouche et je lançai un regard noir à Caleb, qui le tenait dans son poing.

— Comment ça, t’y réfléchiras ? me questionna-t-il. La réponse est non. Il n’y a même pas besoin d’y réfléchir.

— Il faudra passer sur mon putain de corps, jura Cole.

— Pour une fois, je suis d’accord avec ces crétins. Tu ne peux pas accepter ce bordel, Christina.

Depuis quand Austin en a quelque chose à faire de ce qui m’arrive ?

— Wouah, WOUAH ! criai-je pour couvrir leurs déclarations obstinées. On se calme, nom d’un chien ! Si vous n’êtes pas capables d’en parler avec moi de manière rationnelle, alors on n’en parlera pas du tout et je déciderai toute seule.

— Il n’y aura pas de décision à prendre, la renarde, gronda Cole. Tu n’as pas vu ce qu’on a vu dans ce laboratoire.

— Ah, je te demande pardon ? demandai-je, mes grands chevaux ayant visiblement décidé de sortir se défouler. J’ai vu un homme transpercer la poitrine d’un autre ! Je suis sûre que ça ne pouvait pas être pire.

— Crois-moi, chaton, ça l’était, dit River doucement. On a vu certains des cobayes et je peux te jurer qu’ils n’étaient pas là pour des « entretiens ». On ne voulait pas t’en parler hier soir, tu avais assez à digérer avec les photos des dossiers, mais c’était pas beau à voir. Vraiment.

— Ils ont raison, intervint Wesley, ce traître. C’est pour ça que Lucy a commencé à ouvrir toutes les portes. On n’a vu qu’une fraction de ce qu’il se passait sur les caméras, mais c’était assez pour savoir que tu ne peux pas aller là-bas de ton plein gré.

J’observai leurs visages bornés. Aucun ne semblait prêt à réfléchir à un compromis, ce qui m’énerva d’autant plus.

— Je ne suis pas idiote, je sais que c’est sûrement un piège, déclarai-je. Je pense simplement qu’on peut…

— Non, ce n’est même pas une possibilité à envisager. C’est bien au-delà de ce pour quoi on a été envoyés ici et je suis désolé, Kit, mais je pose mon veto sur cette idée, asséna River d’un ton sans appel.

— Très bien. Merci à tous pour vos réflexions sur le sujet, sifflai-je, bouillonnant intérieurement de rage. Je les prendrai en considération quand je réfléchirai à la meilleure chose à faire pour moi. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais aller réfléchir à une manière de trouver un compromis avec Dupree.

Je me levai et commençai à me diriger vers la porte, puis m’immobilisai. Je n’avais pas vraiment d’espace personnel dans leur maison.

— Prends ma chambre, grogna Cole. Je te laisserai tranquille.

Je me remis en route vers sa chambre, sans répondre, puis fermai la porte fermement. Couchée sur son lit, je fixai le plafond comme s’il renfermait les réponses à mes questions.

À un moment, quelqu’un toqua doucement à la porte et me tira de mes réflexions. La porte s’entrouvrit, juste assez pour laisser entrer le son.

— Kit ? C’est moi… euh… Wesley, je veux dire, dit le jeune homme d’une voix hésitante.

Je levai les yeux au ciel. Comme si je n’allais pas reconnaître sa voix.

— Je voulais juste savoir si tu allais nous rejoindre pour le dîner ? Tu dois avoir faim…

— Non ! hurlai-je.

La dernière chose dont j’avais besoin était de m’asseoir à leur table et d’être gentille avec ces enfoirés misogynes. Comment osent-ils me dire ce que je peux ou ne peux pas faire ? Je n’étais pas stupide au point de me jeter dans la gueule du loup, droit dans le repaire des méchants, en pensant que nous prendrions le thé. Mais ils ne semblaient pas prêts à ne serait-ce que discuter de la façon de profiter de cette opportunité.

J’entendis Wesley murmurer quelque chose d’inintelligible, puis il toqua de nouveau peu de temps après.

— Euh… Kit ? C’est encore moi, Wesley… Je me suis dit que tu finirais quand même par avoir faim, alors je t’ai fait un sandwich. Je vais juste, euh… le poser là, dit-il avant de s’interrompre un instant pendant lequel j’entendis l’assiette claquer contre la porte. Alors, euh… bonne nuit.

Je saisis le sandwich et souris devant l’attention que lui avait portée le jeune homme. Il était fourré de trois fromages différents et avait été passé au micro-ondes pour faire fondre le tout. Délicieux.

Plusieurs heures plus tard, je n’avais toujours trouvé aucune solution. Si ce que m’avaient dit les garçons était vrai, et ils n’avaient aucune raison de me mentir, je ne pouvais rien croire de ce que disait Dupree. Il me faudrait donc un plan en béton armé pour assurer ma propre sécurité, ainsi qu’un plan de secours pour me sortir de là si la situation dégénérait.

Je piquai une ample chemise à Cole pour aller dormir. Après encore une éternité passée à fixer le plafond, j’abandonnai et me remis à faire les cent pas. La réticence des garçons à me donner des détails laissait libre cours à mon imagination. J’étais capable d’imaginer tout un tas d’horreurs. Quand on avait grandi dans un contexte comme le mien, on imaginait les choses horribles bien plus facilement que les bonnes choses.

Mes pensées me firent frémir, mais je n’étais toujours pas prête à abandonner. Je n’avais jamais été si près d’apprendre ce qui me rendait différente, il était hors de question que je laisse passer cette opportunité simplement parce que j’avais peur. Je m’étais relevée de bien des épreuves, je devais espérer que ma chance ne m’abandonnerait pas.

Alors que j’étais sur le point de faire un trou dans la moquette, Cole déboula dans la pièce, me porta dans ses bras pour me lancer sur le lit.

— Bordel, mais dors, la renarde ! m’ordonna-t-il en se déshabillant jusqu’à n’être qu’en boxer et me rejoindre dans le lit.

Je voulus protester, mais il abattit un bras sur moi. C’était apparemment exactement ce dont j’avais besoin, car, en quelques secondes à peine, le sommeil qui m’avait tant fui jusque-là me submergea et me noya dans ses abysses.

Chapitre 34

Je me réveillai le lendemain seule mais déterminée. Pendant que je dormais, mon subconscient avait trouvé un plan brillant, et je trottinai jusqu’à la cuisine, pressée d’en parler avec les garçons.

Quand j’entrai dans la pièce, l’équipe interrompit brusquement sa dispute animée et tous évitèrent mon regard. Quand même Wesley détourna les yeux, j’eus un mauvais pressentiment. Je regrettai d’avoir été si plongée dans mes pensées dans le couloir, à réfléchir à mon super plan, sinon j’aurais peut-être pu entendre le sujet de leur conversation.

— Salut les gars… commençai-je, emplie de doute, car j’étais sûrement le sujet de leur dispute. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Ils se retournèrent comme un seul homme vers Austin, qui contracta ses mâchoires d’un air buté.

— Demande-lui, dit Caleb en sortant ma tasse du placard pour la remplir de café.

Il est si gentil. Austin lança un regard accusateur à son jumeau puis croisa le mien et le soutint.

— Je n’ai rien fait de mal, grogna-t-il. On a voté et on était tous d’accord. J’ai juste fait ce qu’il y avait à faire.

— On s’était aussi mis d’accord pour en parler avec Kit à son réveil étant donné qu’elle n’a pas participé au vote, aboya Cole, les muscles de son cou visiblement tendus.

— Je ne voulais pas lui laisser l’opportunité d’arriver en sautillant et vous faire son regard de biche, habillée comme ça… répondit-il en haussant les épaules tout en me montrant d’un mouvement de la main.

Ce n’est qu’à ce moment que je me rendis compte que j’étais toujours habillée du T-shirt ample de Cole et d’un boxer.

— … pour vous faire changer d’avis, termina Austin en croisant ses bras couverts de tatouages.

Il portait un T-shirt, je l’avais toujours vu avec des manches longues jusque-là.

— J’ai fait le nécessaire pour assurer la sécurité de notre groupe. J’ai agi d’après la décision qu’on a tous prise hier soir, en tant qu’équipe, conclut Austin.

Une seconde, qu’est-ce qu’il voulait dire par là ?

— Qu’est-ce que t’as fait ? demandai-je.

Il ne me répondit pas et la tension dans sa mâchoire suggérait qu’il n’en avait aucune intention. Caleb me tendit ma tasse de café et finit par déclarer :

— Mon abruti de frère a décidé de prendre les choses en main et a décliné l’offre de Dupree à ta place.

Je percevais de la colère dans sa voix, mais ce n’était rien en comparaison de la fureur qui m’embrasa. Ils avaient voté ? Décidé de mon avenir ? Et Austin avait exécuté leur plan.

— Tu as fait QUOI ?

J’espérais vraiment avoir mal entendu.

— Tu as très bien entendu, répliqua l’enfoiré. C’était une proposition stupide qui allait simplement mener à plus de morts. On a tous voté, la décision de décliner était unanime.

Il semblait satisfait et fier d’avoir la force du nombre pour lui.

— Donne-moi le téléphone, ordonnai-je d’une voix cinglante en tendant la main.

Austin eut au moins la décence de sembler se sentir un peu coupable quand il me répondit :

— Je l’ai détruit après avoir envoyé le message. C’est le protocole standard, on ne garde rien qui pourrait mener l’ennemi à notre base des opérations.

Le sifflement dans mes oreilles augmenta d’autant et je fracassai la tasse de café sur le comptoir de marbre. J’avais imaginé la tête d’Austin à la place du plan de travail, et ma jolie tasse éclata avec un craquement assourdissant, répandant son contenu partout. Je n’avais pas simplement brisé ma tasse, le comptoir en marbre aussi s’était fissuré sous mon poing. Toujours furieuse, je lançai un regard à chacun des hommes ébahis, puis tournai les talons pour sortir de la maison.

— Kit ! m’appela River après avoir repris ses esprits le premier. Où est-ce que tu vas ? Ce n’est pas sûr de sortir seule en ce moment.

Je ne pris pas la peine de répondre et sortis dans le jardin, où je m’écrasai sur l’un des canapés d’extérieur surplombant la piscine vide. Je n’étais pas complètement stupide, j’étais au courant que ce n’était pas une bonne idée de déambuler sans but dans les rues. Mais j’avais besoin de prendre l’air pour digérer la dernière galère dans le bordel qu’était déjà ma vie.

Il faisait un froid glacial dehors alors, seulement habillée d’un T-shirt et de sous-vêtements, je ne mis pas longtemps avant de claquer des dents. Je refusais malgré tout de rentrer et de faire face aux garçons. Comment avaient-ils pu me faire ça ? Pire, comment avais-je pu perdre le contrôle de la sorte ? Et si ça avait été l’un d’eux à la place du plan de travail ?

L’image de Finn transperçant la poitrine d’un garde d’un coup de poing m’apparut.

Qu’est-ce qui m’arrivait ? Je semblais agir de plus en plus impulsivement ces derniers temps et ça m’inquiétait.

Une chaleur épaisse me tomba sur les épaules et je levai les yeux pour voir Wesley en train d’essayer de m’enrouler dans une couverture.

— Salut, murmurai-je avec un petit sourire reconnaissant.

Il me rendit mon sourire et s’assit à côté de moi, sans rien dire. Il se contenta de regarder la piscine vide avec moi.

— Ça va ? finit-il par demander en me lançant un regard en coin derrière ses lunettes.

Je secouai la tête. Rien ne servait de mentir.

— Non. Comment a-t-il pu faire ça ? Ce n’était pas à lui de décider ni à aucun de vous.

Même si le froid semblait m’avoir quelque peu calmée, j’étais toujours en colère et au bord des larmes.

— Je sais, chuchota Wesley. Il… On ? On a pris cette décision parce qu’on s’inquiète. Il a fait ce qu’il pensait être la meilleure chose à faire parce qu’il s’inquiète.

De qui se moquait-il ?

— Il s’inquiète ? Pour vous, son équipe, bien sûr. Austin se fiche complètement que je me fasse tuer dans cette histoire.

— Ce n’est pas vrai, répliqua Wesley sans grande conviction. Il t’a sauvé la vie, deux fois, il me semble.

— Trois fois, marmonnai-je en me souvenant de l’épisode du ravin. Vous avez vraiment voté ça derrière mon dos ?

Il s’agita, mal à l’aise. La réponse était claire. Génial. Ils étaient tout aussi coupables qu’Austin. Bon, peut-être pas autant, mais ma colère avait du mal à discerner les nuances.

— Tu ne comprends pas, Kit. Ce qu’ils faisaient subir aux autres sujets d’étude… on ne peut pas te laisser y aller de ton plein gré.

Un frisson me parcourut le corps. Il était sincère.

— C’était à moi de décider, insistai-je.

C’était moi qui avais été coincée dans un foyer monstrueux. J’avais survécu à ce cauchemar. J’avais ces capacités. C’était ma vie, bordel.

— Cette tarée sait qui je suis, repris-je. Elle sait ce que je suis. Tu n’as aucune idée de ce que c’est de ne pas savoir ce que l’on est.

Je sentis des larmes brûler mes yeux, mais refusai de les laisser couler. Wesley se rapprocha de moi, se glissa sous la couverture et me prit dans ses bras.

— Je suis désolé, chuchota-t-il en toute sincérité. On trouvera un autre moyen d’obtenir ces informations, je te le promets.

Je posai la tête sur son épaule et lui rendis son étreinte, reconnaissante pour le réconfort qu’il m’apportait. Son corps semblait parfaitement taillé pour m’accueillir contre lui et il me serra juste comme il fallait, rendant impossible de continuer à lui en vouloir. L’enfoiré.

Nous restâmes ainsi pendant un certain temps, l’un contre l’autre en silence, jusqu’à ce que le froid finisse par traverser la couverture et que je recommence à trembler.

— Allez, dit Wesley en se levant avant de me tendre la main. Tu peux rester dans ma chambre aujourd’hui, si tu veux. J’ai plein de boulot sur mon ordinateur et les autres savent qu’il ne faut pas me déranger dans ces moments-là.

J’acceptai sa main et déposai un baiser sur sa joue en signe de gratitude.

— Merci, Wes’.

Son visage prit une teinte cramoisie et il toussota d’embarras avant de se diriger vers la maison. J’hésitai un instant en le regardant rentrer et remarquai pour la première fois qu’il avait des fesses magnifiques.

Nom d’un chien, Kit, tout ce stress te rend dingue. Arrête de penser au derrière de Wes’, tu as d’autres chats à fouetter.

Chapitre 35

Après avoir enfilé des vêtements plus chauds, je me cachai dans la chambre de Wesley pendant quelques heures. Il travaillait à son bureau, marmonnant dans sa barbe en tapant sur son clavier. Je m’étalai sur le ventre au milieu de son lit, une pile de dossiers volés devant moi ; je les parcourais à nouveau dans l’espoir de trouver un élément de réponse.

À un moment, Caleb entra dans la chambre avec une nouvelle tasse de café pour moi, et je me contentai de lui lancer un regard noir.

— Eh, Kitty Kat… Offrande de paix ? proposa-t-il en me tendant la tasse.

Ma colère s’embrasa à nouveau et j’ouvris la bouche, prête à lui dire où il pouvait se mettre son offrande.

— Caleb, c’est peut-être pas le bon moment, intervint Wesley en sauvant habilement le café tout en poussant son ami vers le couloir.

— Mais… tenta Caleb en passant la porte.

— Écoute, Kit se sent blessée et trahie pour le moment, par chacun d’entre nous, donc laisse-lui du temps. D’après le regard qu’elle t’a lancé, je suis relativement sûr que ce qu’elle s’apprêtait à te dire n’avait rien de gentil.

Wesley parlait doucement, mais comme il avait laissé la porte entrouverte, j’arrivais à entendre ce qu’il disait. Je n’entendis pas la réponse de Caleb, il devait s’être éloigné dans le couloir. Wesley rentra et ferma la porte derrière lui.

— Merci, murmurai-je.

Il hocha simplement la tête puis se remit au travail. Mes yeux commençaient à fatiguer à force de fixer les dossiers depuis trop longtemps quand mon téléphone vibra. C’était un appel vidéo de Lucy. Je souris, ma meilleure amie semblait toujours deviner quand j’avais besoin d’elle.

— Salut, ma belle, la saluai-je chaudement, tandis que la vidéo se mettait en route.

Mais l’image qui apparut n’était pas celle à laquelle je m’attendais. J’en eus le souffle coupé. C’était bel et bien Lucy, mais elle était bâillonnée et attachée à une chaise, une grande silhouette sombre derrière elle avec une main gantée posée sur sa gorge. Ses yeux écarquillés suppliaient la personne qui tenait le téléphone et un bleu se développait rapidement sur son visage délicat. L’un de ses sourcils était ouvert, le sang coulait à côté de son œil. Wesley se tourna vers moi en entendant mon hoquet de stupeur et dut voir mon expression choquée, car il appela en hurlant les autres membres de l’équipe.

— Christina, m’appela une voix qui n’était pas du tout celle de Lucy à travers le haut-parleur. J’ai essayé d’être gentille, je t’ai donné l’opportunité de te rendre de ton plein gré, mais tu as refusé mon offre de manière impolie. Ceci, jeune fille, est le prix de ton insolence.

La voix de grand-mère gâteau de Dupree avait changé, c’était désormais la voix d’une folle furieuse. Les garçons s’entassèrent autour de moi pour voir l’écran et j’entendis l’un d’eux jurer.

— Et maintenant regarde bien, Christina. Voilà ce qui arrive quand les gens ne vont pas dans mon sens, continua Dupree d’une voix cruelle.

Une deuxième silhouette sombre entra dans le cadre et lança un violent coup de poing dans le ventre de Lucy, la faisant tousser tandis qu’elle essayait de remplir ses poumons d’air.

— Si tu ne te présentes pas seule à mon laboratoire dans vingt-quatre heures, je m’en prendrai aux proches de tes petits chéris, reprit la vieille femme.

L’ombre frappa à nouveau Lucy, au visage cette fois. J’entendis clairement son nez se briser.

— À bientôt, ma chère, conclut Dupree d’une voix froide dans laquelle je pouvais presque entendre un sourire sadique.

Juste avant que la vidéo ne se coupe, l’homme qui maintenait Lucy se déplaça pour participer à son tabassage et derrière lui apparut quelque chose que je reconnus. Je savais où ils étaient.

Je laissai mon téléphone tomber et quittai le lit de Wesley, traversant le couloir à toute allure alors que les garçons criaient mon nom derrière moi. J’arrachai les clés de River de leur crochet, puisque je n’avais toujours pas récupéré ma foutue voiture à l’école, avant d’accélérer légèrement pour rejoindre le garage. Je me glissai dans la voiture élancée puis tapotai impatiemment sur le volant tout en lançant un regard noir à la porte automatique du garage qui mettait une éternité à s’ouvrir. Au moment où elle était enfin assez haute pour que je puisse m’échapper, la portière passager s’ouvrit et Caleb atterrit à côté de moi. Il eut à peine le temps de la refermer avant que je n’écrase l’accélérateur pour descendre l’allée.

— Parle-moi, Kit, dit-il à bout de souffle tout en attachant sa ceinture.

— Je sais où ils sont, grinçai-je des dents. Quand cette enflure s’est décalée à la fin, j’ai vu une licorne bleue taguée sur le mur derrière lui.

— Je ne comprends pas.

Comment aurait-il pu ? Il n’avait jamais mis les pieds là-bas.

— C’est un dessin stupide qu’un gamin utilisait il y a quelques années pour repérer les bons endroits où faire la fête. Tout un tas de bâtiments abandonnés ou de propriétés des environs ont une licorne taguée, mais il n’y en a qu’une seule de bleue.

Il hocha la tête et ne posa pas d’autres questions tandis que je négociais les virages serrés de la route de montagne à toute allure dans le précieux véhicule de River. Les jointures des mains de Caleb blanchirent sur la poignée de sa portière, mais je ne pouvais pas ralentir, hors de question. Pas quand ma sœur était en danger.

Chapitre 36

Je freinai si brutalement devant le garage automobile abandonné que les pneus crissèrent. Je sortis de la voiture à toute allure, sans même prendre la peine d’éteindre le moteur. Le moyen le plus simple d’entrer dans le bâtiment était par l’arrière, mais je n’avais pas de temps à perdre, aussi lançai-je un coup de pied dans la porte principale pour la faire sauter de ses gonds. Le panneau métallique s’effondra et révéla Lucy, toujours attachée à la chaise, au milieu du sol avec les deux gorilles qui la frappaient toujours.

L’un des deux hommes prit la fuite vers l’arrière dès mon arrivée brutale, mais Caleb le poursuivit et me laissa m’occuper du deuxième. L’enfoiré eut le culot de rire en me voyant. Je lui envoyai un coup violent qui l’envoya s’écraser contre le mur du fond, où il s’effondra en une masse informe. J’attendis une fraction de seconde pour m’assurer qu’il était bien hors d’état de nuire avant de me précipiter vers Lucy.

Je dérapai sur le sol à côté d’elle tout en m’abaissant à son niveau. J’arrachai les cordes qui retenaient ses poignets et ses chevilles, puis la posai délicatement au sol avant de retirer le bâillon serré de sa bouche. Son visage fin de lutin était méconnaissable, ce n’était plus qu’une masse de bleus, de gonflements et de coupures. Son corps ne devait pas être en meilleur état. Je percevais un sifflement humide écœurant dans sa respiration, qui suggérait qu’elle avait des côtes cassées. Bordel, et si l’une d’entre elles avait percé ses poumons ?

— Lucy ! l’appelai-je en effleurant son visage de mes mains pour essayer d’estimer l’ampleur des dégâts sans lui faire mal. Bordel de merde, Lucy, je suis te… tellement d… désolée. Luce, réveille-toi je t’en s… supplie. Je suis tellement désolée.

Elle ne réagit pas, mon cœur se brisa et mes sanglots redoublèrent. Comment avais-je pu l’embarquer dans tout ça ? Pourquoi ne l’avais-je pas laissée en dehors de cette histoire ? Si elle mourait, ce serait entièrement ma faute. Pourquoi avais-je insisté pour avoir plus d’informations ? Pourquoi est-ce que je n’avais pas simplement détourné le regard de ces foutues notes de service ?

Reprends-toi, Kit ! Lucy avait besoin d’aide, d’aide professionnelle. Je forçai ma respiration à se calmer tout en jetant un coup d’œil à la pièce. Il me fallait un téléphone, le mien était resté à la maison.

Un mouvement près de la porte me fit bondir, prête à défendre mon amie à terre. C’était le reste de l’équipe qui se précipitait à l’intérieur. Je retombai au sol, à côté de Lucy, tandis que Wesley se penchait de l’autre côté pour évaluer la situation de son œil avisé.

Austin alla voir le gorille que j’avais envoyé valser et déclara qu’il était mort. Bien. Il méritait pire que ça.

Les mouvements de Wesley devinrent frénétiques, puis il déclara :

— Il faut l’emmener à l’hôpital. Cole, aide-moi à l’emmener dans la voiture de River, c’est la plus rapide. On n’a pas le temps d’attendre une ambulance. On y va !

Cole souleva doucement son petit corps dans ses bras gigantesques avant de rejoindre le véhicule en quelques enjambées pour déposer précautionneusement mon amie sur la banquette arrière. Wesley monta avec elle, accroupi derrière le siège passager et positionnant ses doigts sur le poignet de Lucy pour surveiller son pouls. Je fis le tour de la voiture pour m’installer du côté passager tandis que River prenait le volant et sortait rapidement du parking.

La route jusqu’à l’hôpital fut tendue, plongée dans le silence en dehors de Wesley qui nous tenait au courant de l’état de Lucy à intervalles réguliers. River avait les mains crispées sur le volant, ses jointures blanchies, et je regardais droit devant moi, des larmes dévalant silencieusement mes joues pendant que je suppliais la voiture d’aller plus vite dans ma tête.

Nous étions toujours à bonne distance de l’hôpital quand le sifflement laborieux de la respiration de Lucy s’arrêta et Wesley se mit à jurer.

— River, il faut qu’on arrive à l’hôpital IMMÉDIATEMENT !

Son cri fit écho à mon cœur qui se brisait un peu plus et je me retournai dans mon siège, observant Wesley faire un massage cardiaque à ma meilleure amie. River me jeta son téléphone en m’ordonnant :

— Appelle l’hôpital pour les prévenir de notre arrivée.

Oui, évidemment. Il fallait prévenir l’hôpital. J’appelai et réussis à répondre à toutes les questions de l’infirmière sans que ma voix tremble trop. Elle m’assura qu’ils m’attendraient. Quand River freina dans un crissement de pneus devant les urgences la minute d’après, je fus soulagée de constater qu’elle n’avait pas menti. Une équipe de médecins nous attendait avec une civière de prête.

River les aida à porter Lucy jusqu’à la civière tandis que Wesley énumérait tout ce qu’il avait observé et qu’une infirmière prenait le relais pour le massage cardiaque. Ils s’agitèrent dans un tourbillon de mouvements en dirigeant Lucy vers une salle d’opération, Wesley les suivant pour continuer à leur donner ses constatations. Je m’arrêtai devant la porte, pétrifiée, en les regardant s’éloigner.

Je tremblais, je me rendais bien compte que j’étais en état de choc, mais je n’arrivais pas à bouger. C’était comme si mes muscles avaient cessé de fonctionner et que j’étais réduite au rang d’observatrice, à regarder la scène derrière un brouillard de larmes.

River m’enveloppa de ses bras puissants pour me guider vers la salle d’attente. Il murmurait à mon oreille, sûrement des paroles réconfortantes. Quand il me força à m’asseoir sur une chaise, j’obéis, trop occupée à me noyer dans un océan de culpabilité pour protester.

Il continua à me parler, mais je ne comprenais pas ce qu’il me disait. Ses lèvres bougeaient, mais tout ce que j’entendais, c’était un sifflement intense. À son visage sérieux, je compris qu’il voulait sans doute me dire quelque chose d’important, mais je n’en avais rien à faire. Ma meilleure amie, ma sœur, allait peut-être mourir à cause de moi.

À un moment, le reste de l’équipe arriva. Caleb me serra fort dans ses bras, déposant des baisers sur mes cheveux tout en me berçant d’avant en arrière. Pour une raison que j’ignore, son comportement me sortit de mon hébétement. Ma paralysie fut réduite en cendres par ma colère.

Je me libérai de ses bras et le poussai avant de lui lancer un regard assassin. Il essaya bêtement de tendre les bras vers moi et je repoussai ses mains, sifflant de colère.

— Ne me touche pas, crachai-je en posant mon regard noir sur chacun d’entre eux. Tout ça, c’est votre faute ! Si vous n’aviez pas décliné l’offre de cette garce de psychopathe, rien de tout ça ne serait arrivé !

Je savais que ce que je disais était insensé, mais la fureur continuait de gronder en moi et j’avais besoin de rejeter la faute sur quelqu’un d’autre. Ils avaient pris une décision pour moi sans me consulter et Austin l’avait mise en œuvre.

— Kit, m’interpella River, une note péremptoire dans sa voix m’indiquant qu’il réclamait mon attention. Ce n’est pas le moment. Il faut que tu te calmes avant de t’effondrer.

Je baissai les yeux sur mes mains et me rendis compte qu’elles tremblaient, tellement que l’on aurait pu croire que je faisais une crise d’épilepsie. Ma terreur avait déclenché une énorme poussée d’adrénaline, il ne me restait sûrement plus que quelques minutes avant de perdre conscience. Il y avait trop de témoins à l’intérieur de l’hôpital, alors je ressortis. L’Aston Martin de River n’était plus devant les urgences, il devait l’avoir garée dans l’une des places de parking à proximité.

River fut le seul à me suivre. Les autres devaient sûrement penser qu’il était le plus apte à me calmer. Ils avaient peut-être raison.

Je n’en avais rien à faire.

Je m’accroupis, glissai rapidement ma main sous l’ourlet de son pantalon et attrapai le petit couteau qu’il gardait attaché au-dessus de sa cheville. J’assurai ma prise sur le couteau et l’enfonçai dans mon avant-bras, faisant une entaille profonde sur toute la longueur.

— Merde, Kit ! s’exclama River.

Du sang chaud s’écoula de la plaie, mais la peau se reformait déjà d’elle-même, comme si de rien n’était. Le processus de guérison aurait dû me faire redescendre, mais les picotements déclenchés par l’adrénaline avaient seulement diminué, pas disparu.

J’entaillai à nouveau mon bras, plus profondément cette fois. Ça faisait un mal de chien. Une fois de plus, la guérison envahit mon bras et la peau se referma. Malgré tout, je sentais encore la sauvagerie pulser en moi. Il me faudrait peut-être une troisième entaille, je pourrais enfoncer la lame jusque dans le muscle. J’avais la tête qui tournait, je tentai de calmer ma respiration. Je n’avais jamais guéri si rapidement ni eu autant d’énergie qui me traversait.

Je perdis l’équilibre et trébuchai, mais River ne me laissa pas tomber. Il m’attira contre lui tout en récupérant habilement la lame. Je le laissai me tenir dans ses bras pendant que je reprenais mon souffle. Une fois que je me sentis mieux, je me détachai de lui avant d’essuyer le sang sur mon bras avec mon T-shirt.

— Parle-moi, chaton, me supplia River tout en m’empêchant de trop m’éloigner en attrapant mon visage entre ses mains. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

— Tu m’as dit de me calmer, répondis-je simplement en haussant les épaules après avoir croisé son regard. Il me semblait que ce n’était pas le moment de courir un marathon ni de s’envoyer en l’air dans la voiture, alors j’ai donné quelque chose à soigner à mon surplus d’énergie. Je vais mieux maintenant.

Ma voix sonnait aussi vide et engourdie que j’avais l’impression d’être, malgré les vagues de culpabilité qui m’enserraient les entrailles. Je détournai mon visage puis me dirigeai vers la porte pour rentrer dans l’hôpital. Il fallait que je me lave les mains, j’espérais que le personnel penserait que c’était le sang de Lucy.

Lucy. Mon cœur manqua un battement.

River suivit le mouvement, une main posée dans le bas de mon dos. J’étais trop épuisée pour lui dire de ne pas me toucher, alors je me tus. Une fois à l’intérieur, je choisis un siège dans un coin de la salle d’attente pour m’y asseoir, enroulant mes bras autour de mes genoux. Personne ne parla, mais personne ne partit non plus. Après ce qui me sembla être une éternité, je fus réveillée par une main qui secouait doucement mon épaule.

— Mademoiselle Davenport ? demanda l’infirmière d’une voix prudente, mais chaleureuse. Ces messieurs m’ont indiqué que vous étiez une proche de Mlle Jones.

— Euh… oui, oui, c’est exact. Comment va-t-elle ? Elle va s’en sortir ?

Le brouillard ensommeillé dans lequel j’étais plongée s’évapora et je me redressai. Le sourire détendu de l’infirmière m’offrit le premier rayon d’espoir depuis que j’avais décroché l’appel vidéo.

— Elle est dans un état critique, mais stable. On l’a plongée dans un coma artificiel en attendant que son œdème cérébral se résorbe, mais ses constantes sont stables, m’expliqua-t-elle en posant sa main sur mon bras. Vous voulez la voir ? Vous ne pourrez pas rester longtemps, par contre.

Est-ce que je voulais la voir ? Je hochai rapidement la tête et me dépêchai de la suivre à travers le service de soins intensifs où se trouvait Lucy, dans une chambre particulière.

Mon amie semblait si petite et si frêle, couverte de tous ces bandages avec un bras dans le plâtre. Elle était intubée et son visage n’était plus qu’un amas de bleus. Les machines autour d’elle émettaient des bips réguliers.

— Asseyez-vous un peu à ses côtés. Beaucoup de gens pensent que les personnes dans le coma entendent leurs proches quand ils leur parlent, m’informa l’infirmière avant de poser rapidement sa main sur mon épaule. Je reviendrai dans dix minutes.

Je m’effondrai sur la chaise à côté du lit de Lucy et l’observai. Je ne savais pas quoi dire. De toute façon, je doutais qu’elle veuille entendre ma voix. C’était à cause de moi si elle avait fini dans ce lit, je ne pourrais jamais assez m’excuser pour ça. Alors je me contentai de rester là, assise sur la chaise, à pleurer en silence tout en priant pour qu’elle se rétablisse.

Chapitre 37

Les garçons patientaient dans la salle d’attente. Ils me guidèrent hors des urgences jusqu’aux voitures. Je ne savais pas quoi leur dire et ils ne savaient visiblement pas quoi me dire non plus.

J’entrai dans la voiture parce qu’ils me demandèrent de le faire. Quand je ne bouclai pas ma ceinture, Cole se tourna vers moi pour le faire à ma place. Je ne comprenais pas pourquoi. Pourquoi aurais-je dû faire attention à ma sécurité en cas d’accident de voiture alors que Lucy avait failli mourir ce soir ? Caleb s’assit à côté de moi, il me tenait la main tandis que mon regard se perdait dans le paysage qui défilait derrière la vitre.

J’avais tellement de questions pour les médecins qui s’occupaient de Lucy, mais je n’avais pas réussi à les leur poser. Combien de temps allait-elle passer dans le coma ? Est-ce qu’elle aurait des séquelles à la suite de son œdème cérébral ? Et si elle ne pouvait plus jamais parler ? Ou ne pouvait plus faire ses tours de magie avec les ordinateurs ?

C’était sans compter les dommages causés à son poignet droit et à sa main. Comment cela affecterait-il sa capacité à construire des gadgets ? Bordel, elle adorait bricoler ces outils. Est-ce que le simple fait de me connaître avait détruit sa vie ? Elle ne me pardonnerait jamais.

Je ne me pardonnerai jamais.

Je finis par me rendre compte que nous étions arrivés à la maison, car Caleb défit ma ceinture avant d’ouvrir ma portière. Ensuite il m’extirpa de l’habitacle pour me guider jusqu’à l’intérieur. Il ne s’arrêta pas avant que nous n’atteignions la salle de bain de Wesley.

Pendant qu’il faisait couler l’eau, j’observai le paysage à travers la baie vitrée. Combien de temps avait-on passé à l’hôpital ? Caleb s’interposa entre la fenêtre et moi, sa bouche bougeait.

Mais qu’est-ce qu’il me voulait à la fin ?

Mon regard se posa derrière lui, sur le papillon bleu vif qui voletait près du rebord. Il me rappelait la super nouvelle coiffure que Lucy arborait depuis les vacances d’été. Je n’avais aucune idée de la manière dont elle s’y était prise pour que le directeur l’accepte, elle avait toujours su y faire avec les gens. Sait. Elle sait y faire avec les gens. Elle n’était pas morte, bordel. Elle allait forcément s’en sortir. C’était ce que l’infirmière avait dit, n’est-ce pas ? Une larme coula le long de ma joue.

Du tissu occulta mon champ de vision quand Caleb se mit à me déshabiller. Le papillon avait disparu quand mon regard se reposa sur l’extérieur, et mon ami me souleva pour me déposer dans la baignoire pleine d’eau chaude et de mousse.

Ma concentration limitée se porta sur les bulles qui glissaient à la surface. Caleb s’accroupit à côté de la baignoire, une expression angoissée sur le visage. Pourquoi semblait-il si contrarié ? Ce n’était pas comme s’il connaissait Lucy. Pas vraiment, en tout cas.

Il se remit à parler, ce qui m’empêcha de me concentrer sur les bulles.

— Sors, coassai-je.

— Eh, Kitty Kat ! Je…

— Sors de là ! répétai-je plus fort.

Ce qui était arrivé à Lucy était ma faute, mais les garçons n’étaient pas non plus blancs comme neige. Le regard de Caleb se teinta de douleur, mais je n’en avais rien à faire. Ils m’avaient trahie en agissant derrière mon dos, prenant à ma place une décision qui ne concernait que moi. Il finit par se lever et quitter la pièce. La chaleur du bain avait dû réveiller mes sens, car j’entendis sa discussion étouffée par la porte avec l’un des autres membres de l’équipe. Un instant plus tard, la porte s’ouvrit de nouveau pour laisser entrer Wesley.

— Euh… Kit… Caleb pense qu’il serait préférable de ne pas te laisser seule, mais je comprends que tu n’aies envie de voir aucun d’entre nous… commença-t-il en faisant la moue et agité. Est-ce que ça te va si je reste un peu avec toi ? On n’est pas obligés de parler.

J’arrachai mon regard des bulles pour le poser sur le visage du jeune homme, que j’observai pendant un long moment. Je ne les comprenais pas. Aucun d’entre eux, encore moins Wesley.

— Tu n’es pas inquiet ? demandai-je soudainement.

Il rougit violemment, son visage prit une teinte cramoisie.

— À propos de… ?

Visiblement incapable de finir sa phrase, il se contenta de me pointer du doigt dans la baignoire. Je me fichais qu’il me voie nue.

— À propos de ta famille, repris-je. Grant et ta mère.

Étrangement, il paraissait plus soulagé qu’inquiet. Il entra complètement dans la salle de bain et referma la porte derrière lui avant de s’installer au même endroit que la dernière fois.

— Euh… non ? Pourquoi je devrais l’être ? demanda-t-il, dans l’incompréhension.

— Cette garce les a menacés. Elle a dit que si je ne me rendais pas, elle allait s’en prendre à vos proches. Ton petit frère est en fauteuil roulant, et si… ?

Ma voix se brisa et je sentis les larmes me monter aux yeux. Le sort de Lucy pesait déjà lourd sur ma conscience, je ne voulais pas qu’il arrive quoi que ce soit à des innocents.

— Ah, les menaces, répondit Wesley en hochant la tête, toujours aussi calme. Non, je ne suis pas inquiet, elle bluffait. Quand on a rejoint Omega, l’agence nous a fourni une nouvelle identité, antécédents compris. Elle n’a aucun moyen de remonter jusqu’à nos familles. Et même si elle avait réussi à les trouver, ce qui n’est pas le cas, je peux te l’assurer, j’ai tout un tas d’alarmes et de caméras en place pour assurer leur sécurité.

— Et pour les autres ?

Personne ne pouvait être complètement en sécurité.

— Bon, j’imagine qu’ils ne m’en voudront pas trop de parler un peu de leur histoire étant donné les circonstances… déclara Wesley comme s’il se parlait à lui-même. Il me semble que tu le sais déjà, mais River n’a plus de famille. Les jumeaux ont perdu leurs parents ainsi que leur grand frère dans un crash d’avion quand ils étaient petits. Une tante s’est occupée d’eux, mais ce n’était pas le grand amour. Quant à Cole… Il a perdu sa mère à douze ans et en ce qui concerne ses proches, ils sont tous dans cette maison.

Je réfléchis à ses mots. Malgré les explications de Wesley, je n’étais toujours pas certaine que Dupree ait bluffé. Le petit frère de Wesley semblait être la cible la plus évidente, mais personne n’était à l’abri. Il était peu probable que les quatre autres hommes de l’équipe n’aient absolument personne qui compte à leurs yeux.

— Allez, sors de là, dit Wesley en tendant une grande serviette devant lui. L’eau de ton bain doit commencer à être froide et il n’y a presque plus de bulles.

Il détourna le regard en gardant la serviette devant lui, les joues enflammées. Ma couverture de mousse était effectivement des plus clairsemées. Je me levai, pris la serviette et m’enroulai dedans avant de sortir de la baignoire. Quelqu’un m’avait apporté des vêtements de rechange. C’était une bonne idée, mes autres vêtements étaient couverts de sang.

— Tu peux, euh… dormir dans mon lit, si tu veux, proposa Wesley. Je sais que tu en veux encore à tout le monde, alors j’irai dormir dans le canapé ou quelque chose du genre.

Sa gêne rendait impossible de continuer à lui en vouloir. De plus, j’étais trop fatiguée pour être en colère.

— Ne t’embête pas, ton lit est assez grand pour nous deux, déclarai-je. On peut partager.

Chapitre 38

Wesley n’était pas dans sa chambre quand je sortis de la salle de bain. J’aurais sûrement dû aller me chercher à manger, mais je n’avais pas faim et je n’avais pas envie de me rendre dans la cuisine. Je choisis un côté du lit puis me glissai sous la couette. La lumière était éteinte, alors je me retrouvai coincée dans une chambre plongée dans l’obscurité, seule avec moi-même.

J’entendis la porte s’entrouvrir et j’aperçus une grande silhouette entrer doucement dans la pièce avant de s’accroupir à côté du lit.

— Salut, Kitty Kat, murmura prudemment Caleb.

Il s’attendait probablement à ce que je l’envoie bouler encore une fois.

— Salut, répondis-je.

— Wesley a des appels à passer alors je me disais que tu voudrais peut-être un peu de compagnie jusqu’à ce que tu t’endormes.

Je hochai la tête, puis me décalai vers le milieu du lit pour lui laisser de la place avant de lever la couette en guise d’invitation silencieuse. Il lâcha un soupir de soulagement à peine audible, me rejoignit sous les draps et me prit dans ses bras.

— Je sais que ce n’est pas suffisant, mais je suis tellement désolé. Tu sais que j’adore Lucy, moi aussi, souffla-t-il contre mon oreille.

Je sentis une nouvelle vague de culpabilité me submerger pour mon comportement de la journée. Je me blottis contre lui.

— Je suis désolée de m’être comportée comme ça. Ce n’était pas votre faute.

C’était la vérité. C’était la mienne. Et il était hors de question que je laisse qui que ce soit souffrir à ma place encore une fois.

Je finis par m’endormir dans ses bras, ne me réveillant que lorsqu’il quitta le lit tandis que Wesley se glissait sous la couette de l’autre côté. Ce dernier resta de son côté, alors je roulai vers lui pour envahir son espace personnel. Il m’accueillit avec l’un de ses câlins.

— Merci d’être toi, chuchotai-je contre sa poitrine.

Il me serra un peu plus fort dans ses bras puis murmura :

— Dors un peu, Kit, il est presque cinq heures du matin.

Je hochai la tête et me concentrai sur ma respiration, pour la ralentir comme quelqu’un qui dort, tout en relâchant mes muscles. Wesley ne tarda pas à s’endormir pour de vrai et je réussis à sortir du lit sans le réveiller.

Je traversai le couloir aussi silencieusement que possible. La maison était plongée dans le silence et l’obscurité. Je sortis mon sac du placard avant de me changer dans le couloir. Une fois habillée, je me dirigeai vers la cuisine. La Mustang de Caleb était garée dans l’allée, ça m’éviterait d’ouvrir la porte du garage, ce qui risquerait de réveiller les garçons.

Je trouvai les clés dans le bol près de la porte d’entrée où Caleb les laissait généralement, puis je sortis dans la nuit.

Une fois dans la voiture, j’abaissai le frein à main pour la laisser glisser dans l’allée avant de démarrer le moteur. Ce ne fut qu’après plusieurs minutes de conduite sans être suivie que je m’autorisai à me détendre.

J’avais réussi à m’échapper sans me faire repérer, mais je n’arrivais toujours pas à effacer l’impression que quelque chose de terrible était sur le point d’arriver. Ce pressentiment s’était infiltré en moi juste après mon bain et avait enflé jusqu’à ce que je me sente obligée de passer à l’action. Le plus évident serait que quelqu’un essaie de nouveau de s’en prendre à Lucy, alors il fallait que je retourne à l’hôpital pour la protéger.

Chapitre 39

Le trajet fila à toute allure, j’étais passée en mode pilote automatique. Je ne dépassai pas la limitation de vitesse, la dernière chose dont j’avais envie, c’était de me faire contrôler pour excès de vitesse. En un claquement de doigts, j’étais de retour dans le parking de l’hôpital, puis je traversais le couloir silencieux en direction de la chambre de Lucy. Je ne comprenais pas ce sentiment qui m’étreignait, tout ce que je savais, c’était que j’avais besoin de m’assurer que Lucy était en sécurité. Elle était la personne que j’aimais le plus au monde.

Par miracle, personne ne m’arrêta et, quelques secondes plus tard, j’ouvrais la porte de sa chambre. Elle était exactement comme je l’avais laissée. Inconsciente et attachée à un million de machines qui émettaient des bips. Je soupirai de soulagement, prématurément, car deux grandes silhouettes noires sortirent de leur cachette pour apparaître dans mon champ de vision.

— Je ne ferais pas ça si j’étais toi, me prévint l’un des hommes tandis que je me mettais en position défensive. Pas si tu ne veux pas que ton amie meure.

L’autre silhouette se rapprocha du corps inerte de Lucy, arma son pistolet et le pointa sur la tête de mon amie.

— S’il vous plaît, implorai-je, ne réussissant pas à détacher mes yeux écarquillés de l’arme. Ne lui faites pas de mal. C’est moi que Dupree veut.

— On sait.

L’homme qui parlait était légèrement derrière moi, alors je ne pouvais pas le voir clairement, mais la pression froide du métal dans mon dos m’indiqua que lui aussi était armé.

— La patronne va être ravie de ce retournement de situation, reprit l’homme qui me menaçait.

Son camarade commença à rire et ce son me mit les nerfs à vif plus sûrement qu’une lame. L’homme derrière moi enfonça son arme entre mes omoplates et me donna des instructions :

— Toi et moi, on va sortir d’ici comme si de rien n’était et monter en voiture. Mon collègue ici présent va rester dans cette chambre pour surveiller ton amie, histoire d’être sûrs que tu coopères. Compris ?

Je hochai frénétiquement la tête. J’étais prête à tout pour les éloigner de Lucy.

— Comment est-ce que je peux être sûre que vous n’allez pas la tuer dès que je serai partie ? demandai-je d’une voix tremblante.

— Tu ne peux pas, s’amusa l’homme. Mais si tu ne me suis pas, on va la tuer. Juste devant toi. C’est ça que tu veux ?

Je secouai la tête et il pressa une fois de plus son arme dans mon dos avant de m’ordonner :

— Dans ce cas, mets-toi en route.

Je fis ce qu’il me dit et sortis avec lui pour rejoindre le parking. Je n’osai pas essayer de sonner l’alerte ou me débattre. Ma sécurité passait après la survie de Lucy. J’allais sûrement trouver un moyen de m’échapper plus tard, quand je serai sûre qu’elle était en sécurité.

Une fois que nous eûmes atteint un van des plus banals, je sentis le pincement familier d’une aiguille que l’on enfonçait dans mon cou.

***

Je me réveillai seule dans une petite salle bétonnée, couchée sur le seul meuble de la pièce, un lit de camp. La porte était faite en grillage d’acier, avec des trous à peine assez grands pour laisser passer une petite main. La cellule en face de la mienne semblait identique.

Le souhait de Dupree s’était réalisé, j’étais à sa merci. Il ne me restait plus qu’à espérer qu’elle laisserait Lucy et les garçons tranquilles maintenant. Je ne me le pardonnerais jamais si Dupree mettait ses menaces à exécution et qu’ils devaient traverser la même épreuve que moi.

Je remontai mes genoux contre ma poitrine et appuyai mon dos contre le mur de béton, attendant que le mal de crâne déclenché par le sédatif s’estompe. Ça ne m’aurait pas étonnée que Dupree ne vienne pas avant plusieurs heures. Si elle décidait de venir. Dans les films, les méchants laissaient mariner leurs prisonniers avant toute confrontation.

Je passai le temps en comptant les carrés que formait le grillage de la porte. Comme je m’y attendais, je n’entendis aucun mouvement avant plusieurs heures. Je me redressai pour mieux écouter le bruit qui se rapprochait, on aurait dit que quelque chose de lourd était traîné dans l’escalier escarpé puis dans le couloir étroit qui menait aux geôles.

Plusieurs gardes apparurent, mais ils ignorèrent ma cellule pour se tourner vers celle d’en face. Ils jetèrent un corps à l’intérieur, verrouillèrent la porte puis repartirent vers le couloir sans m’adresser un mot. Je m’en fichais, ce n’était pas leur attention à eux que je voulais attirer.

Une fois qu’ils furent partis, je me levai pour observer l’homme dans la cage en face de la mienne. Une boule se forma dans mon ventre quand je reconnus les tatouages sur l’un des bras inertes.

— Merde ! Austin, espèce d’idiot, mais qu’est-ce que tu fous ici ?

Quand il se retourna dans un spasme pour recracher du sang, je sursautai et fis un pas en arrière.

— Moi aussi je suis content de te voir, princesse, grogna-t-il en se mettant à quatre pattes avec une lenteur affolante.

— Pourquoi tu es là ? Je suis partie pour vous protéger, espèce d’abruti fini !

J’avais envie d’écraser mes poings contre la porte de ma cellule jusqu’à ce qu’elle s’effondre.

— Sans déconner, répondit-il en me lançant un regard noir alors que l’un de ses yeux se couvrait de violet. Je t’ai clairement suivie quand t’as filé en douce parce que je me doutais que t’allais faire quelque chose de stupide dans le genre. Et, oh regarde, j’avais raison ! Toujours aussi prévisible, ma belle.

Aucune réplique acerbe ne me vint, alors je me contentai de pousser un hurlement de frustration en frappant le grillage de la porte de ma cellule.

— Belle repartie, se moqua Austin.

Il se mit à rire, mais s’interrompit rapidement avec une grimace de douleur. La porte en haut de l’escalier s’ouvrit et Austin s’effondra au sol. J’attendis de voir ce qui allait encore nous tomber dessus.

Chapitre 40

Le bruit de pas se rapprocha, lent et mesuré. Ce n’était sûrement pas les gardes. Je lançai un regard à Austin, mais il était toujours couché au sol comme si l’on venait juste de le jeter dans la cellule. Je me tins prête à accueillir la personne qui arrivait, mais rien n’aurait pu me préparer à… Simon ?

— Qu’avons-nous là ? C’est un plaisir de te voir, déclara-t-il en me lançant un regard lubrique.

Mon estomac se retourna comme si j’allais vomir. Qu’est-ce qu’il faisait ici ?

— Qu’est-ce qu’il se passe, Simon ?

J’étais sous le choc, je ne comprenais pas ce qu’il se passait. Simon était certes devenu étrange, mais il avait été mon ami… l’ami de Lucy.

Il ignora ma question et se tourna vers la silhouette immobile d’Austin avec une moue dégoûtée, puis me demanda :

— C’est un ami à toi ? On l’a attrapé en train de rôder autour de la clôture peu de temps après que tu t’es gentiment rendue. Après tes aventures de la dernière fois, on a largement renforcé notre sécurité, comme tu as pu le constater.

Un rictus aux lèvres, il donna un coup de pied dans la porte de la cellule d’Austin, comme s’il voulait le réveiller, mais ce dernier ne bougea pas d’un pouce.

— Apparemment les gardes l’ont fait tomber quelques fois en l’escortant jusqu’ici, constata Simon en faisant claquer sa langue comme s’il était inquiet.

— C’est quoi, ce bordel, Si’ ? répétai-je toujours aussi perdue. Qu’est-ce que tu fais là ? Pourquoi vous avez emprisonné Austin alors que vous m’avez déjà ?

Il se retourna vers moi, un sourire cruel étirant ses lèvres. Je ne reconnaissais pas mon ami d’enfance sur ce visage monstrueux.

— Pourquoi, moi, je suis là ? reprit-il avec une note de folie dans la voix. Eh bien, c’est une longue histoire…

Il laissa sa phrase se dissoudre dans le silence, regardant intensément mon visage avant de laisser ses yeux se balader sur mon corps. Je me sentis sale sous son regard obscène, j’en eus un frisson de dégoût. Ce mouvement sembla le sortir de son état second et son regard froid se reporta sur mon visage tandis qu’il reprenait :

— Après… Après ton départ, le foyer dans lequel j’ai été placé n’a pas voulu me garder. Ils m’ont renvoyé aux services sociaux après seulement un mois chez eux. D’après eux, j’étais trop atteint. J’ai entendu la personne en charge de mon dossier parler de me replacer dans un foyer collectif, mais il était hors de question que je me retrouve à nouveau dans l’un de ces endroits, alors je me suis enfui. J’ai trouvé un refuge pour sans-abris et je leur ai dit que j’avais dix-huit ans, mais que j’étais petit pour mon âge. J’ai passé des années à faire des allers-retours entre la rue et les refuges, survivant grâce à des petits boulots payés sous le manteau.

Son regard s’était perdu dans le brouillard de ses souvenirs au fur et à mesure qu’il parlait.

— Enfin, bref, un jour j’ai vu une affiche dans l’un des refuges. Le centre de recherche Blood Moon cherchait des volontaires pour essayer un nouveau médicament et le montant qu’ils offraient était astronomique. Il fallait simplement être en assez bonne santé et avoir moins de vingt-cinq ans. On a été nombreux à postuler, des personnes banales ne refuseraient jamais autant d’argent, des SDF encore moins. On a tous fait une prise de sang en arrivant, puis ils n’ont gardé qu’une trentaine de candidats, dont moi.

Il semblait sincèrement fier d’avoir été retenu.

— Une fois que les personnes qui n’avaient pas été retenues ont quitté les lieux, on nous a guidés jusqu’à une pièce remplie de lits d’hôpitaux sur lesquels on nous a attachés. Ils ont commencé à perfuser les candidats, mais leur produit a fait effet avant même qu’ils n’aient pu rattacher la moitié d’entre nous à des intraveineuses. Les premiers perfusés se sont mis à hurler, en pleine agonie… Je n’avais jamais rien entendu de tel avant ça. Les gens ont commencé à paniquer, ils voulaient partir, mais les portes étaient verrouillées, on ne pouvait aller nulle part.

Je sentis de la bile remonter dans ma gorge.

— L’un des scientifiques a dû avoir pitié de nous, ceux qui n’étaient pas encore perfusés et qui voyaient les autres hommes hurler de douleur et se pisser dessus. Il nous a expliqué qu’ils essayaient de développer un produit censé améliorer le corps humain pour qu’il puisse accomplir tout un tas de choses surhumaines. Il en a fait la liste, mais il y a une capacité qui a retenu mon attention : la guérison.

Simon fit de nouveau claquer sa langue puis son regard croisa le mien.

— Ils essayaient de donner aux gens la guérison accélérée que toi tu avais. À ce moment-là, j’ai su que j’avais une chance de m’en sortir et de ne pas finir en épave épileptique, l’écume à la bouche, comme certains des premiers « volontaires » à être testés. J’ai demandé à parler à leur supérieur, mais ils ont refusé. Alors j’ai raconté mon histoire aux médecins dans la pièce. Je leur ai expliqué qu’une petite fille que je connaissais était capable de guérir de tout. Absolument tout. Je peux te dire qu’ils m’ont sorti de cette salle de torture pour m’emmener dans un bureau des plus confortables en un claquement de doigts.

Il se mit à rire, fier de me raconter comment sa trahison l’avait sauvé.

— Quand je suis entré dans le bureau, une vieille dame élégante m’a demandé de répéter mon histoire. Mais je ne suis pas stupide, tu vois, donc je voulais d’abord des garanties. On a passé un accord : je ne subirais pas la perfusion, mais je ne serais pas non plus libre avant de t’avoir livrée.

Un grand sourire carnassier étira ses lèvres et il conclut son histoire en déclarant :

— Et te voilà.

— Tu m’as vendue ?

Pour moi, il n’y avait rien de pire que trahir ses amis, mais lui semblait fier de m’avoir livrée à eux.

— Mais pourquoi t’as fait ça, Si’ ?! On était meilleurs amis !

— Non ! cria-t-il en écrasant sa main sur la porte de ma cellule. Non, toi et Lucy vous étiez meilleures amies, moi j’étais amoureux de toi ! Mais tu m’as abandonné sans un regard en arrière.

Il avait sifflé ces derniers mots et des postillons s’étaient envolés vers la porte.

— Est-ce que tu sais ce qu’elle a fait à Lucy, la garce avec qui tu t’es allié ? Tu sais que Lucy a failli mourir hier ?

Il éclata de rire, trahissant une folie que je n’avais jamais vue chez lui.

— Si je sais ce qu’elle a fait ? Comment est-ce que tu crois qu’elle a su pour ton besoin désespéré de protéger cette faiblarde ?

La bile qui me brûlait la gorge m’empêcha de déglutir.

— Espèce de taré. Comment est-ce que tu as pu lui faire ça ? m’insurgeai-je. Elle était comme une sœur pour toi !

— Comme une sœur. Elle était comme une sœur pour moi, et pourtant, vous êtes toutes les deux parties vivre vos nouvelles vies parfaites en abandonnant le pauvre petit Simon, qui était comme un frère pour vous, cracha-t-il avec un rictus haineux alors que son visage devenait rouge de colère. Tu n’en avais rien à faire de moi, mais t’étais toujours prête à tout pour protéger la petite Lucy. Même à venir ici pour subir des expériences incroyablement douloureuses.

Simon s’interrompit un instant puis, la seconde d’après, se remit à sourire comme un fou. Ses changements d’humeur me donnaient le tournis. Il reprit la parole après avoir donné un nouveau coup de pied dans la porte de la cellule d’Austin.

— Mais j’ai eu de la chance, cet idiot s’est gentiment porté volontaire pour assurer ton entière coopération.

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’en ai quelque chose à faire de lui ? C’est pas vraiment mon plus grand fan, tentai-je.

J’essayais toujours de comprendre comment un psychopathe avait pu s’emparer du corps de mon ami d’enfance. Simon réfléchit un moment à ce que je venais de dire, puis sortit un Taser pour tirer une décharge électrique dans le corps inerte d’Austin. Je hurlai quand il se mit à convulser, en silence, comme s’il était toujours inconscient. Mes cris allumèrent une étincelle dans le regard de Simon.

— Tu te fiches de lui ? Tu es sûre ? demanda Simon en échangeant le Taser avec un pistolet pour en diriger le canon vers le dos d’Austin.

— Arrête ! C’est bon, j’ai compris. Laisse-le tranquille, s’il te plaît.

J’étais à court d’idées pour me sortir de cette situation, mais je voulais à tout prix éviter qu’Austin ne soit encore plus blessé qu’il ne l’était déjà. Un sourire satisfait étira les lèvres de Simon. Il finit heureusement par ranger son arme.

— Ravi qu’on ait éclairci ce malentendu, dit-il en gardant son sourire reptilien et froid.

— Je ne comprends pas, Simon. Pourquoi cette garce de Dupree est obsédée par ma capture ? Il me semble qu’elle a eu des centaines de sujets d’étude, si ce n’est des milliers. Il doit bien y avoir eu des réussites dans le lot, sinon elle aurait fini par abandonner, non ?

J’étais complètement perdue et déterminée à garder son attention sur moi plutôt que sur Austin. Même s’il s’était comporté comme un abruti avec moi, c’était le jumeau de Caleb et un membre de l’équipe.

— Évidemment qu’il y a eu des réussites, ricana Simon. Mais aucune depuis l’incident déclenché par ta mère. Tous les sujets valides ont été perdus ou éliminés pendant leur récupération. Une fois qu’ils ont épuisé leur réserve d’échantillons, ils ont dû repartir de zéro jusqu’à pouvoir mettre la main sur de nouveaux matériaux génétiques viables à… récolter. Qu’on se comprenne bien, il y a eu quelques réussites récemment au niveau de la vitesse, de la force et de toutes les autres aptitudes en dehors de la guérison. Mais c’était ça leur objectif final.

— C’est quoi, le véritable enjeu ? Cette psychopathe n’a sûrement pas l’intention de guérir le cancer ou de régler la faim dans le monde, alors qu’est-ce qu’elle veut vraiment ? Hein ?

Tout en interrogeant Simon, je continuais à réfléchir à un plan pour sortir Austin d’ici, mais, pour le moment, rien ne me venait. Comme savoir c’était pouvoir, j’encourageais Simon à continuer son discours cliché de vilain en espérant qu’il finisse par lâcher une information utile.

— Elle veut ce que toute personne intelligente voudrait, assurer son immortalité, déclara Simon.

Son regard étincela en mentionnant ce projet. Est-ce qu’il espérait qu’elle partagerait ses découvertes avec lui ?

— C’est n’importe quoi. Je peux guérir mes blessures, et ma force comme ma vitesse sont un peu supérieures à la moyenne, mais je ne suis pas immortelle pour autant. Tu as assisté aux dommages que pouvaient m’infliger les gens. Un jour, ce sera la blessure de trop et je ne m’en remettrai pas, comme n’importe qui.

Je ricanai moqueusement de ses déclarations de fou furieux, mais il explosa de rire en se tenant les côtes. Il finit par se calmer et essuyer les larmes d’hilarité aux coins de ses yeux.

— Waouh, tu n’as vraiment aucune idée de ce que tu es, pas vrai ? continua-t-il à glousser.

Je décidai de tenter le tout pour le tout et le mis au défi :

— Et si tu me disais ce que tu penses que je suis ?

Il réfléchit longuement, puis finit par répondre :

— Non. Je trouve ça plus marrant de savoir que tu es dans le brouillard. Je suis sûr que ça t’énerve que je sache quelque chose sur toi et que je refuse de te le dire, pas vrai ?

Je me contentai de hausser les épaules d’un air nonchalant, même si je n’étais pas certaine d’être convaincante. Je mourais certes d’envie d’obtenir cette information, mais je n’allais sûrement pas le supplier.

— C’est quoi, la suite ? Tu vas me parler jusqu’à ce que je tombe dans le coma d’ennui et récolter mes tissus ? lançai-je avec sarcasme malgré le frisson qui remonta ma colonne vertébrale.

Toute trace d’amusement disparut de son visage et son regard s’emplit d’une intensité effrayante.

— Pas tout à fait, murmura-t-il. Mais pas loin. Tu vois, le petit tour de ta mère a appris à Mme Dupree deux ou trois choses, notamment à… briser correctement un sujet avant de commencer les expériences. Après tout, à quoi bon essayer de s’échapper si on n’a plus de volonté de vivre ?

— Tu sais que la torture ne fonctionnera pas sur moi, lui rappelai-je. Tout ce que tu essaieras de me faire, je l’aurais déjà subi. Et si j’y ai survécu une première fois, j’y survivrai encore.

Ma témérité n’eut pas l’effet escompté, son sourire effrayant de crocodile étira de nouveau ses lèvres quand il déclara :

— Tu as raison, la torture physique ne servirait à rien seule… alors heureusement que je te connais assez pour savoir exactement quelles failles psychologiques exploiter, n’est-ce pas ?

Je pris la réalité de la situation en pleine face, ce qui me fit l’effet d’un seau d’eau glacée. Il n’allait tout de même pas reproduire les sévices de M. Gris… Il n’oserait pas. Quand six gardes débarquèrent en se dirigeant vers ma cellule, je me mis en position, prête à me battre, mais Simon pointa son arme vers Austin en faisant claquer sa langue.

— Tu connais les règles, me rappela-t-il. Aucun mal ne sera fait à tes amis tant que tu ne te débattras pas.

Simon et les gardes se tournèrent tous vers moi, donc ils ne virent pas Austin bouger la tête dans ma direction pour me lancer un regard interrogateur. Je secouai la tête de manière imperceptible. Il était inutile que nous souffrions tous les deux, et il serait peut-être plus en sécurité tant que Simon pensait qu’il était inconscient.

Les gardes entrèrent dans ma cellule. L’un de ces gorilles, particulièrement stupide, se rapprocha dangereusement de moi et je dus me retenir de lui briser la nuque. Je réfléchis aux possibilités qui s’offraient à moi, mais Simon pointait toujours son arme sur Austin et avec six gardes à mettre à terre avant, il y avait très peu de chances que je réussisse à accomplir quoi que ce soit. Ils m’encerclèrent puis se rapprochèrent jusqu’à ce que je sois coincée dans le coin où se situait de lit de camp. Mon calme faillit voler en éclats quand le passé revint me harceler, mais je me forçai malgré tout à coopérer. J’avais l’impression d’être en enfer. Les gardes utilisèrent de solides chaînes en métal pour attacher mes poignets ainsi que mes chevilles au lit de camp, puis me lancèrent un regard malsain. Mon souffle s’accéléra. À quel point Simon s’était-il enfoncé dans la folie ?

— Ça suffit ! aboya celui-ci. Votre travail ici est terminé, je peux m’occuper du reste.

Même s’il essayait d’insuffler de l’autorité dans ses paroles, les gorilles le toléraient à peine.

— Tu en es sûr, morveux ? répondit l’un d’eux par-dessus son épaule. Même si elle est attachée, c’est peut-être une femme un peu trop forte pour toi.

— SORTEZ DE LÀ ! hurla Simon en agitant son pistolet dans leur direction.

Les gardes décidèrent d’obéir et quittèrent la cellule les uns à la suite des autres. Mais le répit de leur départ fut de courte durée, puisque Simon prit leur place dans ma cellule. Une lourde chape de panique commença à me tomber dessus et mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine comme un colibri paniqué.

De nombreux souvenirs sombres et cruels remontèrent à la surface, menaçant de m’engloutir.

De son côté, Simon continuait de sourire de toutes ses dents en sortant un long couteau de sa ceinture. Avec une patience que je ne lui connaissais pas, il se mit à couper mes vêtements. Plusieurs fois sa lame m’entailla, mais il ne s’arrêta pas avant que je me retrouve nue et ensanglantée sous ses yeux.

Ma vision s’assombrit et ma respiration devint saccadée, je remarquai à peine quand il retira mes chaussures pour les jeter plus loin dans la cellule. J’étais exactement dans l’état dans lequel il voulait que je sois. Le désespoir menaça de me submerger quand il fit un pas en arrière pour admirer son travail. Son souffle se raccourcit également et ses pupilles se dilatèrent. Cet enfoiré était excité.

Je tentai désespérément de me retrancher mentalement derrière la porte blindée que j’avais prévue pour des situations de ce genre, mais cela faisait des années que je n’avais pas eu à y recourir. Aujourd’hui, ma forteresse mentale me semblait aussi fragile qu’un château de cartes, elle peinait à contenir la terreur et le dégoût sur le point de me submerger.

Simon se rapprocha tant que je sentis son haleine acide contre ma peau. Il appuya la lame aiguisée contre ma gorge tout en faisant glisser sa main libre vers mon sexe. Il m’agrippa, ses doigts me griffant douloureusement. Cette invasion de mon intimité me fit craquer, je n’eus plus aucune prise sur ma crise de panique et mon champ de vision s’obscurcit complètement. M’évanouir était peut-être la meilleure chose qu’il pourrait m’arriver.

J’entendis Simon glousser contre mon oreille :

— Je vais te laisser mariner un peu dans cette peur délicieuse.

Il respira ensuite mon odeur profondément avant de me lécher la joue jusqu’à l’oreille.

Immonde.

— Ne bouge pas, petite renarde, je reviens vite. Je vais chercher quelques-uns de tes jouets favoris, annonça-t-il avant de se remettre à rire. Tu as toujours adoré ce fouet à pointe métallique, pas vrai, ma belle ?

Je n’étais plus en capacité de lui répondre, l’horreur me paralysant complètement. Ce n’était plus Simon qui me parlait, mais M. Gris. Mon regard se posa sur l’homme devant moi et je dus cligner des yeux plusieurs fois pour réussir à séparer les fantômes du passé de la réalité.

Ressaisis-toi ! Je suis plus forte que lui. J’ai déjà survécu à tout ça, peu importe ce qu’il m’infligera, j’y survivrai aussi.

Pourtant, l’écho du claquement de fouet résonnait dans mes oreilles, accompagné des hurlements de l’enfant que j’étais la première fois que l’on m’avait emmenée dans cette salle de torture.

L’enfant qu’ils avaient tuée au fil des tortures. La femme que j’étais désormais était née à ce moment-là.

Je ne pouvais pas me permettre de redevenir cette enfant terrorisée. Elle n’était qu’un fantôme.

Chapitre 41 : Austin

Dès que cet enfoiré de rouquin repartit dans le couloir, en sifflotant en plus, je me relevai pour aller jusqu’à la porte de ma cellule. Je n’avais pas tout vu, couché par terre à faire semblant d’être inconscient, mais j’en avais vu plus qu’assez. J’allais lui arracher les boules pour les lui fourrer dans la gorge.

Je décrochai deux longues épingles des ourlets de mon jean que les gorilles avaient manquées en me palpant avant de me tabasser. J’étudiai la porte, mais il n’y avait pas de serrure à l’intérieur, ce qui voulait dire qu’il me faudrait la crocheter de l’extérieur.

Il ne me fallut que quelques secondes à essayer de glisser mes mains à l’extérieur pour me rendre compte qu’elles étaient bien trop grandes pour passer à travers les trous du grillage. Je ne pouvais pas atteindre la serrure. Merde.

Dans la cellule en face de la mienne, Christina semblait avoir repris connaissance, mais elle se protégeait de coups imaginaires et suppliait ses souvenirs d’arrêter.

Il fallait évidemment que notre meilleure chance de s’échapper soit la princesse, qui était actuellement en pleine crise psychotique.

Fait chier.

Mais pourquoi est-ce que j’avais décidé de la suivre quand elle avait quitté la maison ? Ça aurait été bien plus simple de réveiller les gars pour qu’ils s’occupent de leur idiote de petite copine, mais non, Austin l’abruti devait forcément essayer de sauver ses superbes miches de cruche.

Putain de merde.

— Christina ! sifflai-je.

Je ne savais pas s’il y avait des gardes aux alentours qui pourraient m’entendre, mais quand aucun ne vint pour vérifier ce qu’il se passait, j’essayai à nouveau d’attirer son attention.

— Christina ! aboyai-je cette fois.

Elle ne répondit toujours pas. Pourquoi est-ce que cette fille avait toujours besoin d’être sauvée ? Tellement pathétique. Je ne comprenais pas comment mon frère pouvait la supporter, sans parler de Cole et River. Même Wesley semblait apprécier sa compagnie, ce qui me laissait penser qu’ils avaient tous bu la même cochonnerie ou avaient eu une rupture d’anévrisme collective, quelque chose du genre.

— Hé ! criai-je. J’ai besoin de ton aide pour m’échapper, là, princesse !

Toujours aucune réponse. Bordel. Ça ne m’aurait pas étonné si elle faisait son petit cinéma rien que pour m’énerver. Bon d’accord, je ne le pensais pas vraiment. Je n’étais pas arrogant à ce point, mais peut-être que je pouvais l’énerver assez pour la sortir de sa crise de panique.

— Eh, princesse, je te jure que si tu fais semblant d’avoir une crise de panique pour m’inquiéter, alors tu es vraiment la garce la plus têtue, égoïste et orgueilleuse que j’ai eu le malheur de rencontrer ! me remis-je à crier.

Une lueur d’espoir revint quand ses sursauts et couinements se calmèrent. Elle sembla dire quelque chose mais je ne l’entendis pas.

— Parle plus fort, sale gosse pourrie gâtée, je t’entends pas ! ricanai-je.

Est-ce qu’elle pouvait vraiment m’entendre ou est-ce qu’elle était encore perdue dans les méandres de son imagination ? Sa bouche s’ouvrit de nouveau, il n’en sortit qu’un mot faiblard et rauque. Mais je l’entendis.

— Connard.

— C’est ça, princesse, c’est moi, le connard.

Elle referma ses yeux de toutes ses forces, de grosses larmes dévalant ses joues, et se mit à agiter la tête comme si elle se battait contre quelqu’un. Mince, il fallait que je réussisse à garder son attention sur moi, sinon elle allait à nouveau sombrer dans sa crise de panique.

— Reste avec moi, Christina ! Arrête de m’ignorer, espèce d’idiote ! criai-je.

Bon, mes insultes ne volaient pas bien haut, mais j’étais presque sûr qu’elle ne se souviendrait de rien plus tard. L’énerver semblait être le meilleur moyen de l’atteindre.

Elle murmura encore quelque chose et ses yeux s’entrouvrirent. À peine, mais au moins nous progressions.

— Qu’est-ce que t’as dit ? Je parle pas le pathétique, lui lançai-je.

— J’ai dit : arrête de m’appeler Christina, sale con ! répliqua-t-elle de sa voix rauque.

Plus elle parlait et plus ses yeux s’ouvraient. Elle cilla plusieurs fois, peut-être pour effacer les fantômes accrochés à ses paupières. Je me mis à rire, elle revenait à elle. Elle était pâle et tremblante, mais elle retrouvait ses esprits.

— OK, continue à me parler, Christina, repris-je, à peine soulagé, car elle n’était toujours pas aussi vive que d’habitude. Tu te rends compte que tu leur donnes exactement ce qu’ils veulent à ces enfoirés ?

— Hein ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Belle repartie, l’abrutie. Ce taré a dit qu’il faisait tout ça pour te briser. C’est ça que tu veux ? Être brisée ?

— Quoi ? Non… Je…

Ses tremblements se calmaient, mais elle était toujours embrumée. Il fallait que j’aille encore plus loin, en espérant qu’elle ne me tuerait pas plus tard.

— Peut-être que c’est ce que tu mérites, après tout. Si tu es trop faible ne serait-ce que pour te sortir du piège de tes souvenirs, alors tu es trop faible pour faire partie de notre équipe. Je dis à Cal que tu n’es qu’une perte de temps depuis le début, et visiblement j’avais raison.

J’insufflai du dégoût dans mon intonation en espérant être crédible et continuai :

— Tout ce que tu sais faire, c’est mettre les autres en danger parce qu’ils essaient de te sauver de ta propre idiotie. Je parie que les gars sont en train d’organiser un plan d’évasion pour toi, et ils vont sûrement être blessés, comme moi. Tout ça parce que princesse Christina est trop faible pour se sortir de là.

Elle s’immobilisa complètement et ses yeux s’ouvrirent en grand. Elle se concentra sur moi, me lançant un regard assassin. Mes jambes faillirent lâcher sous le poids du soulagement intense à la vue du brasier habituel dans son regard, je dus m’appuyer contre la porte pour rester debout.

Allez, ma belle, c’est l’heure d’aller botter des culs.

Chapitre 42

Le brouillard qui embrumait mon esprit se dispersa et les souvenirs s’estompèrent tandis que je reprenais pied dans la réalité. Tout ce que j’entendais, c’était la voix insupportable d’Austin, il n’arrêtait pas de déblatérer sur ma faiblesse désespérante.

Quel enfoiré. Comment osait-il me traiter de faible ? Il n’avait aucune idée des horreurs que j’avais vécues. J’en avais vraiment plus qu’assez de supporter son attitude. À la seconde où je serais sortie de cette cellule, j’allais lui envoyer un coup de poing en plein dans son superbe visage sculpté dans le marbre.

— Je vais te botter le cul, Austin, sifflai-je en plissant les yeux.

— Je serais peut-être inquiet si tu n’étais pas attachée à un lit, princesse, répliqua-t-il en ricanant.

Malgré son comportement, j’aurais pu jurer avoir vu un sourire enjoué étirer ses lèvres pendant un instant. Cela dit, il avait raison.

— Tu as une idée brillante pour te sortir de là ? demanda-t-il d’une voix emplie d’un sarcasme si insupportable qu’il me donnait envie de hurler.

— Eh bien, oui, monsieur le cynique, j’en ai une.

Les menottes qui me retenaient étaient solides, sûrement en acier. Celles à mon poignet gauche étaient légèrement moins serrées que les autres, c’était donc ma meilleure chance de m’en libérer. Je pris une profonde inspiration puis utilisai le cadre du lit comme levier pour disloquer mon pouce avant de glisser ma main hors du bracelet métallique. C’était un mouvement que j’avais répété des centaines de fois depuis que j’avais quitté le foyer. Je remboîtai ensuite mon pouce en grinçant des dents et la douleur disparut instantanément.

— Bordel… murmura le crétin de l’autre côté avec ce qui aurait pu être un soupçon d’admiration dans la voix.

Je l’ignorai et observai les autres entraves. Elles étaient trop serrées pour que mon petit tour fonctionne cette fois et je n’avais pas mes crochets sur moi.

— Est-ce que tu as quelque chose… commençai-je, avant de m’interrompre quand une fine épingle métallique atterrit à côté de ma main libre. Parfait, merci.

Je fronçai les sourcils, je n’avais pas l’habitude de voir Austin si arrangeant, mais il se contenta de hausser les épaules. J’utilisai l’épingle pour me libérer puis frottai mes extrémités pour relancer la circulation sanguine. J’étirai rapidement mes muscles tendus avant de m’intéresser au verrou de la cellule.

— J’ai déjà essayé, déclara Austin. Ma main ne passe pas à travers le grillage.

C’était à mon tour de lui adresser un sourire moqueur tout en glissant aisément une main à travers le grillage pour crocheter la serrure avec son épingle. La porte s’ouvrit dans un claquement métallique. Triomphante, je lançai un regard à Austin.

— Bon, au moins tu n’es pas complètement inutile, admit-il à contrecœur. Tu vas me faire sortir aussi ou tu vas juste rester là à m’admirer ?

— Je te laisse une autre chance, parce que j’ai l’impression que tu as besoin de moi, là. Pauvre petite faiblarde que je suis. Alors, tu retentes ta chance en demandant gentiment ?

Ce n’était sûrement pas le bon moment pour faire ça, mais il me le devait bien après tout ce qu’il m’avait balancé plus tôt. Sa mâchoire se crispa et ses lèvres formèrent un rictus, mais il siffla tout de même :

— S’il te plaît, Christina, est-ce que tu veux bien me sortir de ce trou à rats ?

— « Je t’en supplie à genoux », ajoutai-je.

Cette fois, j’aurais juré avoir entendu ses dents se fissurer tellement il serrait les mâchoires quand il répondit :

— Je t’en supplie à genoux, espèce de tarée.

Il avait murmuré ces derniers mots si bas qu’ils étaient à peine audibles, mais je ne le relevai pas et déverrouillai sa porte. Je m’attendais au moins à un « merci » pour l’avoir libéré, mais à la place il enleva son T-shirt, révélant d’autres tatouages au passage. Nom d’un chien, est-ce que c’était vraiment possible d’avoir autant d’abdos ? Je pensais qu’il devait y avoir une limite légale, mais, visiblement, je me trompais… Austin s’éclaircit la gorge, comme s’il était embarrassé, puis me tendit son T-shirt. Pourquoi est-ce que je voudrais de son T-shirt… ? Ah oui, j’étais nue.

Complètement nue. Putain de Simon.

J’enfilai le vêtement après m’être tournée vers ma cellule pour un peu d’intimité. Du coin de l’œil, j’aperçus mes chaussures. Elles avaient heureusement réchappé à l’entraînement au couteau de Simon. Je pris le temps de les attacher tout en essayant d’oublier la sensation des mains de Simon sur mon corps. Une vague de calme m’envahit quand je sentis une odeur de miel et d’avoine, avec une touche de sueur masculine. Mais qu’est-ce que c’était que ce bordel ? Est-ce que j’étais vraiment en train de sentir le T-shirt d’Austin ? Ce petit voyage au pays des souvenirs avait dû me retourner plus que je ne le pensais.

J’essayai de ne pas trop réfléchir à ma possible hémorragie cérébrale, j’étais malgré tout heureuse qu’Austin soit si grand puisque son T-shirt me faisait presque une robe. Au moins couvrait-il mes fesses à l’air. Je ne pouvais pas faire grand-chose pour la chaleur qui avait envahi mes joues et ça n’avait pas grande importance pour le moment. Il fallait que nous sortions de là. Une fois prête, je pris la tête en direction du couloir par lequel j’étais arrivée. Pour une fois, Austin retint tout commentaire en me suivant de près dans l’escalier étroit qui débouchait sur une petite coursive. Nous finîmes par rencontrer une porte verrouillée, nous arrachant un grognement de frustration. C’était une serrure électronique, donc nous ne pouvions pas la crocheter, le seul moyen de sortir était avec une carte magnétique.

Austin retourna rapidement jusqu’aux cellules pour vérifier l’autre direction, mais c’était une impasse. Il fallait que nous attendions jusqu’à ce que quelqu’un descende pour pouvoir nous échapper.

— On ne devrait pas avoir à attendre longtemps, dit Austin, le regard toujours posé sur la porte. Ce petit enfoiré avait vraiment l’air d’avoir hâte de revenir avec son fouet, il ne devrait pas tarder.

Je ne répondis pas. La dernière chose dont j’avais envie dans l’immédiat, c’était de penser à Simon ou au fouet.

Nous nous positionnâmes de chaque côté de la porte pour attendre.

Chapitre 43

Austin avait raison, même si je ne l’aurais jamais admis à voix haute. Nous n’attendîmes que quelques minutes avant de repérer un garde en uniforme qui avançait d’un pas nonchalant vers nous, sa casquette baissée sur son visage. Je le signalai à mon compagnon d’infortune et il hocha la tête. Le garde semblait s’ennuyer, alors j’espérais que son manque d’attention allait jouer en notre faveur.

L’homme atteignit la porte, passa sa carte magnétique et l’on entendit la serrure se déverrouiller avant de s’ouvrir. Quand il avança d’un pas, Austin lança un coup de poing rapide droit vers son visage. Il dévia son coup à la dernière seconde, mais ses phalanges heurtèrent tout de même la joue du garde.

— Merde, désolé, frérot, grimaça Austin en voyant son frère déguisé porter une main à son visage.

Malgré la situation dans laquelle nous étions, je me mis à rire. C’était si bon de revoir Caleb. Il me prit dans ses bras et me serra fort en me soulevant du sol.

— Kitty Kat ! s’exclama-t-il en me faisant tourner tout en enfouissant son visage dans mon cou. Nom d’un chien, on était si inquiets pour toi ! Si tu refais quelque chose du genre, je…

— Tu vas faire quoi ? l’interrompit Austin, visiblement amusé par la tentative de menace de Caleb.

— Je sais pas encore, murmura ce dernier en se redressant pour me regarder dans les yeux. Mais tu n’apprécieras pas du tout.

Je baissai les yeux. Ce qui s’était passé m’avait assez affectée comme ça, il n’y avait nul besoin de me menacer.

— Bon, si vous en avez terminé avec vos retrouvailles émouvantes, tu devrais reposer Christina, déclara sèchement Austin. J’ai assez vu son cul pour la journée.

Caleb fronça les sourcils et fit glisser ses mains dans mon dos jusqu’à atteindre ma peau nue, là où le T-shirt d’Austin s’était relevé. Il se pétrifia et un regard assassin transforma son visage.

— Kit… Pourquoi est-ce que tu es nue sous le T-shirt d’Austin ?

Sa voix était devenue terriblement basse, je sentis une tension crisper ses bras qui m’enserraient toujours.

— Euh… temporisai-je.

Je n’étais pas encore prête à raconter ce qui s’était passé.

— Et si on sortait de cet asile avant de se raconter nos histoires, frérot ? proposa Austin.

Qu’il vienne à ma rescousse de la sorte me surprit, mais j’étais bien contente de m’en sortir. Caleb me lança un autre long regard terrifiant, son visage tourmenté par la tempête qui couvait en lui, mais il n’insista pas. À la place, il me reposa délicatement au sol et tira sur mon T-shirt pour le remettre en place.

— Tu as raison, approuva-t-il en hochant la tête à l’adresse de son frère. On devrait sortir d’ici. River a appelé des renforts, mais on ne sait pas quand ils arriveront et je préférerais ne pas m’attarder dans les parages. On dirait qu’ils t’ont déjà prouvé leur sens de l’hospitalité, frérot.

Caleb pointa du doigt la myriade de bleus qui ornaient la peau de son jumeau. Austin se contenta de grogner pour toute réponse avant de prendre la tête pour traverser le couloir. À peine le premier coin passé, nous entendîmes le bruit de course de plusieurs paires de bottes de combat plus loin dans le couloir. Caleb nous fit entrer dans un placard pour éviter la confrontation. Nous eûmes du mal à y entrer tous les trois, je me retrouvai coincée entre les jumeaux, Caleb devant et Austin derrière. Nous attendîmes en silence que le bruit des bottes se rapproche puis s’éloigne à nouveau. Caleb gloussa et murmura à mon oreille :

— Tu fais une superbe tranche de jambon pour un sandwich.

Austin gronda en guise d’avertissement et mon visage s’embrasa sous l’insinuation salace de Caleb. Heureusement, le couloir semblait de nouveau vide, alors nous entrouvrîmes la porte pour vérifier.

— C’est bon, chuchotai-je avant de me précipiter hors du placard dans lequel la tension était devenue presque insoutenable.

J’étais si pressée de sortir de cet enfer que je ne pris pas le temps de vérifier si le couloir était dégagé après le virage suivant et rentrai dans le groupe de gardes qui m’avait attachée plus tôt.

Un couinement de frayeur pathétique m’échappa. Merde, ils m’avaient reconnue.

— Eh bien, qu’avons-nous là ? On se disait justement qu’on allait te rendre une petite visite et te voilà, comme par magie, ricana l’un d’eux en me lançant un regard écœurant.

— Attends-nous là une seconde le temps qu’on se charge de tes amis, ensuite on pourra s’occuper de toi, déclara un deuxième garde, ce qui me fit frémir de dégoût.

Étrangement, ils m’ignorèrent complètement pour se jeter sur Caleb et Austin. J’étais bien contente de pouvoir me reposer et regarder les jumeaux mettre à terre la bande de gorilles avec efficacité. Tandis que j’admirais leur technique fluide et élégante, une douleur perçante traversa mon flanc, suivi du claquement assourdissant d’un fouet.

Le monde sembla tourner au ralenti quand je portai ma main à la blessure qui me brûlait. Elle fut recouverte de sang en un instant. C’était une première, il ne me semblait pas m’être déjà pris une balle auparavant.

— Qu’est-ce que…

Je fis volte-face du mieux que je pus et me retrouvai face à une femme, à peine plus âgée que moi, qui avançait dans ma direction en me pointant de son arme. Elle tira de nouveau, mais cette fois j’étais prête, alors j’utilisai ma vitesse supérieure pour éviter la balle. Cette cascade tira douloureusement sur ma blessure au flanc, qui commençait déjà à guérir avec la balle toujours à l’intérieur, quand je plongeai vers mon adversaire.

Je la désarmai d’un mouvement avant de lancer un coup de poing vers son visage, mais elle se mouvait presque aussi rapidement que moi et esquiva mon attaque. Déstabilisée, je trébuchai. Elle se repositionna et fit quatre entailles profondes dans mon autre flanc avec… Des serres ?

Je me servis du mur comme appui pour mettre un peu de distance entre nous. Ses mains changeaient bel et bien d’apparence, passant de doigts humains normaux à des serres animales vicieuses et vice versa. C’était peut-être le fruit de l’une des expériences inhumaines effectuées dans le complexe ? En dehors de ses mains qui se transformaient, elle avait l’air normale.

Je ne savais pas ce qui lui arrivait ni comment elle s’était retrouvée ici, mais elle m’avait attaquée et je me retrouvais désormais avec un combat sur les bras. Mon flanc était en train de guérir, mais c’était douloureux. Elle devait être au moins aussi forte que moi, si ce n’était plus, et sa vitesse n’était pas non plus négligeable. C’était l’adversaire la plus coriace que j’avais eu à affronter jusque-là.

Je réussis à placer un coup au visage, lui brisant le nez au passage. Cette distraction me laissa le temps de m’éloigner du mur pour avoir plus d’espace afin de manœuvrer. Mon assaillante gronda comme un animal enragé avant de me charger sauvagement. Son nez ne guérissait pas et continuait à saigner abondamment, peut-être que Simon avait dit la vérité.

Par chance, sa rage la rendait brouillonne et je réussis à esquiver son enchaînement de coups. J’utilisai le mouvement que m’avait appris Cole pour balayer ses jambes et la faire tomber sur le ventre. Sans hésiter, je me jetai sur elle et enroulai mon bras autour de son cou, appliquant juste assez de pression pour lui faire perdre connaissance sans avoir à la tuer. Je n’avais pas le meurtre dans le sang.

Une fois son corps inerte, je relâchai ma prise mais restai immobile pendant un moment, à ressentir toutes mes blessures. J’avais perdu beaucoup de sang, mais j’eus à peine le temps de reprendre mon souffle que deux paires de mains fortes me remettaient debout et inspectaient mon corps frénétiquement.

— Je vais bien, grognai-je, tandis que l’un des deux jumeaux appuyait un peu trop fort sur une côte sûrement fracturée. Accordez-moi juste quelques minutes pour guérir, le processus a l’air de tourner à toute allure en ce moment.

Alors que je finissais ma phrase, la balle dans mon flanc sortit de ma chair, comme si elle possédait une conscience propre, et cliqueta contre le sol dur. Une étincelle d’inquiétude brilla dans le regard de Caleb et, plus surprenant, dans celui d’Austin également. Cela dit, dès qu’il remarqua que je l’observais, son visage redevint complètement neutre. Qu’est-ce que j’en avais à faire de ce que pensait ce crétin ?

— Sortons d’ici avant que quoi que ce soit d’autre ne tourne mal, déclara ce dernier en m’adressant un regard noir. Christina semble attirer les ennuis comme un aimant.

— C’est carrément… commençai-je à ricaner avant de me rendre compte qu’il avait raison. C’est méchant.

La fin pathétique de ma phrase lui arracha un sourire moqueur. Enfoiré. Je lui fis un doigt d’honneur, prouvant ma maturité. J’étais malgré tout aussi pressée qu’eux de quitter les lieux.

Chapitre 44

Par chance, nous atteignîmes l’entrée principale sans rencontrer personne d’autre. Caleb restait sur ses gardes, mais son langage corporel se détendit considérablement quand nous arrivâmes devant les portes.

— On dirait que la cavalerie est arrivée, déclara-t-il.

Il ouvrit les portes un peu plus grand pour nous permettre de voir plusieurs camions blindés se positionner devant le complexe. Nous traversâmes l’espace nous séparant des renforts au pas de course tandis que des équipes d’agents lourdement armés sortaient des véhicules pour se diriger vers le bâtiment. Quand un groupe s’arrêta pour nous appréhender, Caleb leur présenta un badge d’identification d’Omega et un homme portant un casque nous fit signe de passer. Nous nous dirigeâmes vers le van de Wesley, qui venait juste de se garer derrière les camions blindés.

— Ah, merci ! s’exclama Caleb. J’avais vraiment pas envie de faire une randonnée jusqu’à l’aire de repos, là.

Le reste de l’équipe descendit du véhicule et Cole me souleva en me serrant dans ses bras, appuyant sur mon flanc toujours blessé, ce qui m’arracha un cri de douleur. Il me relâcha si vite que j’en trébuchai et faillis m’étaler par terre.

Son regard acéré et dangereux m’analysa entièrement, des larmes aux lacérations dans le T-shirt d’Austin, ainsi que le sang qui coulait désormais sur mes cuisses. Il commença à soulever mon T-shirt pour voir ma blessure, mais remarqua immédiatement que j’étais nue dessous. Il se pétrifia et son regard glacial devint assassin.

— Plus tard, lui promis-je en secouant fermement la tête.

Je n’allais pas ressasser ce cauchemar ici.

Sa bouche se pinça et il m’observa un moment avant d’aboyer :

— Wes’ ! T’as des vêtements de rechange dans le van ?

— Euh… oui ? Il me semble, répondit le concerné.

Ce dernier se mit ensuite à fouiller l’arrière de son véhicule, puis apparut avec une veste à capuche et un jogging, qu’il nous lança. Cole les attrapa sans me quitter des yeux et tendit le pantalon devant moi pour m’aider à l’enfiler. Je ne me fis pas prier et ne pris même pas la peine de retirer mes chaussures avant de me glisser dans le vêtement. Une fois le cordon du pantalon resserré, Cole donna la veste à River afin qu’il s’en serve pour me cacher d’éventuels regards curieux avant de m’enlever le T-shirt détruit d’Austin, qu’il jeta plus loin. L’air frais me fit frissonner. Je croisai mes bras sur ma poitrine nue, mais laissai Cole inspecter mon abdomen ensanglanté.

Caleb lui tendit une bouteille d’eau sans rien dire, que Cole utilisa pour nettoyer une partie du sang sur ma peau, révélant ainsi la blessure par balle quasi guérie et les entailles encore presque intactes que la folle aux mains mutantes m’avait infligées.

— Pourquoi ça ne guérit pas, ça ? demanda Cole.

Sa voix bourrue divergeait totalement de la délicatesse avec laquelle ses doigts effleuraient ma peau autour des lacérations à vif.

Après avoir remarqué que toute autre trace sur mon corps avait disparu, je haussai les épaules et répondis :

— J’en sais rien, c’est une femme avec des serres qui m’a fait ça.

Ils me regardèrent tous comme si j’avais pris un coup sur la tête, ce à quoi je répondis par une exclamation exaspérée :

— Je suis sérieuse ! La femme qui m’a tiré dessus, je ne sais pas comment elle faisait ça, mais ses mains se transformaient en sorte de griffes mutantes de loup-garou. C’était trop bizarre. Ça a peut-être un rapport avec ce qui lui a donné ses capacités ?

Je frissonnai à nouveau, ce que River remarqua et il m’enveloppa dans la veste à capuche de Wesley. Il me tourna pour que je sois face à lui, puis remonta la fermeture Éclair avant de me serrer contre son corps tout en faisant attention à ma blessure.

— On reparlera de ton insubordination à la maison, chaton, murmura-t-il contre mon oreille avant de soutenir mon regard assez longtemps pour que je puisse voir la douleur et l’inquiétude qui emplissaient le sien.

J’avais essayé d’arranger la situation, mais je n’avais fait que l’aggraver en venant ici. Je hochai la tête et chuchotai :

— Oui, monsieur.

Notre instant d’émotion fut interrompu par le grondement d’un hélicoptère qui décollait du toit du laboratoire. Nous nous dévissâmes tous la nuque pour le suivre du regard, comme si nous pouvions apercevoir qui était à l’intérieur.

Peu de temps après, Austin, qui était allé parler à un homme en tenue d’intervention noire et qui semblait être le responsable de l’opération, revint vers nous.

— C’était la garce et l’enfoiré de rouquin, déclara-t-il, rageur. Il y avait aussi quelques-uns de ses scientifiques et de ses cobayes. Apparemment leur hélicoptère était camouflé de sorte que l’équipe de reconnaissance ne l’a pas remarqué avant qu’il ne soit trop tard. Le reste de ses équipes a été arrêté et les patients vont rapidement recevoir une assistance médicale.

L’évocation des patients de Dupree me rappela que j’avais failli en devenir une et je frissonnai une fois de plus.

— Il faut aussi que Kit voie un médecin, annonça River. Si ces entailles ne guérissent pas, elle va avoir besoin de points de suture.

Austin, qui avait manqué notre conversation plus tôt, sembla surpris.

— Je suis relativement sûre qu’elles guérissent, seulement c’est très lent.

Je passai un doigt sur le bord des lacérations par-dessus la veste de Wesley, la peau tirait et me démangeait en se reformant.

— Partons d’ici, demandai-je. Il faut que je prenne une douche.

J’avais désespérément besoin de nettoyer ma peau et la sensation des mains de Simon qui s’y était incrustée.

River hocha la tête et mit tout le monde en mouvement d’un geste de la main. Sans poser de question, je suivis les jumeaux jusqu’à la Mustang de Caleb. Je fus surprise de voir Austin monter à l’arrière avec moi. Je lui lançai un regard tout en penchant la tête sur le côté pour lui demander ce qu’il faisait, mais il se contenta de me fixer de ses yeux neutres, ne laissant rien paraître sur son beau visage.

J’étais trop fatiguée pour me battre avec lui, aussi m’installai-je confortablement contre la porte après avoir haussé les épaules, puis fermai les yeux. Tandis que je commençais à sombrer dans le sommeil, une main forte et calleuse souleva la mienne et entrelaça nos doigts. Mais ça devait être le fruit de mon imagination, car il n’y avait qu’Austin avec moi sur la banquette arrière, et il ne m’aurait jamais accordé un geste de réconfort aussi tendre.

Chapitre 45

Il ne devait pas s’être écoulé plus de deux minutes après que j’eus fermé les yeux quand on me porta hors de la voiture. Je me blottis contre le torse large et les bras musclés qui me soutenaient, une odeur de pin m’enveloppa. De pin et de sécurité. Je n’essayai pas d’ouvrir les yeux alors qu’il me portait jusqu’à la maison. Je n’étais pas sûre d’en être capable même si je l’avais voulu.

River me déposa sur son immense lit avant de remonter délicatement ma veste à capuche pour inspecter mon flanc. Il effleura la peau sensible du bout des doigts et prit une profonde inspiration. C’était presque complètement guéri, je n’avais pas besoin de le voir pour le savoir. À en juger par l’inconfort que je ressentais, ma blessure en était sûrement au stade de la cicatrice pourpre.

— J’ai besoin de prendre une douche, murmurai-je d’une voix alourdie par le sommeil.

— Tu es épuisée, ma belle. Dors, me pressa River.

Je secouai la tête fermement, entrouvris les yeux, puis insistai :

— Non. J’ai vraiment besoin de prendre une douche.

Je ne pouvais pas emporter la sensation des mains de Simon sur mon corps dans le lit de River avec moi. Ce dont j’avais véritablement envie, c’était de me séparer de ma peau pour prendre un nouveau départ comme un lézard, mais comme ce n’était pas une option réellement envisageable, une douche allait devoir faire l’affaire.

River soupira et me reprit dans ses bras pour me porter jusqu’à la salle de bain. Il me déposa à côté du lavabo, ouvrit le robinet de la douche pour que l’eau chauffe, puis revint vers moi avec un froncement de sourcils inquiet froissant son beau visage.

— Ça va aller, Alpha, dis-je en souriant faiblement.

Il écarquilla les yeux.

— Pourquoi est-ce que tu m’as appelé comme ça ? demanda-t-il d’une voix étrange, mais j’étais trop fatiguée pour m’appesantir dessus.

— Je ne sais pas, répondis-je en haussant les épaules. J’essaie juste de te trouver un surnom et c’est la première chose qui m’est venue à l’esprit. Sors, maintenant, il faut que je frotte ma peau jusqu’à ce que la couche supérieure ait disparu.

River me lança un long regard, puis déposa un baiser sur ma joue avant de déclarer :

— Cole va rester avec toi pendant qu’on débriefe. Tu n’as qu’à crier si tu as besoin de lui, d’accord ?

Je hochai la tête, puis le chassai d’un signe de main pour pouvoir enfin prendre ma douche.

***

Après avoir gommé ma peau au point que j’en saignais presque et que mes doigts se soient fripés comme des pruneaux, je finis par sortir de la douche pour enfiler un jogging pour homme fraîchement lavé ainsi qu’un T-shirt qui avaient été déposés sur la vasque. Une fois de retour dans la chambre de River, j’aperçus la silhouette de Cole étalée dans le lit, aussi immobile que s’il dormait. Il faisait déjà jour dehors, mais les lourds rideaux ne laissaient passer que quelques rayons de soleil dans la pièce. C’était juste assez de lumière pour que je puisse voir ses yeux s’entrouvrir.

Je me glissai dans le lit, me blottis contre son corps chaud et il s’immobilisa pour éviter de toucher mes blessures.

— Tout va bien, c’est presque complètement guéri, le rassurai-je. C’étaient juste les entailles des, euh… serres.

— Oui, tu en as parlé tout à l’heure. C’est quoi, ce bordel ? Y’avait une femme avec des serres ?

Je me repassai l’image de la mutation grotesque des doigts de la femme.

— Je sais, ça a l’air dingue. Mais ça ne m’étonnerait pas que ce soit le fruit des expériences de Dupree et de son équipe de savants fous.

Après un instant de réflexion, Cole demanda :

— À ton avis, pourquoi ça a mis si longtemps à guérir ? Aus’ dit que tu t’es aussi fait tirer dessus et que ça a guéri en moins d’une demi-heure.

— C’est vrai, répondis-je en bâillant.

C’était une bonne question. Pourquoi est-ce que ces entailles-là avaient eu autant de mal à guérir alors que mon aptitude de guérison était plus efficace que jamais ?

— C’est sûrement lié à ses serres, réfléchis-je à voix haute. Peut-être qu’elles étaient enduites d’une sorte de… poison ? Du venin ? Je ne sais pas vraiment…

— À quoi elles ressemblaient ? Elles étaient complètement animales ou une sorte d’entre-deux ?

— Un entre-deux. Comme un loup-garou dans un film des années quatre-vingt, sauf que leurs pointes semblaient avoir été trempées dans une sorte de métal.

Réfléchir aux mains mutantes enduites de métal d’une personne était un concept étrange.

— On en parlera à Wes’ plus tard, déclara Cole en posant son menton sur ma tête. Dors un peu, la renarde. Il va te falloir des forces pour encaisser le sermon que tu vas recevoir demain matin.

Un grognement d’appréhension m’échappa, ce qui le fit rire, cet enfoiré. Je finis malgré tout par plonger dans un profond sommeil sans rêves.

Je fus réveillée un peu plus tard par River qui se glissait dans le lit à côté de moi. Il colla ses pieds gelés aux miens et je glapis de surprise. Tout en rigolant doucement, il attrapa ma taille de ses mains tout aussi froides pour m’arracher aux bras de Cole.

— Qu’est-ce que tu fous, River ? chuchota Cole en entrouvrant un œil. T’es un putain de glaçon, je le sens d’ici.

— Je sais, répondit son ami d’une voix dans laquelle je percevais un sourire. C’est pour ça que j’ai besoin de cette petite chose chaude comme la braise pour me réchauffer.

Je marmonnai quelque chose, mais ses mains se réchauffaient déjà à mon contact, alors je ne protestai pas plus. Cole dut avoir du mal à trouver un argument valable pour répliquer, car il resta silencieux un moment.

— Comment s’est passé le débriefing ? finit-il par demander en se tournant vers nous.

Il avait posé sa tête sur mon oreiller et j’étais enveloppée par leur chaleur à tous les deux. River grogna de frustration avant de répondre :

— Il n’a pas eu lieu. Le directeur lui-même veut débriefer avec nous, donc il devrait nous contacter demain. En attendant, on doit se tenir tranquilles.

Cole émit un son guttural particulièrement viril en levant une main pour caresser délicatement mon visage. Ses yeux n’étaient pas complètement fermés comme je l’avais pensé plus tôt, ils étaient juste assez ouverts pour pouvoir me regarder. La douceur de ses doigts me détendit.

Cole continua sa conversation avec River, ce qui me permit également de mieux comprendre sa position de bras droit.

— Aus’ est bien amoché, mais rien de cassé à première vue. Cela dit, il va faire peur à voir pendant quelques jours, certains de ses hématomes sont déjà très sombres. Wesley voulait que je le prévienne si les entailles de Kit n’avaient toujours pas guéri, et Caleb boude parce qu’il va dormir tout seul ce soir.

Je sentis le rire de River vibrer dans sa poitrine, et même Cole se mit à sourire.

— Pauvre gosse, chuchota ce dernier toujours en souriant.

Il se pencha ensuite vers moi pour m’embrasser tendrement sur la bouche, un baiser bien plus long que ce à quoi j’aurais pu m’attendre, étant donné que j’étais toujours emprisonnée dans les bras de son ami. Bien que surprise par son effronterie, je lui rendis son baiser puis sursautai en sentant les lèvres de River se poser doucement dans mon cou.

— Dormez un peu, vous deux, nous ordonna River après que Cole se fut détaché de mes lèvres en m’adressant un clin d’œil.

— Oui, monsieur, répondit-on à l’unisson, ce qui arracha un grognement irrité à River.

Ce n’était pas le moment de jouer avec ses nerfs, alors j’attrapai sa main, entrelaçai nos doigts et la remontai contre ma poitrine. Cole en profita pour envahir l’espace qui venait de se libérer sur ma taille en y posant sa main et je plongeai une fois de plus dans un profond sommeil sans rêves. Je me sentais plus en sécurité que jamais entre eux deux.

Chapitre 46

Je me réveillai seule mais reposée, dans le gigantesque lit de River, enveloppée dans des odeurs de pin et de braises. Je me souris à moi-même. Comment avais-je été assez chanceuse pour rencontrer ces hommes ? Même si au fond de moi je savais qu’ils ne m’auraient pas laissée me rendre à Dupree sans se battre, le fait qu’ils soient venus me chercher me semblait malgré tout incroyable. Qu’ils se soucient assez de moi pour risquer leur vie et leur travail était inattendu et me remplissait d’émotion. Pourtant, je n’arrivais pas à me sortir de la tête la sensation d’être à ma place.

Mon bien-être ensommeillé fut éteint comme un feu de camp par un seau d’eau quand mes doigts survolèrent la peau encore sensible de mon flanc. Les horribles évènements de la veille me revinrent avec autant de violence qu’un coup de poing. Mon souffle s’accéléra et je tentai désespérément de trouver une prise sur ma conscience tandis qu’un sifflement emplissait mes oreilles, annonçant le début d’une crise de panique.

Respire, Kit. Tu feras une crise de nerfs plus tard. Avant toute chose, il fallait que j’appelle l’hôpital pour prendre des nouvelles de Lucy. Ensuite… mince, je ne savais même pas quoi faire après ça. Autant commencer par le début, alors j’utilisai le téléphone fixe sur la table de chevet pour appeler l’hôpital.

— Ah, mademoiselle Davenport, me salua l’infirmière quand je réussis enfin à avoir le bon service au bout de la ligne. Oui, c’est avec moi que vous avez parlé quand votre amie a été admise. Comment allez-vous ? Vous étiez plutôt secouée.

— Moi ? Je vais bien, déclarai-je en me retenant d’ajouter « si l’on omet les douze dernières heures de ma vie ». Comment va Lucy ? Vous avez des nouvelles pour moi ?

— Ah, zut, je suis désolée. Je vous ai laissé un message vocal, mais vous n’avez pas dû avoir le temps de l’écouter, s’exclama-t-elle.

Une pointe d’appréhension se planta dans mon ventre. Je n’avais aucune idée d’où j’avais laissé mon téléphone, je ne l’avais pas vu depuis que Lucy avait été attaquée.

— Non, en effet. Qu’est-ce qu’il y a ? Est-ce que quelque chose… commençai-je, mais ma voix vacilla et je pris une grande inspiration avant de reprendre. Est-ce qu’il lui est arrivé quelque chose ? Elle ne va pas bien ?

Je déglutis avec difficulté tandis qu’une larme roulait sur ma joue.

— Oh, non, non, je suis désolée, mon cerveau n’en peut plus aujourd’hui. Lucy va très bien ! Je vous ai laissé un message pour vous prévenir qu’elle s’en sortait bien et qu’elle était tirée d’affaire. On va la garder sous sédatif un peu plus longtemps pour laisser une chance à son corps de guérir encore un peu, mais elle devrait reprendre conscience demain, si vous voulez passer la voir.

Il fallut un instant à mon esprit terrifié pour intégrer les paroles de l’infirmière, mais une fois que je compris ce qu’elle venait de me dire, je fus submergée par le soulagement.

— C’est génial, sanglotai-je alors que mon trop-plein d’émotions explosait en un feu d’artifice de larmes. Merci d… du fond du c… cœur.

— Tout le plaisir est pour moi, Christina. Il faut que je vous laisse, mais je vous verrai demain.

La chaleur dans sa voix fit redoubler d’intensité mes sanglots. Je raccrochai, puis essuyai mon visage avec le bas de mon T-shirt emprunté.

Tremblante de soulagement, je sautai dans la douche une fois de plus. Je me sentais toujours sale, malgré le gommage extrême de la veille. J’enfilai ensuite des vêtements piqués à River, un boxer que j’utilisai comme un short ainsi qu’une chemise blanche impeccable, puis me dirigeai vers la cuisine tout en essuyant mes cheveux avec une serviette. Je ne pouvais pas m’empêcher de sourire jusqu’aux oreilles… Lucy va s’en sortir !

Quand je pénétrai dans la grande pièce de vie, je m’immobilisai en voyant mes garçons, enfin LES garçons, tous assis le dos droit et l’air visiblement mal à l’aise, leurs visages aussi lisses que du marbre. Un grand gentleman élégant, avec des cheveux parfaitement coiffés et un costume sur mesure, se tenait en face d’eux, le seul debout, comme s’il était en train de leur faire la leçon.

Je me ressaisis rapidement et traversai tranquillement la pièce, lançant un regard noir de défi à notre invité tout en me dirigeant vers la cuisine ouverte pour me faire un café. Ma tasse préférée était brisée, comme le plan de travail en marbre. Je dus me contenter d’une misérable tasse de taille standard ornée d’une image de Grumpy Cat. Je tapai du bout des doigts sur le comptoir pendant que mon café coulait, ignorant délibérément le lourd silence qui émanait des hommes. Ils peuvent attendre, de toute façon, tout ça, c’est à propos de moi.

Une fois le café prêt, je remplis ma tasse et l’apportai jusqu’au salon. Les autres m’observaient avec différents niveaux de panique affichés sur le visage. Je me mis à fredonner en passant à côté du gentleman aux cheveux poivre et sel, puis ignorai la place libre dans le canapé pour m’installer sur les genoux de Caleb, ce qui lui arracha un hoquet de stupeur étranglé. Après avoir assez gigoté pour estimer que j’étais confortablement installée, je glissai mes orteils gelés sous la cuisse de Cole puis levai mes yeux toujours emplis de défi vers l’homme bien habillé.

River toussa pour attirer mon attention, puis me lança un regard appuyé.

— Kit, voici le directeur du groupe Omega, monsieur Pierre, présenta-t-il l’homme qui m’adressait désormais un regard lourd de remontrances.

— Salut, mec, le saluai-je le plus naturellement du monde.

L’homme soupira longuement tandis que River écarquillait les yeux.

— C’est gentil de ta part de finalement te joindre à nous, Kit, déclara sèchement le directeur Pierre. Je suppose que tu n’as pas prévu de proposer un café à qui que ce soit d’autre en préparant le tien ?

Je ricanai, m’étouffant presque avec le café en question, puis désignai les tasses vides sur la table basse d’un signe de tête avant de répondre :

— Ben non, ils en ont visiblement déjà pris un. Et toi, tu ne bois que du thé comme l’homme étrange que tu es.

Un sourire étira ses lèvres et les garçons commencèrent à froncer les sourcils, interloqués par notre conversation.

— Ah, mais où sont mes manières aujourd’hui ? m’exclamai-je en levant les yeux au ciel. Les gars, le directeur Pierre est également mon père adoptif, Jonathan Davenport. Tu joues encore avec tes identités secrètes, hein, papou ?

— Ne m’appelle pas comme ça, Kit, grimaça le concerné. C’est bizarre.

Les garçons étaient presque aussi perdus que paniqués, même si Caleb l’était surtout étant donné que c’était sur lui que j’avais décidé de m’installer en ne portant rien d’autre que le boxer et la chemise de River. J’aurais pu continuer à les faire tourner en bourrique encore un peu, mais j’en avais assez fait ces derniers jours.

— Attendez… commença River en fronçant les sourcils. Quoi ?

— L’équipe Alpha était justement en train de me raconter comment ils sont tombés par hasard sur un laboratoire de génétique humaine totalement illégal au milieu de nulle part. Mais ta présence en ces lieux suggère que leur histoire n’est pas complète.

Jonathan leur lança un regard froid de réprimande avant de retourner son attention vers moi pour continuer :

— J’aurais dû me douter que tu étais impliquée là-dedans, Kit. River, on reparlera de ce qui vous a poussé à penser qu’il était approprié de protéger une fugitive au sein de votre équipe et d’omettre des détails clés dans vos rapports.

River hocha la tête une fois, sa mâchoire crispée.

— Quant à toi, Kit, tu te souviens de notre marché : plus de cambriolage et je m’attends à te voir parmi les nouvelles recrues d’Omega après ton diplôme, déclara Jonathan en me lançant un regard paternel sérieux.

Il y avait une étincelle de triomphe à peine déguisé dans ses yeux. Je grognai en posant ma tête sur l’épaule tendue de Caleb.

— Une minute, intervint Austin de manière inattendue. Vous voulez dire que vous connaissiez l’identité du Renard depuis le début ? Alors pourquoi affecter autant d’agents à sa recherche ? C’était une sorte de test ?

Le jumeau effaça son froncement de sourcils contrarié quand Jonathan lui adressa un regard autoritaire, puis ce dernier répondit :

— C’est exactement ça, un test. Et bravo, monsieur King, votre équipe a réussi là où tant d’autres ont échoué. Vous devriez être fiers de vous, vous avez mis hors d’état de nuire une criminelle potentiellement très dangereuse.

Il avait prononcé la dernière phrase avec une touche d’engouement. Mon père était parfois si arrogant.

— Quel mauvais gagnant, grognai-je en lui lançant un regard noir. Cela dit, je te suspecte d’avoir triché. C’est quand même une sacrée coïncidence qu’ils aient su quel contrat j’allais accepter pour pouvoir installer une puce GPS.

— Je n’ai rien fait de la sorte, rétorqua-t-il en me lançant un regard si outré que ses sourcils rejoignaient presque ses cheveux. Tu sais très bien que j’ai toujours tenu parole et que je n’ai fourni aucune information privée. Mais c’est le jeu, Kit. Mon équipe t’a attrapée, donc tu rejoindras Omega dans six semaines. Comme je te l’ai promis, tu pourras continuer à prendre ta revanche, mais sous ma supervision. Cela dit, je dois bien admettre que je ne m’attendais pas du tout à ce que tu échappes à mes agents aussi longtemps.

Je n’avais rien à ajouter. C’était un homme de parole ; s’il avait vraiment voulu tricher, je me serais fait attraper des années plus tôt, juste après avoir passé notre marché. Il avait découvert ce que Lucy et moi faisions presque aussitôt. Après tout, il n’était pas devenu le directeur d’une agence secrète sans être observateur. Nous nous étions souvent disputés au début de cette affaire, jusqu’à ce que nous trouvions un arrangement : j’étais autorisée à continuer de gérer mon traumatisme et ma fureur en frappant ces enfoirés au portefeuille, mais s’il m’arrivait d’être assez négligente pour me faire attraper par un espion d’Omega, alors je devrais rejoindre l’agence et m’occuper de ces monstres dans les règles.

Au moins, Lucy viendra avec moi ! Une pour toutes et toutes pour une. À part si le mystérieux plan secret dont elle m’avait parlé finit par fonctionner.

— En parlant de ça, reprit Jonathan. Où est le petit démon qui te sert d’acolyte ? Ça ne vous ressemble pas d’être séparées.

— Elle…

Je ne savais même pas par où commencer.

— Elle a été blessée au milieu de tout ça. Mais je viens d’avoir l’hôpital au téléphone et ils ont dit qu’elle allait s’en remettre, qu’on pourrait aller lui rendre visite demain.

Je me remis à sourire en annonçant la bonne nouvelle, mais la culpabilité m’assaillit aussi et je commençai à pleurer. C’était tout de même ma faute si elle avait fini dans cet état.

Jonathan me lança un regard dur tout en me tendant son mouchoir de poche.

— Comment s’appelle son médecin ? Je vais régler ça avec lui. Il faut aussi que tu informes Jill et Frank de ce qui lui est arrivé.

Évidemment, il fallait que je contacte les tuteurs de Lucy. Je n’arrivais pas à croire que j’avais oublié de le faire. Espèce d’idiote.

— Allons parler dans un endroit privé, monsieur Morgan, ordonna Jonathan en retournant son attention vers River après avoir effacé toute trace de gentillesse sur son visage.

River se leva et guida mon père adoptif vers l’extérieur. L’ambiance dans la pièce se détendit considérablement après leur départ.

— Pas besoin de s’inquiéter au final, vous voyez ? m’exclamai-je joyeusement en essuyant mes larmes tout en prétendant ne pas du tout avoir pleuré devant eux deux minutes auparavant. Jonathan est doux comme un agneau.

Je m’agitai une fois de plus sur les genoux de Caleb et il souffla longuement, comme s’il avait retenu sa respiration depuis mon arrivée.

— Est-ce que tu essaies de me tuer, Kitty Kat ? marmonna-t-il avant de me déposer sur les jambes de Cole pour se lever.

Après un regard vers son pantalon, il ajouta :

— Je vais aller prendre une douche froide avant le retour du directeur. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est que le directeur Pierre ne questionne mes intentions envers sa fille.

Il quitta ensuite rapidement la pièce tout en soufflant, je me retins avec difficulté de rire.

— C’était cruel, ça, commenta Austin avec une pointe d’admiration inattendue. Caleb idolâtre le directeur Pierre. Il avait l’air si déchiré entre son héros et ta petite tenue provocante que j’ai cru que sa batterie avait un court-circuit.

La blague de robot fit pouffer Wesley et je levai les yeux au ciel.

— Elle est à peine provocante, grognai-je en baissant les yeux vers ma chemise.

Je me rendis compte que mes cheveux mouillés avaient rendu le tissu blanc transparent, tissu qui s’était collé à ma poitrine d’une manière plutôt, euh… provocante. Oups. Ça expliquait le regard exaspéré que Jonathan m’avait lancé. Enfin, il m’avait déjà surprise dans des situations bien plus embarrassantes au fil des ans, ce n’était rien en comparaison.

— Je trouve que c’est une tenue qui te va particulièrement bien, la renarde, murmura Cole à mon oreille en glissant ses mains sous la chemise pour toucher ma peau.

— Argh, vous pouvez pas vous retenir pendant qu’on est dans la pièce ? gronda Austin. Ça me file mal au crâne de voir ça, et je suis sûr que vous mettez Wes’ mal à l’aise.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule vers le grand timide assis dans un fauteuil. Celui-ci devint cramoisi avant de rétorquer en marmonnant :

— Ferme-la, Aus’, je vais bien.

— Tu vois, crétin ? Wes’ va bien. Tu as mal à la tête à cause de tous les coups que tu as reçus hier, répliquai-je après un rire.

Je sentis Cole rigoler silencieusement contre moi et Austin me lança un regard noir. Notre joute verbale fut interrompue par le retour des chefs. Jonathan m’adressa un autre regard appuyé puis secoua la tête de dépit en voyant les mains de Cole glissées sous ma chemise. Je lui renvoyai un sourire effronté.

— Eh bien, il semblerait que vous serez bien occupés dans les mois à venir, les garçons, dit Jonathan en s’adressant à River.

Il faisait visiblement référence à la conversation qu’ils avaient eue dehors. Il lança ensuite un regard décidément paternel à Cole en fronçant les sourcils avant de reprendre la parole :

— Kit, monsieur Morgan a demandé à ce que tu restes sous la protection de son équipe jusqu’à ce que tu rejoignes les nouvelles recrues d’Omega. Je peux m’attendre à ce que tu ne leur causes pas d’ennuis, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que si, je vais leur causer des ennuis, tu me connais mieux que ça, répondis-je. Je vais continuer à chercher des informations sur ma mère. Et puis Dupree s’est échappée, elle va sûrement continuer à me traquer.

— Oui, c’est bien ce que je pensais. Dans ce cas, tu es entre de bonnes mains, les meilleures, même… dit-il en hochant la tête et l’esprit visiblement ailleurs. Bon, très bien. Une dernière chose, petite. Il y a quelques heures, l’équipe Cobra a arrêté une femme qui essayait de quitter le pays sous une fausse identité. On pense que c’est Dupree.

Mes yeux devinrent aussi ronds que des soucoupes, toute trace de plaisanterie effacée par la révélation.

— Quoi ? Où ça ? Pourquoi tu ne me le dis que maintenant ? demandai-je en me relevant des genoux de Cole. Où est-ce qu’elle est ? Je veux la voir.

— C’est également bien ce que je pensais, répondit Jonathan en me lançant un regard sévère. En temps normal, je ne t’aurais jamais laissée la voir ; en fait, je ne te l’aurais même pas dit avant que ce soit réglé, mais, comme on pouvait s’y attendre, elle veut te parler. L’équipe Cobra m’a appelé pendant que je discutais avec River, ils disent qu’elle refuse de parler à qui que ce soit à part « mademoiselle Davenport ».

— Et vous allez lui donner ce qu’elle veut ? intervint Cole d’une voix basse emplie de danger.

Je n’avais pas besoin de le regarder pour savoir qu’il arborait son fameux regard assassin. Jonathan releva un sourcil à son intention avant de se retourner vers moi.

— Va t’habiller, un hélicoptère nous attend sur la piste d’atterrissage de Cascade Falls. On découvrira peut-être pourquoi cette femme a décidé de te prendre pour cible ?

Chapitre 47

Il s’avéra que l’hélicoptère qui nous attendait était un Black Hawk, un hélicoptère de combat, ce qui était finalement pour le mieux, puisque aucun des garçons ne voulait rester à la maison, donc il y eut assez de sièges pour tout le monde.

Nous atterrîmes sur ce qui semblait être une base de la marine, sur la côte près de Vancouver. Je donnai un coup de coude à Jonathan pour attirer son attention par-dessus le rugissement des pales.

— C’est un site gouvernemental, fis-je remarquer. Je croyais que c’était ton équipe qui l’avait appréhendée ?

— C’est le cas, grésilla sa voix dans la radio. Mais c’était l’endroit sûr le plus proche de là où ils l’ont trouvée, alors la marine nous laisse gracieusement utiliser ses locaux.

Je hochai la tête en signe de compréhension tandis que les pales de l’hélicoptère ralentissaient. Nous fûmes ensuite autorisés à détacher nos harnais.

Je glissai sur la banquette, puis sortis de l’appareil en titubant, mais heureusement Austin était là pour me stabiliser en posant ses mains sur ma taille. Mais qu’est-ce qui lui arrive ? Il a dû recevoir plus de coups sur la tête qu’on ne le pensait.

Je le remerciai, mais il s’était déjà détourné pour suivre Jonathan sur le tarmac. Je haussai les épaules pour moi-même et leur emboîtai le pas, puis attendis tandis qu’un garde en uniforme vérifiait leurs cartes d’identification du groupe Omega. Jonathan me fit signe d’avancer et l’on me tendit un laissez-passer visiteur au bout d’un cordon.

— OK, petite, quand on sera là-dedans, si le fait d’être dans la même pièce que cette femme te met mal à l’aise, tu n’es pas obligée de le faire, déclara Jonathan. D’accord ?

Il fronçait les sourcils comme s’il était inquiet pour mon âme sensible, mais mon esprit réclamait le sang de Dupree à grands cris.

— Ça va aller, le rassurai-je avec mon sourire le plus angélique pour qu’il ne se doute pas de mes idées de meurtre.

Nous suivîmes un autre garde en uniforme à travers un long couloir avant d’atteindre plusieurs portes avec des verrous complexes.

Le garde nous ouvrit la première et nous pénétrâmes dans une salle d’observation avec une grande fenêtre qui donnait sur la pièce adjacente. C’était sûrement une vitre sans tain, comme dans les films policiers. Même si mon tuteur était à la tête d’une agence de renseignement secrète, je n’avais jamais mis les pieds dans l’une des propriétés de son agence, donc mes conclusions étaient entièrement basées sur les séries et films que j’avais regardés.

La vitre donnait sur une petite pièce exempte de tout mobilier en dehors d’une chaise en métal qui semblait boulonnée au sol en béton. Sur la chaise, il y avait une femme élégante d’environ soixante-dix ans. Son tailleur en tweed et ses escarpins détonnaient avec le reste de la pièce. Ses mains étaient hors de vue derrière son dos, sûrement menottées.

— Alors, c’est elle ? demanda Jonathan après m’avoir laissé un moment pour intégrer la situation.

Je lançai un regard autour de moi pour constater que les garçons s’étaient placés en cercle autour de moi, comme des gardes.

— Je n’en ai aucune idée, admis-je. Je ne l’ai jamais vue, je lui ai seulement parlé au téléphone. Simon n’était pas avec elle quand vous l’avez trouvée ?

— L’équipe Cobra nous a informés qu’il y avait d’autres personnes avec elle, mais qu’elles s’étaient échappées, étant donné que c’était elle leur cible prioritaire, grimaça mon tuteur. Il aurait pu faire partie de ces fugitifs.

— Est-ce qu’elle a dit quelque chose ? demanda River avec la même autorité dans la voix que lorsqu’il donnait des ordres à son équipe.

— Rien, répondit le garde en uniforme qui était toujours dans la pièce avec nous. De ce que j’ai compris, elle a demandé à parler avec mademoiselle Davenport quand elle est arrivée, puis s’est fermée comme une huître. Elle n’a plus prononcé un seul mot depuis.

— Eh bien, voyons voir ce qu’elle a à nous dire, déclarai-je en faisant rouler mes épaules.

J’attendis impatiemment que le garde déverrouille la porte menant à la salle d’interrogatoire, m’agitant quelque peu. Une fois la porte ouverte, je marquai un temps d’arrêt. Une grande main se posa doucement dans le creux de mes reins et je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour voir que Cole me suivait.

— Ne t’inquiète pas, la renarde, je serai avec toi, chuchota-t-il à mon oreille. Ne la laisse pas t’atteindre.

Après un petit signe de tête, je carrai mes épaules et entrai dans la pièce sous le regard glacial de la femme assise sur la chaise.

— Qui avons-nous là ? gloussa-t-elle en m’observant comme un requin affamé. Les caméras de sécurité ne te rendaient pas justice, ma chère Christina. La ressemblance avec ta mère est… incroyable.

Je lui lançai un regard noir sans daigner lui répondre. Ne la laisse pas t’atteindre, Kit, surtout pas.

— Dis-moi, ma chère, comment va ton amie ? Celle avec les horribles cheveux bleus ? C’est si dommage qu’on ait dû en arriver là, j’ai horreur d’avoir à recourir à la violence.

Elle fit ensuite claquer sa langue de manière réprobatrice, comme si c’était moi qui l’avais forcée à essayer de tuer ma meilleure amie. Quelque chose en moi lâcha prise et avant même que je ne m’en rende compte, mon poing entrait violemment en collision avec son visage. Du sang jaillit de son nez quand les os se brisèrent avec un craquement sonore sous la pression de mes phalanges, m’arrachant un sentiment de satisfaction.

La main de Cole s’enroula autour de mon poignet depuis derrière mon dos, mais au lieu de me réprimander pour avoir perdu mon sang-froid, il repositionna mon poing pour que mon pouce soit vers l’extérieur tout en m’expliquant :

— N’oublie jamais que ton pouce doit être à l’extérieur, sinon tu risques de le briser, chuchota-t-il avec un petit sourire.

Je lui rendis son sourire et ignorai complètement les cris de douleur de Dupree. Je reculai ensuite d’un pas et inspirai profondément pour éviter de la tuer, puis me tournai de nouveau vers la femme ensanglantée et sanglotante, menottée à sa chaise.

— Ne vous avisez plus jamais de toucher à mes amis ou je vous tuerai, la prévins-je d’une voix basse.

Ma menace fut récompensée par une étincelle de peur qui traversa son regard reptilien.

— Tu ne veux sûrement pas me tuer avant que je ne te dise ce que j’ai à dire, déclara-t-elle après avoir retrouvé une partie de sa confiance, et je lui fis signe de s’expliquer. Ne souhaites-tu pas découvrir pourquoi j’ai sacrifié des centaines de milliers de volontaires pour mes expériences ? Tu ne veux pas savoir ce que j’essaie d’accomplir ?

— Je le sais déjà. Vous pensez pouvoir devenir immortelle. Simon m’a tout raconté quand j’étais dans votre laboratoire.

Je lui lançai un regard empli de pitié et de dégoût. Cette femme n’était clairement pas saine d’esprit, ce qu’elle confirma en se mettant à rire comme une hystérique. Je serrai les poings aussi fort que je le pouvais en contractant les mâchoires pour me retenir d’interrompre son éclat de rire d’un autre coup. Cole dut s’apercevoir que je luttais, car il posa une main apaisante dans mon dos en murmurant :

— Calme-toi, la renarde. Tu peux le faire.

J’inspirai profondément encore une fois en ignorant les gloussements de Dupree. Je peux y arriver, elle a des informations dont j’ai besoin, donc je ne peux pas la tuer. Pas encore.

— À en juger par votre réaction, j’en conclus qu’il était mal informé, déclarai-je d’une voix la plus calme et désinvolte possible. Pourquoi ne pas m’éclairer sur le sujet ? Après tout, vous devez bien vous douter que vous ne sortirez jamais d’ici. Vous ne voulez pas nous révéler vos secrets afin qu’ils ne meurent pas avec vous ?

— Bien sûr que j’ai l’intention de tout te raconter, petite idiote, répliqua la prisonnière. Pourquoi t’aurais-je fait venir ici, sinon ?

Le sang s’écoulait librement sur son visage fripé, des gouttelettes volèrent quand elle reprit la parole :

— Je sais que je ne sortirai pas d’ici vivante, alors autant lâcher une bombe avant de mourir. Alors voilà, Christina : tu n’es pas humaine. Ta mère ne l’était pas, pas plus que ton père.

Je ne pus retenir un hoquet de surprise, ce qui alluma une étincelle de satisfaction dans les yeux de Dupree.

— Eh oui, je connaissais également ton père. Il a été l’un de mes « volontaires » pendant un certain temps, lui aussi.

— D’accord, temporisai-je.

Elle était complètement folle. Enfin, je savais que je n’étais pas vraiment dans la norme, mais ça venait sûrement d’une manipulation génétique. Comme ce maïs super sucré et juteux qu’ils créaient à base de graines génétiquement modifiées. Mais affirmer que je n’étais pas humaine, ça me paraissait un peu tiré par les cheveux.

— Si je ne suis pas humaine, alors qu’est-ce que je suis ? demandai-je finalement.

— Je n’ai jamais réussi à arracher une dénomination spécifique à Bridget pour désigner les monstres comme elle et toi, mais je peux affirmer que tu es du genre surnaturel, expliqua-t-elle en haussant les épaules comme ses liens le lui autorisaient. Même après toutes les années que ta mère a passées chez Blood Moon, on n’a jamais pu la classer dans une espèce en particulier.

— Une espèce ? ricanai-je. Vous voulez dire comme…

Je ne terminai pas ma phrase, les sourcils froncés. En fait, je ne savais pas ce qu’elle voulait dire.

— Je veux dire que, de ce qu’on en savait, elle n’était ni une métamorphe ni une sorcière ou une faë, aucune des sortes de créatures surnaturelles de base. Elle était quelque chose d’autre, c’est ce qui la rendait si précieuse.

Les yeux de Dupree se mirent à briller alors que son regard se posait de nouveau sur moi, comme si elle pensait vraiment qu’elle réussirait à s’échapper et à me rattraper pour continuer ses expériences sur ma personne.

— Une seconde, vous voulez dire que les créatures magiques existent ? Vous vous foutez de moi ? ricanai-je en me tournant vers Cole.

Son visage était aussi lisse que du marbre, ce qui ne fit que me perdre un peu plus.

— Eh bien, il n’y en a plus autant de nos jours qu’à une certaine époque, mais je peux t’assurer, ma chère, qu’elles sont tout ce qu’il y a de plus réel, reprit-elle avec un sourire satisfait montrant des dents rougies par le sang qui s’écoulait toujours de son nez. Ce n’est pas un secret aussi bien gardé que tu pourrais le penser. Est-ce que tu veux que je te raconte une histoire, Christina ?

J’avais surtout envie de quitter cette pièce, mais ma curiosité me poussa à accepter :

— Bien sûr, je n’ai rien de prévu aujourd’hui, de toute façon. Allez-y, racontez-moi votre histoire.

Malgré mes paroles faussement désinvoltes, mon corps entier était tendu. Assez pour que je me mette à trembler. De toute façon, ça ne peut pas être plus fou que « tu n’es pas humaine » et « la magie existe », pas vrai ? Après un énième sourire cauchemardesque, Dupree reprit :

— Très bien, je vais faire au plus court, je suis sûre que tu as tout un tas de joyeusetés prévues pour ma mort.

Merde, comment elle a deviné ?

— Il y a environ quatre cent quatre-vingts ans, la magie était omniprésente. Il y avait plus d’êtres surnaturels que d’humains et ils ne cachaient pas leurs pouvoirs. Ils représentaient la race supérieure et ils le savaient. Après tout, comment un humain ordinaire pourrait-il se mesurer à des êtres qui peuvent se transformer à volonté, invoquer une boule de feu ou lire dans les pensées ?

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? Et pourquoi l’histoire ne s’en souvient pas du tout ?

La curiosité ne m’avait pas laissé l’occasion de retenir mes questions. Stupide Kit, arrête d’entrer dans son jeu !

— Ce qui s’est passé ? L’avidité. Un petit groupe d’humains influents en a eu assez de se sentir inférieur et a réussi à convaincre une jeune sorcière très puissante de les aider. Leur objectif était de voler la magie d’un groupe de créatures qu’ils avaient retenues en captivité pour l’absorber. Leur plan a fonctionné, d’ailleurs. Au début, tout du moins. Malheureusement, la sorcière, Tasha, ne comprenait pas vraiment ce qu’elle faisait, elle a fini par déclencher une sorte de peste magique. Le siphonnage de magie ne s’arrêta pas à leurs cibles initiales, il s’est répandu jusqu’à ce que la quasi-totalité de la population surnaturelle se retrouve dénuée de pouvoirs.

— Et les humains, qu’est-ce qui leur est arrivé ? Ils ont reçu toute cette magie ? demandai-je.

Elle avait réussi à m’absorber dans son histoire, malgré mes efforts pour ne pas entrer dans son petit jeu.

— En effet, confirma-t-elle. Mais le corps humain n’est pas fait pour contenir de la magie, ils ont tous succombé d’une combustion spontanée dans la semaine qui a suivi le déclenchement de la peste. Pour essayer de couvrir ses traces alors que des millions d’êtres surnaturels la pourchassaient, Tasha a lancé une sorte de sort de suppression. Elle a effacé toute la magie de l’histoire et de la mémoire des gens, seules les quelques personnes qui avaient réchappé à l’épidémie s’en souvenaient.

— D’accord, mais je ne comprends pas, dis-je en passant une main lasse sur mon visage. Qu’est-ce que ce conte de fées a à voir avec moi ou vos expériences barbares ?

Dupree me regarda avec pitié, comme si j’étais simplette.

— Crois-moi, ma chère, ce n’est pas un conte de fées. Tu n’auras qu’à demander à ton père quand tu le rencontreras. Il fait partie des rares métamorphes à avoir survécu à la peste, il pourra te donner un témoignage des plus fiables. Pour répondre à ta question sur mes expériences, le laboratoire Blood Moon a été créé par mon arrière-grand-mère afin d’essayer de trouver un remède au siphon magique. Tout ce pouvoir ne peut pas avoir simplement disparu, donc il doit bien y avoir une manière de l’utiliser, tu ne crois pas ?

— Alors pourquoi mener des expériences sur les humains ? Vous venez juste d’expliquer que le corps humain n’est pas fait pour contenir de la magie, alors à quoi bon ? demandai-je, car cette folie me frustrait de plus en plus.

— Qui a dit qu’ils sont tous humains ? rétorqua-t-elle. Enfin, ils pourraient bien l’être, mais je n’ai aucun moyen d’en être sûre. Cependant, les statistiques suggèrent qu’un bon pourcentage de mes sujets d’étude pourrait avoir le potentiel d’être surnaturels. Le seul problème, c’était que tout ce que nous avions essayé jusque-là ne fonctionnait pas. Comme si la magie s’était évaporée à tout jamais. Jusqu’à ce qu’on trouve Bridget. Beaucoup d’êtres surnaturels peuvent se guérir eux-mêmes, mais elle, elle pouvait soigner les autres.

Elle s’interrompit en me fixant, comme si c’était ça, la bombe qu’elle attendait de lâcher, mais je ne la suivais toujours pas. Peut-être que j’ai pris trop de coups sur la tête ces derniers temps.

— Non mais, c’est pas vrai, il va vraiment falloir que je t’explique tout ? soupira Dupree. Pendant son séjour chez Blood Moon, un jeune homme a été gravement blessé lors d’une expérience. On le laissa pour mort à l’infirmerie avant d’envoyer Bridget nettoyer tout ça. On aimait bien demander à nos pensionnaires de longue durée de participer au nettoyage, tu vois. Enfin, bref, quelques minutes après que Bridget fut entrée dans l’infirmerie, non seulement le jeune homme était complètement guéri, mais des tests ultérieurs ont révélé qu’il pouvait se transformer en loup. Avant son interaction avec Bridget, il ne montrait aucun signe qui aurait pu laisser penser qu’il était autre chose qu’un humain ordinaire.

Elle s’interrompit une fois de plus pour me laisser le temps d’intégrer ces informations. Quand je compris enfin où elle voulait en venir, je ne pus retenir un hoquet de surprise.

— Ah, tu comprends enfin ! se moqua la femme. Bridget n’a pas seulement soigné ses blessures physiques, elle a aussi guéri les lésions métaphysiques.

— Alors pourquoi continuer à mener ces expériences ? Vous aviez trouvé la réponse à vos questions, non ? J’ai vu les dossiers, vous l’avez retenue pendant plus d’un siècle…

Toutes ces informations impossibles me faisaient tourner la tête. J’avais du mal à réaliser que je commençais à croire ses histoires, mais c’était le cas.

— Malheureusement, elle refusait de coopérer, reprit Dupree. Tu lui ressembles beaucoup à cet égard. Malgré les nombreuses personnes qui mouraient sous ses yeux, elle ne les a jamais soignées. Elle faisait tout un cinéma pour nous faire croire qu’elle essayait, à poser ses mains sur elles en pleurant et en sanglotant, mais il n’en ressortait jamais rien. Elles sont toutes mortes, les unes après les autres. Elle n’a soigné qu’un seul autre patient, et lui aussi a récupéré son héritage génétique surnaturel, on savait donc que ce n’était pas un hasard.

Son mépris évident pour la vie de tous ces pauvres gens me retourna l’estomac, mes mains reformèrent des poings le long de mon corps. Merde, j’ai encore envie de la frapper.

Une main chaude descendit le long de mon bras avant de s’enrouler autour de mon poignet, me faisant sursauter. J’avais complètement oublié que Cole était avec moi dans la pièce, sans parler de la présence de Jonathan et des garçons derrière la vitre sans tain. J’adressai un sourire reconnaissant à Cole, grâce à lui je n’avais pas craqué et eu recours à la violence une fois de plus.

— Bon d’accord, mais pourquoi me raconter tout ça maintenant ? Qu’est-ce vous avez à y gagner ? demandai-je d’une voix pleine de soupçons.

— Tu penses que je suis la seule à vouloir profiter de ce pouvoir potentiel ? se mit-elle à glousser. Ne sois pas si naïve, quand il y a du pouvoir en jeu, toutes sortes de charognards émergent de leur tanière. Ma mission est peut-être terminée, mais, au moins, je peux rendre la tâche plus difficile à mes concurrents. Comme on dit, savoir c’est pouvoir, et toi, ma chère, tu as désormais un tout petit peu plus de pouvoir. Bon, eh bien maintenant que tout est dit, je devrais sûrement m’excuser. Je suis sûre que ton petit ami au regard noir et toi aviez planifié une mort douloureuse pour moi, mais je préfère rester maîtresse de ma destinée.

Elle planta son regard dans le mien, serra les mâchoires puis se mit à grincer des dents si fort que je crus qu’elles allaient se briser.

— Merde, non ! rugit Cole en bondissant à côté de moi pour saisir la tête de Dupree.

La porte sauta sur ses gonds et River se précipita dans la pièce, suivi de près par le reste de l’équipe.

— C’est quoi, ce bordel ? m’exclamai-je en voyant Cole essayer de la forcer à ouvrir la bouche. Elle ne me quitta pas du regard, je vis une fine couche d’écume se former entre ses lèvres ensanglantées.

— Putain de capsule de cyanure, jura River, tandis que la femme âgée commençait à convulser, toujours menottée à sa chaise. L’écume coulait désormais sur son menton et ses yeux s’étaient révulsés.

Chapitre 48

Après que le corps de Dupree eut été évacué dans un sac mortuaire, je me retrouvai à trembler légèrement dans les bras chauds de Caleb, dans le couloir qui menait à la salle d’interrogatoire. Jonathan et River étaient partis s’occuper du nécessaire quand un prisonnier mourait en détention ; ils nous avaient ordonné de les attendre. Je supposais qu’il voudrait parler des choses complètement folles que Dupree m’avait racontées avant de se suicider, mais je ne savais pas ce qu’il avait à en dire. Tout ça, c’est complètement dingue.

— Ça va ? demanda Caleb.

Je me rendis compte que j’enfonçais mes ongles dans ses flancs, ce qui prouvait bien mon état d’esprit.

— Merde, désolée, Cal. J’étais en train de réfléchir à ce qu’il vient de se passer… C’était dingue tout ça, pas vrai ?

Je me penchai légèrement en arrière pour pouvoir observer son visage.

— Je ne sais pas vraiment quoi en penser, Kit. Je veux dire… on a tous vu comment tu guéris. Si ce n’est pas de la magie, alors qu’est-ce que c’est ? me questionna-t-il avec un froncement de sourcils.

Heureusement, je n’eus pas à répondre, Jonathan et River revenaient vers le petit groupe que nous formions dans le couloir.

— Alors, petite, ça va ? Je sais que ça peut être choquant de voir quelqu’un mourir, mais tu as très bien géré la situation, déclara Jonathan en me tapotant le bras.

Je lui renvoyai un sourire faible et répondis :

— Oui, ça va. Ce n’est pas vraiment la première personne que je vois mourir, mais on en reparlera une autre fois. Je me sens un peu perdue par tout ce qu’elle a raconté là-dedans.

Je me frottai les bras, j’avais un peu froid. Caleb m’avait relâchée quand Jonathan était revenu, mais j’aurais vraiment voulu profiter de sa chaleur à ce moment-là. Tu n’as pas vraiment froid, Kit. C’est le choc, ou quelque chose dans le genre. Reprends-toi.

Jonathan émit un bruit étrange, il semblait mal à l’aise.

— Allons parler de tout ça en privé. La dernière chose dont on a besoin, c’est que le gouvernement entende parler de cette histoire, dit mon tuteur.

Je n’avais rien à redire à cette logique et les garçons non plus, apparemment, puisque nous nous mîmes à suivre Jonathan en silence jusqu’à son hélicoptère. Une fois à l’intérieur, j’ouvris la bouche pour prendre la parole, mais il m’interrompit d’un mouvement sec de la tête.

Il s’avéra que nous ne trouvâmes pas d’endroit assez privé pour parler avant d’être rentrés à la maison des garçons, à Cascade Falls. Il semblait toujours y avoir trop d’oreilles qui traînaient sur le chemin, alors, quand nous fûmes enfin autorisés à en parler, je ne savais plus quoi dire. Qu’est-ce que je pouvais bien dire ?

— Bon, comme tu as visiblement perdu le fil pour le moment, je vais commencer, déclara Jonathan une fois que nous fûmes tous installés dans le salon, et je hochai la tête en signe d’assentiment. Elle a raconté des choses assez dingues, là-bas. Ma seule question pour toi, petite, c’est : est-ce que tu la crois ?

Je lui lançai un regard ébahi, je ne comprenais pas sa question.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Elle parlait de contes de fées, bordel ! m’exclamai-je.

— C’est une question simple, Kit. Est-ce que tu la crois ? Que te dit ton instinct ?

Son regard s’intensifia, j’avais l’impression que c’était bien plus qu’une simple question. Mais c’était mon tuteur, mon pseudo-père, je n’avais aucune raison de ne pas avoir confiance en lui. Pas vrai ?

— Oui, murmurai-je. Oui, je la crois.

J’entendis les garçons chuchoter, mais aucun ne semblait vraiment être en désaccord.

— Très bien, déclara Jonathan en tapant dans ses mains avant de se relever de la table d’appoint sur laquelle il s’était assis. Maintenant on peut avancer et établir un plan pour t’aider à retrouver tes parents. Dupree m’a donné l’impression de penser qu’ils étaient toujours en vie, pas toi ?

— Wouah ! Quoi ? m’exclamai-je en observant les garçons tour à tour. C’est tout ? On accepte que la magie existe et que Kit n’est potentiellement pas humaine ? Et ça nous va ?

Je fis face à des petits sourires et à des expressions ouvertes, pas vraiment ce à quoi je m’attendais. En fait, je pensais plus vivre une scène de La Belle et la Bête en admettant croire aux histoires de Dupree. Celle où Maurice se fait traiter de fou quand il raconte aux habitants du village qu’une bête retenait sa fille.

— Austin ? le défiai-je. Ça ne te pose aucun problème ?

Il se contenta de hausser les épaules et répondit en soutenant mon regard :

— Non, ça me paraît logique.

— Kitty Kat… commença gentiment Caleb. Étant donné tes capacités, ça paraît vraiment logique.

— Peut-être pas tout ce qu’elle a raconté, intervint Wesley en tirant sur une mèche de ses cheveux.

— Ah, finalement ! Je savais que tu serais la voix de la raison, Wes’, dis-je en lui souriant.

Il rougit et détourna le regard, puis ajouta :

— Euh… non. Je voulais juste dire que je ne suis pas certain que sa version des évènements soit vraiment la vérité. Je ne doute pas du fond des informations, cela dit. J’ai toujours soupçonné que tu étais en partie magique.

Son visage s’était enflammé au fur et à mesure de sa déclaration.

— Wes’ marque un point. Je pense que la première chose à faire, c’est trouver l’un de ces êtres surnaturels survivants pour connaître sa version de l’histoire, commenta Cole, et tous les garçons hochèrent la tête en signe d’accord.

Nom d’un chien, si tout ça est vrai, alors j’ai peut-être le même pouvoir que ma mère. Je pourrais guérir Lucy…

— Kit.

River se leva pour me rejoindre sur le canapé, où j’étais complètement perdue. Il s’agenouilla sur le tapis devant moi, prit ma main et me pétrifia de son regard doré.

— Chaton. On est à cent pour cent avec toi. À partir de maintenant, je veux que tu comprennes que tu peux tout nous dire, peu importe si ça te paraît complètement dingue. Même si c’est aussi anecdotique qu’un aquarium qui explose spontanément à l’école.

Je jetai un regard surpris à Austin, qui se contenta de nouveau de hausser les épaules.

— Oui, Austin nous l’a raconté. J’imagine que d’autres choses étranges sont arrivées, pas vrai ? On ne veut que ton bien, on ne fera jamais quoi que ce soit qui pourrait te mettre en danger.

J’observai toutes les personnes dans la pièce, y compris Jonathan.

— Vous tous ? insistai-je d’une voix pleine de scepticisme.

Ils acquiescèrent tous avec un murmure de confirmation, même Austin.

— Très bien, intervint Jonathan en interrompant notre grand moment d’émotion de sa voix tonnante. Bon, il semblerait que vous avez tous du travail pour trouver quelqu’un qui a survécu à cette peste. Monsieur Morgan, je m’attends à être informé de toute avancée. Kit, je peux te parler avant de partir ?

Je me remis debout avec l’aide de River, puis suivis mon gardien à l’extérieur de la maison, où son chauffeur l’attendait dans l’allée.

— Je suis désolé de te laisser dans un moment comme celui-ci, petite, mais quelque chose d’urgent m’est tombé dessus. Mais ça va aller pour toi, n’est-ce pas ? Je vais donner des congés prolongés à l’équipe Alpha pour qu’ils t’assistent là-dessus et appeler ton école pour que tu prennes le reste de tes cours par correspondance. Je me sentirais bien mieux si tu étais sous protection permanente.

Ses sourcils s’étaient froncés à mesure qu’il parlait, alors je lui offris un sourire pour le rassurer.

— Je vais m’en sortir, Jonathan. Je t’appellerai si j’ai besoin de quoi que ce soit.

Je tendis les bras pour un câlin rapide, ce qui n’était courant pour aucun de nous deux.

— Kit… ajouta-t-il juste avant de monter dans la voiture. Je me doute que tu songes à soigner Lucy quand tu découvriras comment faire. Je veux juste que tu réfléchisses bien avant de faire quoi que ce soit d’impulsif. Tu te souviens de ce qu’a dit cette femme à propos des garçons qui sont devenus surnaturels après avoir été soignés par ta mère ? Demande-toi si tu as vraiment envie d’enlever ce choix à Lucy.

Je l’observai avec des yeux ronds, ne sachant pas vraiment quoi répondre. Je n’avais pas du tout pensé à ça.

— Enfin, bref, je sais que tu prendras la bonne décision, conclut-il. Je t’aime fort, petite !

Il entra dans la voiture en souriant puis ferma la portière.

— Moi aussi, je t’aime, murmurai-je en regardant la voiture s’éloigner.

Son départ brusque au milieu de tout ça me mettait étrangement mal à l’aise. Quand l’avait-on informé de cette urgence ? Il ne nous avait pas quittés d’une semelle et n’avait reçu aucun appel… Argh, ça me file mal au crâne.

Alors que je me retournais pour rentrer dans la maison, j’entendis le bruit de graviers crisser sous des chaussures derrière moi.

— Monsieur Gregoric ? appelai-je, étant donné que je ne discernais pas bien son visage caché dans l’obscurité.

Notre petit voyage en hélicoptère nous avait pris toute la journée, alors je n’avais plus que la lumière émanant de la maison pour voir.

— Ravi de te voir en un seul morceau, Kit, répondit l’homme en entrant dans la lumière qui révéla un sourire plein de dents acérées.

— C’est une chose étrange à dire, fis-je remarquer en reculant un peu. Qu’est-ce que vous faites là, d’ailleurs ? C’est extrêmement déplacé, vous savez ?

— Oui, bien sûr, dit-il en sortant un morceau de papier plié de la poche de son pantalon élimé avant de me le tendre. Je suis simplement venu te donner ça.

Je dépliai la feuille et la levai pour lire ce qu’il y avait écrit dessus. Ça ressemblait à une adresse, mais il n’y avait ni nom ni quelconque indication.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Une adresse, répondit-il avec un sourire. Maintenant que tu as entendu la version de Claudette, une version différente devrait sûrement t’intéresser. Rends-toi là-bas. Dis-leur que c’est N qui t’a envoyée.

— Une minute, c’est vous « N » ? Comment savez-vous ce que nous a raconté Dupree ? Et d’ailleurs, vous êtes qui, bordel ?

Ma bouche étant plus rapide que mon cerveau, je le bombardai de ces questions alors qu’il s’éloignait vers les arbres en bordure de la propriété.

— J’aurais adoré rester pour papoter, mais j’ai des choses à faire. Bonne chance, Kit ! me salua-t-il avant de disparaître derrière un énorme tronc d’arbre.

— Eh, revenez ! l’interpellai-je en lui courant après, mais il avait disparu quand j’atteignis l’arbre derrière lequel il était passé. Toujours plus de bizarreries, c’est de mieux en mieux…

Je fis demi-tour vers la maison, le morceau de papier dans la main. La lumière du salon où les garçons patientaient illuminait la pelouse, juste assez pour que j’aperçoive la queue touffue d’un renard roux traverser le jardin. J’aurais juré que c’était le même renard que celui qui rôdait autour de l’ACF, mais je n’étais pas une experte. Tous les renards se ressemblaient, n’est-ce pas ?

J’avais tant de questions sans réponse. Un éclat de rire masculin résonna depuis l’intérieur de la maison et je souris.

J’avais aussi toute une équipe de garçons pour assurer mes arrières.

J’avais accompli de grandes choses avec beaucoup moins que ça. Je me retournai et entrai dans la maison.

Il est temps de se mettre au travail.